Mad Fun – at the Farm in Harlem
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
There is a group of very happy kids in East Harlem.
Never mind the dirt on their hands – it’s one of their reasons they’re beaming.
These youths grow vegetables, enjoy healthy eating, and are avid advocates of their community.
They are no urban legend.
They are the youths of Concrete Safaris—an extension of the Union Settlement’s Rising Stars Program. The after-school program provides a wide range of outdoor activities as well as academic enrichment for Harlem students.
plans, one kid even wanted a robot
squirrel,” laughs Mac Levine,
founder of Concrete Safaris.
“It’s so great to see kids get excited about eating healthy. It’s not something you see very much in New York City,” said teacher Bryan Vitale, the program’s Outdoor Education Director.
Five days a week, the youths can be seen pulling up vegetables from Mad Fun Farm, a three-year-old urban farm on a 10,000 square foot plot of land in the Washington Houses of El Barrio.
Abutting the farm is Paradise Garden, a butterfly garden started in 2008.
These children do not gag at the sight of vegetables, and proudly display their harvests of chives, heads of lettuce, and peppers.
Fourth-grader Makai Hearn joined Concrete Safaris this year originally because she wanted to learn how to ride a bike, one of the many skills imparted by the after-school program.
The farm, however, now is the centerpiece of her day.
“She loves the program and the fact that she gets to do outdoors stuff. She wants to be a chef, so this is a good way for her to learn about natural cooking and eating. She thinks this is a great adventure,” said Makai’s mother, Tamika Hearn.
Children are shown how to store and prepare their produce.
Last time Makai visited the garden, she came home with so much basil she decided to give away bags of it as gifts.
Joel Encarnación grew up in East Harlem and works for Concrete Safaris.
vegetables.
He remembers the days before the farm came into being: “There was nothing here before, except some trash and rubble.”
Mac Levine is the founder of Concrete Safaris, and surprisingly, starting a garden wasn’t the first item on her agenda.
The decision, however, wasn’t hers to make.
Concrete Safaris strives to instill in the youths involved a sense of agency. The idea is to ensure that beyond benefitting from outdoor fun and learning, they also are empowered – and charged – with making their own decisions about many aspects of the program.
In 2008, Levine gave the Concrete Safaris youths a mission: choose how they would help their community.
They responded by saying they wanted to establish a garden, and began to throw around some interesting ideas.
“When they first started making plans,” laughed Levine, “they had ideas for everything [in the garden] except vegetables. They wanted a pool, a tree house, and one kid even wanted a robot squirrel.”
“But when I asked them what they wanted to grow in the garden that they could actually eat, they said they wanted vegetables,” she recalled,
Farm are chives, heads of lettuce, and peppers.
One of the most important aspects of the project was the value of persistence, and of following an idea through to fruition.
“They went from having this idea to making it actually happen,” noted Levine.
The youths were taught how to advocate for themselves and engaged in every step of the process, learning directly about the bureaucracy involved.
They approached housing management for permission to use the land at the Washington Houses at 104th Street and Third Avenue in 2010.
They brought their proposal to Community Board meetings and held discussions with New York City Councilmember Melissa Mark-Viverito.
Their hard work came to fruition, and on Fri., Sept. 21st they celebrated a ground-breaking ceremony.
excited about eating healthy,”
said Bryan Vitale, the program’s
Outdoor Education Director.
“They have been part of the process so that they can understand democracy,” said Levine. “I don’t know if they realize yet that they’re part of a bigger movement.”
Over the years, other cohorts of children have added on to the garden.
Their decisions have led to a learning circle, a compost heap and additional beds.
The disparate projects at Mad Fun Farm have led to groups of varying age groups working together, with Concrete Safaris youths often get a helping hand from local high schoolers.
For Makai, who enjoys picking vegetables directly from the ground and bringing them home to cook.
Her favorite are string beans.
“I like the fact that she sees something that she can pick from the ground and put in her body,” said her mother, Tamika Hearn. “It started off as a way for her to learn how to ride a bike and it’s turned into so much more.”
To learn more about Mad Fun Farm and other Concrete Safaris projects, visit www.concretesafaris.org.
Mad Fun – en la Finca en Harlem
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
llegara la finca: “Antes aquí no había nada”.
Hay un grupo de niños bien felices en East Harlem.
No importa la suciedad en sus manos – es una de las razones por lo que están radiantes.
Estos jóvenes siembran vegetales, disfrutan de una alimentación saludable y son ávidos defensores de su comunidad.
No son una leyenda urbana.
Son los jóvenes de ‘Concrete Safaris’ – una extensión del Programa ‘Union Settlement’s Rising Stars’. El programa luego del horario escolar provee una amplia variedad de actividades al aire libre como también enriquecimiento académico para los estudiantes de Harlem.
