S.O.S.
Salven al supermercado

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Community rallies to save East Harlem supermarket

Story and photos by Gregg McQueen

This desert might soon be made even drier.

A large crowd of community residents gathered in scorching heat last Friday outside of the City Fresh Market on 116^th Street in East Harlem for a boisterous rally to call for an S.O.S. – “Save our Supermarket” – in protest over the store’s pending closure.‎

The market, located at 125 East 116^th Street, is slated to shut down at the end of July because landlord BLDG Management plans to develop the site into a residential building and lease the ground floor to a Walgreens instead of City Fresh, officials said.

Shouting that the neighborhood is a “food desert,” protesters were joined at the July 22 rally by City Council Speaker Melissa Mark-Viverito and State Senator Adriano Espaillat, who warned that closing the market would worsen the already meager access that community members have to fresh, affordable produce.

“The food desert has become like the Sahara desert,” remarked Espaillat. “We have only one oasis that provides fresh food to the community, and that’s this supermarket.”

For a neighborhood still reeling from the November 2015 shuttering of a Pathmark on 125^th Street and Lexington Avenue, which left 200 employees out of work and locals scrambling for spots to buy fresh produce, the news about City Fresh could not come at a worse time.

“This is about equity and justice — food justice,” said Mark-Viverito.

City Fresh owner Anthony Espinal appealed to the property owners to work out an arrangement that could allow the market to remain.

“My store has fed this community for years and provided good paying jobs to local residents,” said Espinal. “I hope that the decision makers will heed East Harlem’s call for healthy and affordable food, and allow City Fresh Market to continue serving this neighborhood for many years to come.”

Espaillat pointed out that a similar situation existed earlier this year in Washington Heights, when an Associated Supermarket on Fort Washington Avenue had been tabbed for closure and was due to become a Walgreens location.

After a swell of community support and appeals from elected officials, that store was rescued from closure after Walgreens agreed to sublease the property to Associated.

Officials expressed hope that a similar deal could be brokered in East Harlem.

“Walgreens, if you’re listening, we can be creative about how we address and solve this problem,” stated Mark-Viverito.

“This store’s been here close to 15 years,” said Nelson Eusebio, a board member of the National Supermarket Association (NSA), a Hispanic-led trade organization that represents the interests of independent supermarket owners. “If this place closes down, where will people go?”

Stressing that the neighborhood did not need another pharmacy, East Harlem resident Nelson Veloz said it would be devastating to the community if City Fresh closed its doors.

“We already lost Pathmark, and you won’t find another supermarket on 125^th Street unless you go 10 blocks or more away,” he said. “For seniors, that would be terrible.”

Veloz noted that the East Harlem City Fresh runs a shuttle bus that picks up local elderly residents, brings them in to shop then takes them back home with their groceries.

“These independent markets do so much for the community,” he said. “The people that work here, we’ve known them for a long time. They grew up in the community. They are the community.”

Local resident Mac Levine blamed the lack of fresh food options in the area for harming the health of East Harlem dwellers.

“We have some of the highest obesity and diabetes rates in the city,” she stated.

If City Fresh closes, residents would be forced to shop more frequently at bodegas, which don’t always carry fresh fruit and vegetables, Levine said.

“Our folks won’t have anywhere else to shop,” she remarked. “Farmers markets are nice, but are not always readily accessible. Supermarkets are open more hours and provide more services. It would be a big loss.”

Eusebio confirmed that Espinal has had discussions with Walgreens officials to see if the pharmacy chain would sublease the location.

“As a business, Walgreens needs to understand, when a community is asking ‘please don’t come, we have enough of your services here,’ I think they should adhere to what the public wants,” remarked Eusebio.

A spokesperson for Walgreens said the company would not comment on the matter at this time.

“It’s down to the wire, we have two more weeks, so we’re fighting really hard to stay here,” Eusebio said.

As he departed the rally, Espaillat vowed to fight to save City Fresh and forge an outcome similar to the one that preserved Associated Supermarket further uptown.

“I am looking to make sure this has the same type of ending,” he said.

Salven al supermercado

Manifestación para salvar a supermercado de East Harlem

Historia y fotos por Gregg McQueen

Este desierto pronto podría hacerse aún más seco.

Una gran multitud de residentes de la comunidad se reunieron bajo un calor abrasador el pasado viernes, afuera de la tienda City Fresh Market en la calle 116 en East Harlem para una ruidosa manifestación en protesta por el inminente cierre de la tienda.

La tienda, situada en el No. 125 de la Calle 116 Este, está programada para cerrar a finales de julio debido a que el arrendador -BLDG Management- planea desarrollar en el sitio un edificio de viviendas, y arrendar la planta baja a una Farmacia Walgreens en lugar de City Fresh, dijeron las autoridades.

