The Ice Man El hombre de hielo
The Ice Man
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Obed Fulcar’s favorite places tend to be muddy, wet and wild.
Fulcar teaches native language instruction at MS 319 in Washington Heights. He also heads the middle school’s robotics club and a boat-building club.
Fulcar often leads his students on citizen scientist expeditions on the banks of one of the Harlem River.
His students often go to Sherman Creek Park to collect samples of the water and record their observations. Fulcar has brought the students out directly onto the river—in boats they made in the boat building club— to collect to measure chlorophyll, nitrates and other chemicals.
But Fulcar’s involvement with Sherman Creek goes beyond science; it is also about preservation. In 2005, he founded, together with the New York City Parks Department, the Friends of Sherman Creek Park. Since then, Fulcar estimates that he and his students, who have worked with the group, collected 2,000 pounds of trash from the park.
Beyond the aesthetics, clean and healthy wetland environments are good for urban environments.
In 2009, the City of New York issued a draft for public commentary detailing the importance of wetlands, explaining their role as buffers between shore and surge, dissipating the latter’s destructive energy. “The expected sea-level rise and increased storm frequency associated with climate change will make this function even more important in the future,” it read.
The study also noted that 90 percent of New York City’s freshwater wetlands have been destroyed.
In fact, the only two wetlands left in Manhattan are both in Northern Manhattan. One is in Sherman Creek Park, and the other is in Inwood Hill Park. Much of the flooding in Lower Manhattan during Hurricane Sandy occurred in places that used to be wetlands: the Lower East Side and Battery Park.
Seawalls are structures built into bodies of water to help lessen the power of storm surges. They can be costly, however. It is estimated that the Seawall Project to replace the seawall along Seattle’s waterfront, for example, will cost $300 million to replace.
“Wetlands can be a more green and cost effective way to help reduce future storm surge than seawalls,” argued Fulcar recently during a coffee break from his MS 319 duties.
Xavier Reyes is a member of both of Fulcar’s clubs. His participation in the boat club has brought him to the shores of the Harlem River, where he and other students donned galoshes and wandered about.
As a resident of a neighborhood flanked by the Harlem and Hudson rivers, Reyes had previously spent much of his life looking at them, but not much else.
“It was my first time,” he said of his dip a couple years ago, when he first joined the club.
“It was kind of muddy,” recalled Reyes. “But it was fun.”
Fulcar’s passions for wetlands and the environment have also taken him to far reaches of the world. In 2010, he spent 22 days at sea with the National Oceanic and Atmosphere Administration’s Teacher at Sea program, researching pollock, a fish related to the cod, with scientists on the Bering Sea, between Alaska and Russia. During his time at sea, Fulcar kept a detailed blog, in English and Spanish, of his adventures so his students could stay up on his work.
The trip out to sea was a dream come true for Fulcar. In his youth, he wanted to be a marine biologist.
“But in my country, being a marine biologist is like being a starving artist,” said Fulcar, a native of the Dominican Republic.
He has helped some of his students become world travelers as well. Just last summer, he brought two of his students to a NASA space camp in Turkey.
This past year, he had been preparing to take part in another educational trip to the Antarctic as part of the PolarTREC (Teachers and Researchers Exploring and Collaborating), a program that brings teachers to polar regions to collaborate with scientists as they conduct research there. Teachers bring their knowledge and experience back into their classrooms, with the goal of improving students’ performance in STEM (science, technology, engineering and mathematics) subjects.
The first PolarTREC project started in 2007, and has dispatched teachers to the iciest reaches of the world—places like the Bering Strait and Greenland. They are often sent to study ecosystems or glaciers.
Fulcar would have helped researchers from the University of Wisconsin who are working on the Ice Cube Project in Antarctica. The project is named after a telescope that measures one kilometer long, one kilometer tall and one kilometer wide. The Ice Cube detects neutrino particles, one of the fundamental particles in the universe, as they make their way through the ice.
“Neutrinos are particles from dying stars,” Fulcar explained. They are so tiny that their presence is almost impossible to identify. While neutrinos can be caused by collisions on a cosmic scale, they can also be caused by a number other reactions, including black hole collisions—and many are left over from the Big Bang that many believe created the universe.
James Madsen, the Chair of the Physics Department at the University of Wisconsin, leads the Ice Cube project. He noted that, at any given time, humans will have 100 trillion neutrinos passing through them. This past May, Madsen paid a visit to students and Fulcar at MS 319.
Yet neutrinos are so small, and neutral (hence their name) that the only way to detect them is when they bump into atoms during their travels, creating momentary sparks of light.
To detect these bursts, scientists lower round light detectors into holes that are drilled into the ice, and round mechanisms that look like miniature death stars are sent into holes, which are 2,820 meters deep into the ice. By comparison, the Eiffel Tower is 324 meters tall.
