Haven or Hell
Cielo o infierno

Haven or Hell

Pedestrian plaza plan raises ire

Story and photos by Gregg McQueen

A plan to transform a Washington Heights street near Columbia University Medical Center (CUMC) into a pedestrian plaza has received the blessing of Community Board 12, but some local residents continue to oppose the project.

The plan would shut down Haven Avenue between West 169th Street and Fort Washington Avenue, to create a pedestrian plaza designed to host arts and cultural events, a greenmarket, health screenings, and other programming.

Community Board 12 voted on June 26 to approve the plan.

The vote was 27 to 16 in favor, according to CB 12 members.

Despite this, some opponents continue to cry foul, saying the Haven Plaza plan was rushed through by the city, and that board members had little time to review a traffic study related to the plan.

“We asked the city for the traffic study when the project was first proposed last September,” said Ayisha Oglivie, Chair of CB 12’s Housing and Human Services Committee. “Most of the board members didn’t receive a copy until a few days before the vote, after months of asking for it. It’s not enough time for people to review it and make an informed decision.”

A vocal opponent of the project since it first came before CB 12, Oglivie has helped to organize local residents against the plaza.

“I’m speaking for myself, not for the board,” she said.

Residents have also criticized the loss of public parking spaces that would be removed to make room for the plaza, and voiced concerns that rerouted traffic would create more gridlock in the neighborhood.

“There’s already too much traffic around here,” said Haven Avenue resident Michael Hano. “You’ve got patients being dropped off at the hospital, delivery trucks, residents trying to park.”

The project would reroute vehicular traffic to turn left onto 169th Street before reaching the plaza area. Hano said this change would clog local roads, pointing to a loading dock on 169th Street behind the Hammer Health Sciences Building.

“You come here during the day, and you’ll see trucks backed up trying to get into the loading dock,” Hano said. “Imagine what it’ll be like after they close part of Haven Avenue?”

A partnership between CUMC and the city’s Department of Transportation (DOT), Haven Plaza has been proposed as a 60,000-square foot-pedestrian space protected by bollards. Existing parking spaces owned by CUMC’s Irving Medical Center will be transformed into green space open to the public, officials said.

All costs related to the creation and maintenance of the plaza will be the responsibility of CUMC.

Haven Plaza will be built under DOT’s Plaza Program, which seeks to repurpose underutilized public land into community spaces.

After the plaza plan was first introduced last fall, CB 12 initially delayed a vote on the proposal, citing concerns over the removal of 17 public parking spots.

As a concession, CUMC agreed to offer up to 100 parking spaces in one of its parking garages at a discounted rate of $150 per month, available to community members on evenings and weekends.

In addition, CUMC has promised to relocate the displaced parking spaces elsewhere.

“Working with the Department of Transportation, we were able to identify 18 new alternate side parking spots and 13 new metered spots in the vicinity of Haven Plaza, so there will be no net loss of parking,” CUMC Vice President for Government and Community Affairs and Associate Dean Ross Frommer explained in an email.

The 13 metered spaces will be located along Fort Washington Avenue, Frommer said, while the other 18 spots will be split up on surrounding streets.

But Robert Ortiz, who has lived in the neighborhood for 55 years, said the concessions still aren’t enough.

“There are few parking spaces for residents as it is,” he said. “They say they’ll give you a garage discount, but that’s still 150 bucks a month. Not everyone can afford that, especially if they’re used to parking for free.”

Haven Avenue resident Lisa Stepanian questioned the city’s wisdom in seeking a pedestrian plaza in that location, noting that the DOT’s Plaza Program is meant to target underused public spaces.

“Look at the traffic, look at all the people coming and going for the hospital, the nearby Armory,” she remarked. “How can they think this space is underused?”

Hano was critical of the traffic study commissioned in conjunction with the project, calling it “flawed and insufficient.”

The study, compiled by Sam Schwartz Engineering, does not include data for 165th Street, located one block south of the plaza site, which draws heavy traffic pouring off Riverside Drive and Broadway.

Also, the traffic study indicated that it takes more than 800 seconds for southbound vehicles on Fort Washington Avenue to pass from above 169th Street through the intersection at 168th Street, Hano said.

“Looking at that, I don’t see how anyone could think a street closure in that area is a good idea,” he remarked.

Since the summer of 2017, CUMC has hosted several one-day street closure events at the proposed Haven Plaza site, drawing more than 3,000 attendees each time.

Columbia has noted that 92 percent of attendees surveyed at the events said they’d welcome a permanent plaza; however, 53 percent of respondents indicated they reside outside of CB 12.

According to survey data, out of 652 respondents, fewer than 150 said they visited the one-day event because they live nearby.

“Most of the people who showed up work at Columbia,” Stepanian said. “That’s probably why they said they want a plaza.”

For Stepanian, the plaza is symbolic of what she called a growing “encroachment” on the neighborhood by CUMC, pointing to the opening of the 14-story Roy and Diana Vagelos Education Center in 2016 and the medical center’s large real-estate portfolio in the area.

