Brain matter
Studying suicide, slide by slide
Story, photos and videos by Sherry Mazzocchi
form a team at Columbia Presbyterian Medical
Center’s campus in which the brains of those
who have committed suicide are studied.
Manuela Douglass might be considered a footnote in suicide research to some, but she’s an important one.
Douglass has cut more brain specimens than any other person in North America, possibly even the world.
For the past 17 years, she’s sectioned brains in northern Manhattan at the Columbia University Medical Center campus for clinical research on suicide. She cuts them at a width of 20 microns—or 0.000787 inches—and mounts them on slides.
When asked how many she’s created, she laughs and points to several rows of shelves, each holding hundreds of boxes of slides. Thirty-one massive upright freezers scattered around the building are also filled with her handiwork.
She guesses she has made upwards of hundreds of thousands of slides.
“I’ll be honest with you,” she said, “Sometimes I cry when I’m doing this. I have a person in my hand. Every slice, every piece that I cut is a person.”
She didn’t start her career as a brain slicer.
At age 22, she moved to the U.S. from Cuba with her husband.
The year was 1970, and neither of them spoke English fluently or had much education.
Two weeks after arriving in Washington Heights, a relative got them both janitorial jobs at the Columbia University Medical Center.
Douglass’ story is an American dream, fueled by a strong work ethic and a passionate desire to help people. She learned English and impressed her supervisors with her dedication to even the smallest tasks. Higher ups, including Steven Papp, the former deputy director of administration at the New York State Psychiatric Institute, or PI, recognized she was someone very special.
Douglass’ husband died prematurely of a heart attack.
She kept working and raised her two young daughters alone. For 25 years, she worked her way slowly through different and better jobs. She washed floors and dishes. Eventually she found work in a research lab, taking care of animals, feeding them and cleaning their cages.
English and limited education. Of her work with
brains, she said, “You have to put your heart,
your soul and your mind into it.”
When that research lab moved to Brooklyn, Douglass wanted to stay in Manhattan.
“This institute is like my second home,” she explained. “It would be very difficult to leave.”
She asked Papp with help in finding a new job at PI. He arranged an interview with Dr. Victoria Arango, the associate director of molecular imaging and neuropathology.
Dr. Arango hired her on the spot. She took the time to teach Douglass the fine art of creating slides of gray matter. The breathtakingly delicate work requires working in very cold temperatures and is exacting.
“Sometimes I pray while I do this work,” Douglass said.
The slides are used by a team of researchers headed by Dr. J. John Mann, director, and Arango, at PI.
Drs. Mann and Arango have researched suicide since 1986 at three different institutions—Cornell Univeristy, University of Pittsburgh and Columbia University.
Their pioneering research revealed that that people who commit suicide have a deficit in the orbital cortex region of the brain, located in the frontal lobe just behind the eyes. “That region is involved in stopping behaviors—or behavioral inhibition,” Dr. Arango said.
They also discovered abnormalities in the receptors getting signals from the serotonergic system, which is linked to the brain’s ability to inhibit actions. “We found there are changes in the number of cells that are there,” Dr. Arango said. “There is a loss of cells.”
The slides Douglass creates reveal that the brain of a person who died by suicide is different from a person who was depressed and died of natural causes.
“The changes in suicide are much more localized and the changes in the depressed person are much more widespread,” explained Dr. Arango.
She added that there is a lot of unnecessary stigma around suicide.
It is an illness that is no one’s fault.
“The people who do it are sick,” she said. “We can see that under the microscope. We can find out more with research, and then we hope we can prevent suicide.”
The goals of the research are one of the reasons that Douglass treats her work so reverently.
“It’s a small piece of work, compared to what Dr. Arango does,” she said. “But you have to put your heart, your soul and your mind into it. It’s not an easy job.”
Dr. Arango called Douglass humble.
“Manuella is very, very talented,” said Dr. Arango. “She is able to take brain specimens, without wrinkles, without anything, and put those pieces of brain on a glass slide. Without that, we wouldn’t be able to do any of the studies.”
To listen to Manuella Douglas and Dr. Victoria Arango discuss their work, please visit bit.ly/MT_72.
To observe brain section slicing, please visit bit.ly/MT_71.
Asunto del cerebro
Estudiando suicidio, diapositiva a diapositiva
Historia, fotos y videos por Sherry Mazzocchi
Manuela Douglass podría considerarse como una nota en la investigación del suicidio, pero ella es una importante.
Douglass ha cortado más especímenes de cerebro que cualquier otra persona en América del Norte, posiblemente hasta en el mundo.
Por los pasados 17 años, ella ha seccionado cerebros en el Norte de Manhattan en el recinto del Centro Médico de la Universidad Columbia para investigación clínica sobre el suicidio. Ella los corta a un ancho de 20 micrones – o 0.000787 pulgadas – y los monta en diapositivas.
