Sister Helene: Inwood native on a mission
Hermana Helene: Oriunda de Inwood en una misión
Sister Helene: Inwood native on a mission
Story and photos by Sherry Mazzocchi
Video by Sherry Mazzocchi
There is one person Sister Helene O’Sullivan will never forget.
She was a young Cambodian teen. She came from a dysfunctional family and ran away from home with a friend.
When their money ran out, the friend betrayed her and sold her to a brothel.
Locked in a room, she was forced into sexual slavery. The owner practiced a brutal form of dentistry on girls who made trouble.
He pulled out their teeth with pliers.
One night, the local law enforcement showed up for drinks. The sheriff ended up in her room. Instead of having sex, he asked if there was any trouble in the brothel.
“Can you imagine,” said Sister Helene. “Trouble in a brothel?”
Nothing is wrong, said the young girl. If the sheriff wasn’t on the level, the girl risked a beating for telling the truth.
But, eventually, with the sheriff’s help and a clandestine phone call to a sex trafficking hotline in Phnom Phen, she managed an escape.
By that time, all of her teeth were gone.
Sister Helene, a proud Inwood native, has spent the past five decades working with the poor, the destitute and women and children trafficked into prostitution.
On June 17th, she celebrated 50 years of service with the Maryknoll Sisters. She is on a brief summer holiday before returning in August to the Cambodian Women’s Crisis Center.
Sister Helene grew up near the Church of the Good Shepherd, where she went to school. At the age of 12, she knew being of service to others was her highest calling.
At 23, she joined the Maryknoll Sisters.
She spent the next decade working in Hong Kong.
The poorest parts of the city were chaotic. It was crowded, filled with Chinese refugees and children running everywhere. Squatters were living in difficult and ugly conditions.
Yet, the city thrilled her.
She had the overwhelming feeling that she was born to work there. “This is why I came,” she told herself, “to help in anyway I can.”
She worked in a variety of ministries. In the 60’s, few Hong Kong girls received an education. She taught at the the city’s first school for girls, founded by the Maryknoll Sisters. Later, she started a justice and peace center with a priest and worked on housing issues.
Eventually she assisted women in the commercial sex industry.
She and other sisters combed the streets at night to find women, asking how they could help. They needed legal aid, health care and a place for their children.
Sister Helene helped establish a center where they could get social services.
When not serving overseas, Sister Helene was busy getting two masters’ degrees in Adult Education and Justice and Peace from Columbia University and Manhattan College. She served as the president of Maryknoll Sisters for seven years.
She’s held several prestigious positions, including director of Service of Documentation and Study, or SEDOS, in Rome.
But she is most passionate about her work at the Cambodian Women’s Crisis Center in Phnom Phen.
The center provides assistance to women who have experienced domestic violence, rape and sex trafficking. It also performs advocacy work with the government, non-governmental organizations, or NGOs, and the United Nations.
The center educates women, gives them vocational training and finds jobs. Many of the young girls—and boys—who are trafficked are from small villages and never completed primary school.
Sister Helene is currently establishing a new NGO with Australian restaurateur Frank Woods. Called Horizon Training, the NGO will provide restaurant training, higher levels of basic education and jobs.
When the young girl who escaped from the brothel came to CWCC, Sister Helene got donations for dental work.
She watched as dentist took out slivers of the remaining teeth in her gums. It took three visits before she could be fitted for dentures.
After the dental work was completed, the young woman still reached for a surgical mask to cover her face.
“We told her, you don’t need to wear that anymore,” Sister Helene said. “You’re beautiful.”
There is a new image of the Virgin Mary that is symbolic of what these women go through. The Virgin is portrayed with a hole in the center of her body. Instead of a heart, there is an image of the Earth and the Moon.
Girls come to the center with a big gaping hole in the center of their being, explained Sister Helene.
“We tell them there’s a whole world inside of them and nothing has touched their basic dignity as a human being,” she said. “We help them reclaim their honor.”
To hear directly from Sister Helene on the following topics, please visit the corresponding links:
Her work in Cambodia: http://bit.ly/MT_49
The glamorizing of prostitution: http://bit.ly/MT_50
The worst case she ever saw: http://bit.ly/MT_51
Joining the Maryknoll sisters: http://bit.ly/MT_52
Hermana Helene: Oriunda de Inwood en una misión
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Video por Sherry Mazzocchi
Hay una persona que la Hermana Helene O’Sullivan nunca olvidará.
Era una joven adolescente camboyana. Venía de una familia disfuncional y se fue de la casa con un amigo.
Cuando se le acabó el dinero, el amigo la traicionó y la vendió a un burdel.
Encerrada en un cuarto, fue forzada a esclavitud sexual. El dueño practicaba una brutal forma de odontología en las jóvenes que causaban problemas.