“The medical center owns most of the buildings around here. Slowly but surely, they’re taking over the neighborhood.  “A lot of residents feel like they’re being driven out.”

Plaza opponents suggested there are better options for CUMC to use for a green space or plaza, pointing to nearby J. Hood Wright Park as well as the Chapel Garden, a park located behind New York-Presbyterian’s Morgan Stanley Children’s Hospital.

During a recent walkthrough of the Chapel Garden, a large green space with seating as well as open grassy areas, residents pointed out the site’s merits as an alternative to Haven Plaza.

“It’s got everything Columbia says it wants for Haven Plaza, plus it’s shaded. There’s plenty of room for programming, too,” Ortiz said. “They’ve got a perfect plaza already sitting here. Why not use it?”

In response, CUMC said the Chapel Garden’s proximity to patient rooms makes it ill-suited to host programming such as music and art events.

“Because the garden is surrounded in part by hospital rooms and other patient care facilities, it is not always an appropriate place for the types of activities and programming we hope to have in Haven Plaza,” said Frommer.

Though CB 12 has already voted on Haven Plaza, Oglivie said she’s holding out hope that the project can still be halted.

“There is precedent on the board for overturning a vote,” she said. “An example of that is the Sherman Plaza project, and mostly because the community came out in force to say ‘This is wrong, this is going to hurt us.’”

“I don’t think we should just accept this,” she added.

“We’re not anti-Columbia. That’s not what this is about,” remarked Stepanian. “But this project is a misuse of the neighborhood.”

Cielo o infierno

Plan de plaza Haven genera ira

Historia y fotos por Gregg McQueen

Un plan para transformar una calle de Washington Heights cerca del Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés)  en una plaza peatonal ha recibido la bendición de la Junta Comunitaria 12, pero algunos residentes locales continúan oponiéndose al proyecto.

El plan cerraría la avenida Haven entre la calle 169 oeste y la avenida Fort Washington para crear una plaza peatonal diseñada para albergar eventos artísticos y culturales, un mercado verde, exámenes de salud y otros programas.

La Junta Comunitaria 12 (CB 12, por sus siglas en inglés) votó el 26 de junio para aprobar el plan.

La votación fue de 27 a 16 a favor, según miembros de la CB 12.

A pesar de esto, algunos oponentes continúan llorando terriblemente, diciendo que el plan de Haven Plaza fue apresurado por la ciudad y que los miembros de la junta tuvieron poco tiempo para revisar un estudio de circulación relacionado con el plan.

“Le pedimos a la ciudad el estudio de circulación cuando el proyecto se propuso por primera vez en septiembre pasado”, dijo Ayisha Ogilvie, miembro activo de la CB 12 que funge como presidenta del Comité de Vivienda y Servicios Humanos. “La mayoría de los miembros de la junta no recibió una copia hasta unos días antes de la votación, después de meses de pedirla. No es suficiente tiempo para que revisarla y tomar una decisión informada “.

Oponente vocal del proyecto desde que llegó ante la CB 12, Ogilvie ha ayudado a organizar a los residentes locales en su contra.

“Estoy hablando por mí misma, no por la junta”, dijo.

Los residentes también han criticado la pérdida de espacios públicos de estacionamiento que serían eliminados para hacer espacio para la plaza, y expresaron su preocupación de que el tráfico desviado crearía más embotellamientos en el vecindario.

“Ya hay mucho tráfico por aquí”, dijo Michael Hano, residente de la avenida Haven. “Hay pacientes que son dejados en el hospital, camiones de reparto, residentes tratando de estacionar”.

El proyecto desviaría el tráfico vehicular para girar a la izquierda en la calle 169 antes de llegar al área de la plaza. Hano dijo que este cambio obstruiría los caminos locales, apuntando a un muelle de carga en la calle 169 detrás del edificio Hammer de Ciencias de la Salud.

“Vengan aquí durante el día y verán que los camiones retroceden tratando de entrar al muelle de carga”, dijo Hano. “Imaginen cómo será después de cerrar parte de la avenida Haven”.

Una asociación entre CUMC y el Departamento de Transporte de la ciudad (DOT), Haven Plaza ha sido propuesta como un espacio peatonal de 60,000 pies cuadrados protegido por balizas. Los estacionamientos existentes propiedad del Centro Médico Irving de CUMC se transformarán en espacios verdes abiertos al público, dijeron las autoridades.

Todos los costos relacionados con la creación y el mantenimiento de la plaza serán responsabilidad de CUMC.

Haven Plaza se construirá bajo el Programa Plaza del DOT, que busca reutilizar terrenos públicos subutilizados como espacios comunitarios.

Después de que el plan de la plaza se presentó por primera vez el otoño pasado, la CB 12 inicialmente retrasó la votación sobre la propuesta, citando preocupaciones sobre la eliminación de 17 espacios públicos de estacionamiento.

Como una concesión, CUMC acordó ofrecer hasta 100 espacios de estacionamiento en uno de sus garajes de estacionamiento a un precio con descuento de $150 dólares por mes, disponible para los miembros de la comunidad por las noches y los fines de semana.