Cuando se le preguntó cuantos había creado, se rió y señaló ha varias líneas de tablillas, cada uno con cientos de cajas de diapositivas. Treinta y un congeladores esparcidos por el edificio también están llenos de su trabajo.
Ella cree ha hecho cientos de miles de diapositivas.
“Seré honesta con usted,” ella dijo, “yo grito a veces cuando estoy haciendo esto. Tengo una persona en mi mano. Cada rebanada, cada pedazo que corte es una persona.”
Ella no comenzó su carrera como rebanadora de cerebros.
A la edad de 22, se mudó a los E.U. de Cuba con su marido. Eso fue en el 1970, y ninguno de los dos hablaba inglés con fluidez o tenían mucha educación. Dos semanas después de llegar a Washington Heights, un pariente les encontró trabajo de limpieza en el Centro Médico de la Universidad Columbia.
La historia de Douglass es el sueño americano, impulsado por su ética de trabajo y un apasionado deseo de ayudar a la gente. Ella aprendió inglés e impresionó a sus supervisores con su dedicación aun para las tareas más pequeñas. Hasta los altos ejecutivos, incluyendo a Steven Papp, el antiguo asistente de director de administración del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York, o PI, reconoció que ella era alguien especial.
El esposo de Douglass murió prematuramente de un ataque al corazón.
inglés y poca educación. De su trabajo con
cerebros ella dice, “tienes que poner tu corazón,
tu alma y tu mente en ello”.
Ella continúo trabajando y crió a sus dos hijas sola. Por 25 años, trazó su camino lentamente a través de trabajos diferentes y mejores. Limpió pisos y platos.
Eventualmente encontró trabajo en un laboratorio de investigación, cuidando animales, alimentándolos y limpiando sus jaulas.
Cuando ese laboratorio de investigación se mudó a Brooklyn, Douglass se quería quedar en Manhattan. Ella le pidió ayuda a Papp para encontrar un nuevo trabajo en PI.
“Este instituto es como mi segundo hogar,” ella explicó. “Sería muy difícil irme.”
Papp arregló una entrevista con la Dra. Victoria Arango, directora asociada de imagen molecular y neuropatología. La Dra. Arango la contrató en el acto. Ella se tomó el tiempo de enseñar a Douglass el cuidadoso arte de crear diapositivas de materia gris. El trabajo impresionantemente delicado requiere trabajar en temperaturas bien frías y es exacto.
“A veces oro mientras que hago este trabajo,” Douglass dijo.
Las diapositivas son utilizadas por un equipo de investigadores encabezado por el Dr. J. John Mann, director y Dra. Arango, en PI.
Los doctores Mann y Arango han investigado el suicidio desde el 1986 en tres instituciones diferentes – la Universidad Cornell, la Universidad de Pittsburgh y la Universidad Columbia.
Su pionera investigación reveló que las personas que cometen suicidio tienen un déficit en la región orbital de la corteza cerebral, localizado en el lóbulo frontal justo detrás de los ojos.
“Esa región está envuelta en detener comportamiento – o comportamiento de inhibición”, dijo la Dra. Arango. También descubrieron anomalías en los receptores recibiendo señales del sistema serotoninérgico, el cual está enlazado con la habilidad del cerebro para inhibir acciones. “Encontramos que hay cambios en el número de células que hay ahí”, dijo la Dra. Arango. “Hay una pérdida de células”.
Las diapositivas que Douglass crea revelan que el cerebro de una persona que muere por suicidio es diferente al de una persona que estaba deprimida y murió por causas naturales.
“Los cambios en el suicidio están mucho más localizados y los cambios en la persona deprimida están mucho más extendidos”, explicó la Dra. Arango.
Añadió que hay demasiada información innecesaria alrededor del suicidio.
Es una enfermedad que es culpa de nadie.
Manuela Douglass forman un equipo en el
recinto del Centro Médico del Columbia
Presbyterian en el cual los cerebros de aquellos
que han cometido suicidio son estudiados.
“Las personas que lo hacen están enfermas. Podemos ver eso bajo el microscopio. Podemos conseguir más con investigación y entonces esperamos poder prevenir el suicidio”.
Las metas de la investigación son una de las razones por la que Douglass trata su trabajo tan reverentemente.
“Es un pequeño pedazo de trabajo, comparado con lo que hace la Dra. Arango”, dijo ella. “Pero tienes que poner tu corazón, tu alma y tu espíritu en ello. No es un trabajo fácil”.
La Dra. Arango llama a Douglass humilde.
“Manuella es bien, bien talentosa”, dijo la Dra. Arango. “Ella puede tomar especímenes del cerebro – sin arrugas – sin nada – y colocar esos pedazos de cerebro en un pedazo de vidrio. Sin eso, no podríamos hacer ninguno de los estudios”.
Para escuchar a Manuella Douglass y a la Dra. Victoria Arango discutir su trabajo, favor de visitar bit.ly/MT_72.
Para observar la ciencia de diapositivas, favor de visitar bit.ly/MT_71.