“Es tan maravilloso ver emocionarse a los niños por comer saludable. No es algo que ves mucho en la ciudad de Nueva York”, dijo el maestro Bryan Vitale, director del programa Educación al Aire Libre.
Cinco días a la semana, los jóvenes se pueden ver sacando vegetales de ‘Mad Fun Farm’, una finca urbana de tres años en un pedazo de tierra de 10,000 pies cuadrados en Washington Houses en El Barrio.
emocionados acerca de comer
saludable”, dijo Bryan Vitale,
director del programa de
Educación al Aire Libre.
Contigua a la finca está el Jardín Paradise, un jardín de mariposas comenzado en el 2008.
Estos niños no les da nauseas cuando ven vegetales, y muestran orgullosamente sus cosechas de cebollines, cabezas de lechuga y pimientos.
Makai Hearn, de cuarto grado, se unió a ‘Concrete Safaris’ este año porque deseaba aprender a correr bicicleta, una de las muchas destrezas enseñadas en el programa luego del horario escolar.
Sin embargo, la finca ahora es el centro de su día.
“A ella le encanta el programa y el hecho de que puede hacer cosas al aire libre. Ella quiere ser un chef, así es que esta es una buena manera de aprender acerca de cocinar y comer natural. Piensa que esto es una gran aventura”, dijo la madre de Makai, Tamika Hearn.
Se les enseña a los niños como almacenar y preparar su producto.
La última vez que Makai visitó el jardín, llego a su casa con tanta albahaca que decidió dar bolsas de ella como regalos.
Joel Encarnación creció en East Harlem y trabaja para ‘Concrete Safaris’.
Recuerda los días antes de que llegara la finca: “antes aquí no había nada, excepto alguna basura y escombros”.
Mac Levine es el fundador de ‘Concrete Safaris’, y sorprendentemente, el comenzar un jardín no fue lo primero en su agenda.
Sin embargo, la decisión no era de suya para hacer.
encantan sus vegetales.
‘Concrete Safaris’ busca inculcar en los jóvenes envueltos un sentido de agencia. La idea es asegurarse que más allá de beneficiarse de la diversión al aire libre y aprendizaje, también son habilitados – y enseñados – a tomar sus propias decisiones acerca de muchos aspectos del programa.
En el 2008, Levine le dio a los jóvenes de ‘Concrete Safaris’ una misión: escoger como ayudarían a su comunidad.
Ellos respondieron diciendo que deseaban establecer un jardín, y comenzaron a discutir algunas interesantes ideas.
“Cuando comenzaron por primera vez a hacer planes”, se rió Levine, “tenían ideas para todo en el jardín excepto vegetales. Querían una piscina, un árbol casa y un niño hasta quería una ardilla robot”.
“Pero cuando les pregunté que deseaban sembrar en el jardín que pudieran comer, dijeron que querían vegetales”, recordó ella.
Uno de los aspectos más importantes del proyecto fue el valor de la persistencia y seguir una idea hasta su fruto.
“Pasaron de tener esta idea hasta convertirla en realidad”, señaló Levine.
A los jóvenes se les enseñó como abogar por ellos mismo y ser parte de cada paso del proceso, aprendiendo directamente sobre la burocracia envuelta.
planes la primera vez, un niño
hasta quería un robot ardilla”,
rió Mac Levine, fundador de
‘Concrete Safaris’.
Ellos se acercaron a la gerencia de vivienda por un permiso para utilizar la tierra en Washington Houses en la Calle 104 y la Tercera Avenida en el 2010.
Llevaron su propuesta a las reuniones de la Junta Comunal y tuvieron discusiones con la Concejal Melissa Mark-Viverito.
Su arduo trabajo tuvo fruto y el viernes 21 de septiembre celebraron la ceremonia de la primera piedra.
“Ellos han sido parte del proceso para que así puedan entender la democracia”, dijo Levine. “No se si se han dado cuenta que son parte de un gran movimiento”.
A través de los años, otros niños se agregaron al jardín.
Sus decisiones han llevado a aprender lo necesario, sobre el abono y lechos adicionales.
Los dispares proyectos en ‘Mad Fun Farm’ han llevado a grupos de diferentes edades a trabajar juntos, con los jóvenes de ‘Concrete Safaris’ a menudo recibiendo una ayuda de estudiantes de escuelas superiores locales.
Makai disfruta recoger vegetales directamente de la tierra y llevarlos a la casa para cocinarlos.
Sus favoritos son las habichuelas verdes.
“Me gusta el hecho de que puede ver algo que puede recoger de la tierra y ponerlo en su cuerpo”, dijo su madre, Tamika Hearn. “Comenzó como una manera para que aprendiera como correr una bicicleta y se ha convertido en mucho más”.
Para saber más acerca de ‘Mad Fun Farm’ y otros proyectos de ‘Concrete Safaris’, visite: www.concretesafaris.org.