Madsen explained the Ice Cube detects about 300 neutrinos per day, and that there are different types of neutrino reactions. The information collected might well be useful in the future.
Knowing about the neutrinos, for example, will help scientists know what kinds of chemical reactions are happening in the cosmos.
But Fulcar was not able to secure a leave that would allow for the trip. Still, while he will be not able to join up with researchers this January as planned, his goal to be one of the first Dominicans to reach the South Pole is as firm as ever.
And he insists that there is much about which to be optimistic.
One project he is eager to see through to fruition is the proposal for a Community Pier Boathouse at Sherman Creek Park that he presented to Community Board 12 last December.
The Boathouse, which will serve also as an education center, would help conservationists like Fulcar expand their mission of educating community members about wetlands. He especially hopes to reach local students to instill a sense of environmental stewardship while they’re still young.
“It’s too late for us. We’re already set in our ways,” he lamented.
Our future, he said, lies in the hands of youth to carry out the mission of environmental study and conservation.
At least one member of the new generation is ready to pick up the mantle.
If student Reyes felt burdened by the responsibility he and his peers face, he does not show it. But he did know one thing about the education he was getting with Mr. Fulcar.
“It prepares you for the real world.”
El hombre de hielo
Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Los lugares favoritos de Obed Fulcar tienden a ser lodosos, húmedos y salvajes.
Fulcar enseña la instrucción del idioma nativo en MS 319 en Washington Heights. También dirige el club de robótica y un club de construcción de barcos.
Fulcar con frecuencia lleva a sus estudiantes en expediciones científicas ciudadanas sobre las orillas de una de las famosas vías fluviales de la ciudad de Nueva York: el río del Este, que, aguas arriba, se llama río Harlem.
Sus alumnos suelen ir a Sherman Creek Park a recoger muestras del agua, y registrar sus observaciones. Fulcar también ha llevado a los estudiantes por el río en embarcaciones que hicieron en su club, para recolectar muestras de agua para medir la clorofila, los nitratos y otros productos químicos.
Pero la participación de Fulcar con Sherman Creek va más allá de la ciencia, pues también se trata de la preservación. Fundó Amigos de Sherman Creek Park en 2005 con la colaboración del Departamento de Parques de la ciudad de Nueva York. Desde entonces, Fulcar estima que el grupo ha recogido 2,000 libras de basura de Sherman Creek Park.
El esfuerzo no es sólo sobre la estética, los ambientes de pantanos saludables son buenos para el medio urbano.
En 2009, la ciudad de Nueva York emitió un borrador para comentarios públicos detallando la importancia de los pantanos, lo que explica su papel como amortiguadores entre la costa y el oleaje, disipando la energía destructiva. “El aumento del nivel del mar previsto y el aumento de la frecuencia de tormentas asociadas con el cambio climático hará de esta función aún más importante en el futuro”, decía.
El estudio también señaló que el 90 por ciento de los pantanos de agua dulce de la ciudad de Nueva York han sido destruidos.
Los únicos dos pantanos que quedan en Manhattan están ambos en el norte de Manhattan. Uno se encuentra en Sherman Creek Park, y el otro está en Inwood Hill Park. Gran parte de las inundaciones en el Bajo Manhattan durante el huracán Sandy ocurrieron en lugares que solían ser pantanos: el Lower East Side y Battery Park.
“Los pantanos pueden ser una forma más verde y rentable para ayudar a reducir la futura marejada que los rompeolas”, dijo.
Los rompeolas son estructuras construidas en cuerpos de agua para disminuir el poder de las mareas de tormenta. Sin embargo, pueden ser costosas. Se estima que el reemplazo de un rompeolas en Seattle, por ejemplo, tendrá un costo de $300 millones de dólares.
Xavier Reyes es miembro de ambos clubes de Fulcar. Su participación en el club náutico lo ha llevado a las orillas del río Harlem en Sherman Creek Park. Allí, él y otros estudiantes se pusieron botas de goma y deambularon por las turbias aguas.
“Fue un poco lodoso”, recordó Reyes. “Pero fue divertido”.
Como residente de un vecindario flanqueado por dos ríos, Reyes pasó gran parte de su vida mirándolos, pero nunca vadeando en ellos.
“Fue mi primera vez”, dijo sobre su chapuzón hace un par de años, cuando se unió al club.
La pasión de Fulcar por los pantanos y el medio ambiente lo ha llevado a lejanos confines del mundo. En 2010 pasó 22 días en el mar, investigando al abadejo -un pez relacionado con el bacalao- con científicos en el mar de Bering, entre Alaska y Rusia. Durante su tiempo en el mar, Fulcar mantuvo un blog detallado, en inglés y español, de sus aventuras, para que sus estudiantes pudieran estar pendientes de su trabajo.