Los manifestantes estuvieron acompañados en la manifestación del 22 de julio por la presidenta del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, y el senador estatal Adriano Espaillat, quien advirtió que el cierre del mercado podría empeorar el ya escaso acceso que tienen los miembros de la comunidad a productos frescos y asequibles.

“El desierto de alimentos se ha convertido en el desierto del Sahara”, comentó Espaillat.

“Sólo tenemos un oasis que ofrece alimentos frescos a la comunidad, y es este supermercado”, dijo.

Para un barrio todavía aturdido por el cierre -en noviembre de 2015- de un Pathmark en la calle 125 y la avenida Lexington, que dejó a 200 empleados sin trabajo y a los locales luchando por lugares donde comprar productos frescos, las noticias sobre City Fresh no podían llegar en un peor momento.

“Se trata de equidad y justicia, justicia alimentaria”, dijo Mark-Viverito.

Anthony Espinal, dueño de City Fresh, hizo un llamado a los propietarios para llegar a un arreglo que pueda permitir que la tienda permanezca abierta.

“Mi tienda ha alimentado a esta comunidad desde hace años y ha proporcionado empleos bien pagados a los residentes locales”, dijo Espinal. “Espero que los responsables de las decisiones presten atención a la petición de East Harlem de contar con alimentos sanos y asequibles, y permitan que City Fresh Market continúe sirviendo a esta zona durante muchos años más”.

Espaillat señaló que existió una situación similar a principios de este año en Washington Heights, cuando un Associated Supermarket en la avenida Fort Washington fue programado para cerrar y convertirse en una Farmacia Walgreens.

Después de una oleada de apoyo de la comunidad y de solicitudes de funcionarios electos, esa tienda fue rescatada del cierre después de que Walgreens acordara subarrendar la propiedad a Associated.

Los funcionarios expresaron la esperanza de que un acuerdo similar pudiera ser negociado en East Harlem.

“Walgreens, si estás escuchando, podemos ser creativos sobre cómo abordar y resolver este problema”, afirmó Mark-Viverito.

“Esta tienda ha estado aquí cerca de 15 años”, dijo Nelson Eusebio, miembro del consejo de la Asociación Nacional de Supermercados, una organización comercial dirigida por hispanos que representa los intereses de los propietarios de supermercados independientes. “Si este lugar cierra, ¿a dónde irán las personas?”.

Destacando que el barrio no necesita otra farmacia, Nelson Veloz – residente de East Harlem – dijo que sería devastador para la comunidad si City Fresh cerrara sus puertas.

“Ya perdimos a Pathmark, y no encontrará otro supermercado en la calle 125 a menos que vaya a 10 manzanas de distancia o más”, dijo. “Para las personas mayores, eso sería terrible”.

Veloz señaló que el supermercado City Fresh de East Harlem tiene un autobús que recoge a los residentes mayores locales, los lleva a la tienda y luego los devuelve a casa con sus víveres.

“Estos mercados independientes hacen mucho por la comunidad”, dijo Veloz. “La gente que trabaja aquí, los hemos conocido durante mucho tiempo. Se criaron en la comunidad. Son la comunidad”.

El residente local Mac Levine culpó a la falta de opciones de alimentos frescos en la zona de dañar la salud de los habitantes de East Harlem.

“Tenemos algunos de los índices más altos de obesidad y diabetes de la ciudad”, afirmó.

Si City Fresh cierra, los residentes se verían obligados a comprar con más frecuencia en las bodegas, que no siempre tienen frutas y hortalizas frescas, dijo Levine.

“Nuestra gente no tendrá ningún otro lugar donde comprar”, remarcó. “Los mercados de agricultores están muy bien, pero no siempre son fácilmente accesibles. Los supermercados están abiertos más horas y proporcionan más servicios. Sería una gran pérdida”.

Eusebio confirmó que Espinal ha tenido conversaciones con funcionarios de Walgreens para ver si la cadena de farmacias puede subarrendar el lugar.

“Como empresa, Walgreens necesita entender cuando una comunidad les dice ‘por favor no vengan, tenemos suficiente de sus servicios aquí’, creo que deberían adherirse a lo que quiere el público”, comentó Eusebio.

Walgreens no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

“Seguiremos hasta el último momento, tenemos dos semanas más, por lo que estamos luchando muy duro para quedarnos aquí”, dijo Eusebio.

Mientras dejaba la manifestación, Espaillat prometió luchar para salvar a City Fresh y forjar un resultado similar al que preservó a Associated Supermarket en el norte del condado.

“Espero lograr que esto tenga el mismo tipo de final”, dijo.