Le sacaba los dientes con un alicate.
Una noche, la policía local fue por tragos. El sheriff terminó en su cuarto. En lugar de tener sexo, preguntó se había algún problema en el burdel.
“Te puedes imaginar”, dijo la Hermana Helene. “¿Problema en un burdel?”.
Nada está mal, dijo la joven. Si el sheriff no estaba en el nivel, la joven se arriesga a una paliza por decir la verdad.
Pero eventualmente, con la ayuda del alguacil y una llamada clandestina a una línea caliente de tráfico sexual en Phnom Phen, pudo escapar.
Para ese tiempo, no tenía dientes.
La Hermana Helene, una orgullosa oriunda de Inwood, ha pasado las pasadas cinco décadas trabajando con los pobres, indigentes, y mujeres y niños víctimas de la prostitución.
El 17 de junio, celebró 50 años de servicio con las Hermanas Maryknoll. Se encuentra en unas breves vacaciones de verano antes de regresar en agosto al Centro de Crisis de Mujeres Camboyanas. La Hermana Helene creció cerca de la Iglesia Shepherd, donde asistió a la escuela. A la edad de 12, sabía que el servir a otros era su vocación.
A los 23, se unió a las Hermanas Maryknoll.
Pasó la próxima década trabajando en Hong Kong.
Las partes más pobres de la ciudad eran caóticas. Estaban sobrepoblados, llenas de chinos refugiados y niños corriendo por doquier. Los ocupantes estaban viviendo en difíciles y feas condiciones. Sin embargo, la ciudad le encantaba.
Tenía el abrumador sentimiento que había nacido para trabajar ahí. “Por esto fue que vine”, se dijo a si misma, “para ayudar como pudiera”.
Trabajó en una variedad de ministerios. En los 60, algunas niñas de Hong Kong recibieron una educación. Enseñó en la primera escuela para niñas en la ciudad, fundada por las Hermanas Maryknoll. Luego, comenzó un centro de justicia y paz con un cura, y trabajó en problemas de vivienda.
Finalmente asistió a mujeres en la industria del sexo comercial.
Ella y otras hermanas visitaban las calles en la noche para buscar mujeres, preguntado como podían ayudar.
Necesitaban ayuda legal, cuidado de salud y un lugar para sus hijos.
La Hermana Helene ayudó a establecer un centro donde podían recibir servicios sociales.
Cuando no está sirviendo en el extranjero, la Hermana Helene estaba ocupada estudiando para dos maestrías en Educación Adulta y Justicia y Paz de la Universidad Columbia y el Manhattan College. Sirvió como presidenta de las Hermanas Maryknoll por siete años.
Ha desempeñado varias prestigiosas posiciones, incluyendo director de Servicio de Documentación y Estudio, o SEDOS en Roma.
Pero ella es más apasionada acerca de su trabajo en el Centro de Crisis de la Mujer Camboyana en Phnom Phen.
El Centro provee asistencia a mujeres que han experimentado violencia doméstica, violación y tráfico sexual.
También realiza trabajo de defensa con el gobierno, organizaciones no gubernamentales, o NGO’s y las Naciones Unidas.
El centro educa a la mujer, le brinda entrenamiento vocacional y les encuentra empleos. Muchas de las niñas jóvenes – y niños – que son objeto de tráfico son de pequeñas aldeas y nunca completaron su escuela primaria.
La Hermana Helene actualmente está estableciendo un nuevo NGO con el australiano propietario de restaurantes Frank Woods. Llamado ‘Horizon Training’, el NGO proveerá entrenamiento en restaurante, altos niveles de educación básica y empleos.
Cuando la joven niña que escapó del burdel y vino a CWCC, la Hermana Helene consiguió donaciones para un trabajo dental.
Vio como el dentista sacaba astillas de los restantes dientes en sus encías. Le tomó tres visitas antes de poder estar lista para una dentadura postiza.
Luego de que el trabajo dental fuera completado, la joven mujer todavía utiliza una máscara de cirugía para cubrir su cara.
“Le decimos, ya no tienes que utilizarla”, dijo la Hermana Helene. “Eres preciosa”.
Hay una nueva imagen de la Virgen María que es un símbolo de lo que estas mujeres pasan. La Virgen es presentada con un agujero en el centro de su cuerpo. En lugar de un corazón, hay una imagen de la Tierra y la Luna.
Las niñas llegan al centro con un gran agujero en el centro de su ser, explicó la Hermana Helene.
“Les decimos que hay un mundo entero dentro de ella y nada ha tocado su dignidad básica como ser humano”, dijo ella. “Las ayudamos a reclamar su honor”.