El viaje al mar era un sueño hecho realidad para Fulcar. En su juventud, él quería ser un biólogo marino.
“Pero en mi país, ser un biólogo marino es como ser un artista muerto de hambre”, dijo Fulcar, oriundo de la República Dominicana.
Fulcar ha ayudado a algunos de sus alumnos a convertirse en viajeros del mundo también. El verano pasado llevó a dos de sus estudiantes a un campamento espacial de la NASA en Turquía.
El año pasado, se estuvo preparando para participar en otro viaje educativo a la Antártida como parte del PolarTREC (Profesores e Investigadores Explorando y Colaborando), un programa que lleva a maestros a las regiones polares para colaborar con científicos que llevan a cabo investigaciones. Los maestros llevan de regreso a sus aulas los conocimientos y experiencia obtenidos, con el objetivo de mejorar el rendimiento de los estudiantes en las asignaturas STEM (ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas).
El primer proyecto PolarTREC comenzó en 2007, y ha enviado a maestros a los confines más helados del mundo, lugares como el Estrecho de Bering y Groenlandia. A menudo, son enviados a estudiar los ecosistemas o los glaciares.
Fulcar habría ayudado a los investigadores de la Universidad de Wisconsin, que están trabajando en el Proyecto Cubo de hielo en la Antártida. El proyecto lleva el nombre de un telescopio que mide un kilómetro de largo, a un kilómetro de altura y un kilómetro de ancho. El Cubo de hielo detecta partículas de neutrinos, una de las partículas fundamentales del universo, ya que hacen su camino a través del hielo.
“Los neutrinos son partículas de estrellas moribundas”, explicó. Son tan pequeñas que su presencia es casi imposible de identificar. Mientras que los neutrinos pueden ser causados por colisiones en una escala cósmica, también pueden ser causados por un número de otras reacciones, incluidas colisiones de agujeros negros muchos se quedan por el Big Bang que muchos creen que creó el universo.
James Madsen, Presidente del Departamento de Física de la Universidad de Wisconsin, lidera el proyecto Cubo de Hielo. Señaló que, en un momento dado, los seres humanos tendrán 100 trillones de neutrinos pasando a través de ellos.
Sin embargo, los neutrinos son tan pequeños y neutrales (de ahí su nombre), que la única manera de detectarlos es cuando se encuentran con átomos durante sus viajes, creando chispas momentáneas de luz.
Para detectar estas explosiones, los científicos colocaron detectores de luz redondos en los agujeros que se perforan en el hielo, y mecanismos circulares que se ven como estrellas muertas en miniatura, son enviadas dentro de agujeros, que tienen 2,820 metros de profundidad en el hielo. En comparación, la Torre Eiffel mide 324 metros de altura.
Madsen explicó el que el Cubo de Hielo detecta unos 300 neutrinos por día y que hay diferentes tipos de reacciones de neutrinos. La información recogida podría ser útil en el futuro.
Al igual que Benjamín Franklin jugueteando con una llave y un cometa durante una tormenta de truenos no dio la información que se hubiera podido poner en práctica en su tiempo, fue información que sirvió mucho más tarde.
Conocer la existencia de los neutrinos, por ejemplo, ayudará a los científicos a conocer qué tipos de reacciones químicas están ocurriendo en el cosmos.
Por desgracia, no se le concedió a Fulcar la solicitud de licencia. El viaje si lo hubiera hecho, de acuerdo con Fulcar, llevaría el primer dominicano en la Antártida.
Aún así, a pesar de la derrota, hay mucho para ser optimistas, insistió. Uno de los proyectos que está ansioso de ver a través de sus frutos es la propuesta de Comunidad Pier Boathouse en Sherman Creek Park que presentó a la Junta Comunitaria 12 en diciembre pasado.
El cobertizo para barcos, que servirá también como un centro de educación, ayudaría a los conservacionistas como Fulcar a ampliar su misión de educar a los miembros de la comunidad sobre los pantanos. En especial, espera llegar a estudiantes del área, inculcándoles un sentido de cuidado del medio ambiente, mientras que todavía son jóvenes.
“Es demasiado tarde para nosotros. Nosotros ya andamos por nuestros caminos”.
Nuestro futuro, dijo, está en manos de los jóvenes para llevar a cabo la misión de estudio del medio ambiente y su conservación.
Al menos un miembro de la nueva generación está listo para tomar el paquete.
Si el estudiante Reyes se sintió agobiado por la responsabilidad que él y sus compañeros enfrentan, no lo demostró. Pero sí sabía una cosa sobre la educación que estaba recibiendo en robótica y el club de construcción de barcos.
“Te prepara para el mundo real”.