Además, CUMC ha prometido reubicar los espacios de estacionamiento desplazados en otra parte.

“Trabajando con el Departamento de Transporte, pudimos identificar 18 nuevos aparcamientos laterales alternos y 13 nuevos puntos medidos en las cercanías de Haven Plaza, por lo que no habrá una pérdida neta de estacionamiento”, explicó Ross Frommer, vicepresidente de Asuntos Gubernamentales y Comunitarios de CUMC y decano asociado, en un correo electrónico.

Los 13 espacios medidos estarán ubicados a lo largo de la avenida Fort Washington, dijo, mientras que los otros 18 lugares se dividirán en las calles aledañas.

Pero Robert Ortiz, quien ha vivido en el vecindario durante 55 años, dijo que las concesiones aún no son suficientes.

“Hay pocos espacios de estacionamiento para los residentes”, comentó. “Dicen que darán un descuento en el garaje, pero eso sigue siendo 150 dólares al mes. No todos pueden pagar eso, especialmente si están acostumbrados a estacionar gratis”.

Lisa Stepanian, residente de la avenida Haven, cuestionó la sabiduría de la ciudad en la búsqueda de una plaza peatonal en ese lugar, y señaló que el Programa Plaza del DOT está destinado a los espacios públicos infrautilizados.

“Miren el tráfico, miren a todas las personas que van y vienen para el hospital, para la Armería cercana”, comentó. “¿Cómo pueden pensar que este espacio está infrautilizado?”.

Hano fue crítico con el estudio de circulación encargado junto con el proyecto, calificándolo de “defectuoso e insuficiente”.

El estudio no incluye datos de la calle 165, ubicada a una cuadra al sur del sitio de la plaza, que atrae mucho tráfico proveniente de Riverside Drive y Broadway.

Además, el estudio de circulación indica que se necesitan más de 800 segundos para que los vehículos con dirección sur en la avenida Fort Washington pasen por la calle 169 a través de la intersección en la calle 168.

“Al ver eso, no veo cómo alguien podría pensar que el cierre de una calle en esa área es una buena idea”, dijo Hano.

Desde el verano de 2017, CUMC ha organizado varios eventos de cierre de calles de un día en el sitio propuesto de Haven Plaza, atrayendo a más de 3,000 asistentes cada vez.

Columbia ha destacado que el 92 por ciento de los asistentes encuestados en los eventos dijeron que darían la bienvenida a una plaza permanente; sin embargo, el 53 por ciento de los encuestados indicaron que residen fuera de la CB 12.

Según los datos de la encuesta compilada por Sam Schwartz Engineering, de 652 encuestados, menos de 150 dijeron que visitaron el evento de un día porque viven cerca.

“La mayoría de las personas se presentaron a trabajar en Columbia”, dijo Stepanian. “Esa es probablemente la razón por la que dijeron que quieren una plaza”.

Para Stepanian, la plaza es un símbolo de lo que ella llamó una “invasión” creciente en el vecindario de CUMC, señalando la apertura del Centro de Educación Vagelos de 14 pisos en 2016 y la gran cartera de bienes raíces del centro médico.

“El centro médico posee la mayoría de los edificios por aquí. Poco a poco, se están apoderando del vecindario. Muchos residentes sienten que los están expulsando”.

Los oponentes a la Plaza sugirieron que hay mejores opciones para que CUMC use como espacio verde o plaza, apuntando al cercano Parque J. Hood Wright, así como a Chapel Garden, un parque ubicado detrás del Hospital Infantil Morgan Stanley del New York-Presbyterian.

Durante una reciente visita guiada a Chapel Garden, un gran espacio verde con asientos y áreas abiertas de hierba, los residentes señalaron los méritos del sitio como una alternativa a Haven Plaza.

“Tiene todo lo que Columbia dice que quiere para Haven Plaza, además está a la sombra. También hay mucho espacio para la programación “, dijo Ortiz. “Ya tienen una plaza perfecta aquí. ¿Por qué no usarla?”.

En respuesta, CUMC dijo que la proximidad de Chapel Garden a las habitaciones de los pacientes lo hace inadecuado para organizar programación como música y eventos artísticos.

“Debido a que el jardín está rodeado en parte por las habitaciones de los hospitales y otras instalaciones de atención al paciente, no siempre es un lugar apropiado para los tipos de actividades y programación que esperamos tener en Haven Plaza”, dijo Frommer.

Si bien la CB 12 ya ha votado sobre Haven Plaza, Ogilvie dijo que espera que el proyecto aún se pueda detener.

“Hay precedentes en la junta para revocar una votación”, dijo. “Un ejemplo de eso es el proyecto de Sherman Plaza, y sobre todo porque la comunidad salió en multitud para decir: esto está mal, esto nos va a hacer daño”.

“No creo que debamos aceptar esto”, agregó.

“No somos anti-Columbia. No se trata de eso”, comentó Stepanian. “Pero este proyecto es un mal uso del vecindario”.