A Lutheran legacy
Story by Gregg McQueen
Not many organizations can claim to have been in existence for 350 years, especially in so young a nation.
But that is the case for the Evangelical Lutheran Church of St. Matthew, which celebrates its 350th anniversary this year.
St. Matthew’s traces its origins to a historic charter given by the first British Governor of New York on December 6, 1664, marking it as the oldest Lutheran church in the United States.
By Governor Richard Nicoll’s hand and seal, the charter gave early Dutch Lutheran settlers the right to “freely and publicly exercise divine worship according to their consciences.”
“Prior to that, Lutherans on this soil were punished for attempting to hold public services,” explained Peter Deebrah, Pastor of St. Matthew’s Church, now based on Bennett Avenue.
The original copy of the charter still survives, and is now in the possession of the New York Public Library.
Deebrah called it “a staggering thought” when he considers how long his church has been active.
“It’s difficult to even wrap your head around it,” said Deebrah. “Especially in a nation that was founded less than 240 years ago.”
Based in lower Manhattan for most of its early history, St. Matthew’s moved uptown to Harlem in 1906.
In 1946, the church purchased a building on Sherman Avenue in Inwood, where it remained until 2006.
That year, financial constraints forced the parish to sell the building and move to its current home at 178 Bennett Avenue, where it shares space with The Cornerstone Center, a spiritual and educational facility.
“Ideally, we will have a site of our own again one day, but it’s an arrangement that works well,” said Deebrah.
“Our hosts are very generous.”
Deebrah, who has served at St. Matthew’s since 1998 and was ordained pastor nine years ago, said his church has embedded itself as an important part of the community.
While in its Sherman Avenue location, St. Matthew’s ran a food pantry program that fed 500 families per month.
The church also hosted Alcoholics Anonymous (AA) meetings for more than 20 years.
“I remember a time when an AA participant came to me and said that the meetings were responsible for saving his life,” recalled Deebrah.
“It was very humbling.”
For the past fifteen years, the congregation has worked with Columbia University to provide the Inwood Academic Tutoring Program, which assists elementary, middle and high school students who are struggling with various school subjects.
St. Matthew’s has planned a host of special activities to honor its 350th birthday.
To mark the occasion, the church has developed a commemorative medallion, to be issued in gold, silver and bronze, while a concert featuring several local choirs is scheduled for November 2.
A display of historical artifacts from St. Matthew’s — including a communion set from the 1800’s and the church’s official staff, created in the early 1700’s — will be displayed at Concordia College in Bronxville from October 17 until November 7, and at the church itself on December 6 and 7.
Deebrah said that the collection of artifacts might appeal to local history buffs, regardless of their religious affiliation.
“It’s not just the story of a church, it reflects the history of our city and our nation,” he remarked.
St. Matthew’s now serves a modest but active congregation of about 30 people.
The story of St. Matthew’s is really one of determination and survival,” stated Deebrah, who has guided the church through the loss of its own building and struggles with operating funds.
“The congregation has endured hardships, but we’ve managed to persevere,” said Deebrah.
The pastor stated that he hopes that optimism will remain the enduring legacy of St. Matthew’s.
“Regardless of where people find themselves in life,” he said, “we give them hope.”
The Evangelical Lutheran Church of St. Matthew is located at The Cornerstone Center, 178 Bennett Avenue, New York, NY.
A weekly service is offered each Sunday at 1:30 p.m.
Visit www.stmatthewnyc.org for details on special events marking the church’s 350th anniversary, or call 212.567.5948.
Una herencia luterana
Historia por Gregg McQueen
No muchas organizaciones pueden afirmar que han existido durante 350 años, sobre todo en una nación tan joven.
Pero ese es el caso de la iglesia evangélica luterana St. Matthew, que celebra este año su aniversario 350.
St. Matthew tiene sus orígenes en una carta histórica otorgada por el primer gobernador británico de Nueva York el 6 de diciembre de 1664, marcándola como la iglesia luterana más antigua de Estados Unidos.
Escrita a mano y sellada por el gobernador Richard Nicoll, la carta dio a los primeros colonos holandeses luteranos el derecho de “libre y públicamente ejercer el culto divino de acuerdo con su conciencia”.
“Antes de eso, los luteranos en este suelo eran castigados por tratar de celebrar servicios públicos”, explicó Peter Deebrah, pastor de la iglesia St. Matthew, ahora con sede en la avenida Bennett.
La copia original de la carta aún sobrevive y se encuentra en posesión de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Deebrah lo llamó “un pensamiento asombroso” cuando se considera el tiempo que su iglesia ha estado activa.
“Es difícil incluso comprenderlo”, dijo Deebrah. “Especialmente en una nación que fue fundada hace menos de 240 años”.
Ubicada en el bajo Manhattan durante la mayor parte de su historia temprana, St. Matthew se trasladó al norte de Harlem en 1906.
En 1946, la iglesia adquirió un edificio en la avenida Sherman en Inwood, donde permaneció hasta 2006.
Ese año, las dificultades financieras obligaron a la parroquia a vender el edificio y trasladarse a su actual hogar en el 178 de la avenida Bennett, donde comparte espacio con el Centro Cornerstone, un centro espiritual y educativo.
“Lo ideal sería que tuviéramos un sitio nuestro algún día, pero es un arreglo que funciona bien”, dijo Deebrah. “Nuestros anfitriones son muy generosos”.
Deebrah, quien ha servido en St. Matthew desde 1998 y fue ordenado pastor hace nueve años, dijo que su iglesia se ha arraigado como una parte importante de la comunidad.
En su ubicación de la avenida Sherman, St. Matthew manejaba un programa de distribución de alimentos que alimentaba a 500 familias al mes.
La iglesia también fue sede de reuniones de Alcohólicos Anónimos (AA) durante más de 20 años.
“Recuerdo un momento en que un participante de AA se me acercó y dijo que las reuniones le salvaron la vida”, recordó Deebrah.
“Fue una lección de humildad”.
Durante los últimos quince años, la congregación ha trabajado con la Universidad Columbia para ofrecer el Programa de Tutoría Académica Inwood, que ayuda a estudiantes de primaria, secundaria y preparatoria que tienen problemas con diferentes materias escolares.
St. Matthew ha planificado una serie de actividades especiales en honor de su cumpleaños 350.
Para celebrar la ocasión, la iglesia ha desarrollado un medallón conmemorativo que se emitirá en oro, plata y bronce, mientras que un concierto de varios coros locales está programado para el 2 de noviembre.
Una exhibición de objetos históricos de St. Matthew, que incluyendo un conjunto de comunión de la década de 1800 y el báculo oficial de la iglesia -creado en la década de 1700-, estará en exhibición en Concordia College, en Bronxville, del 17 de octubre hasta el 7 de noviembre, y en la iglesia misma el 6 y 7 de diciembre.
Deebrah dijo que la colección de artefactos podría atraer a aficionados locales de la historia, independientemente de su afiliación religiosa.
“No es sólo la historia de una iglesia, refleja la historia de nuestra ciudad y de nuestra nación”, comentó.
St. Matthew actualmente sirve a una congregación modesta, pero activa, de alrededor de 30 personas.
“La historia de St. Matthew es realmente una de determinación y supervivencia”, declaró Deebrah, quien guió a la iglesia durante la pérdida de su propio edificio y las luchas con los fondos operativos.
“La congregación ha soportado dificultades, pero hemos logrado perseverar”, dijo Deebrah.
El pastor dijo que espera que el optimismo se mantenga como parte del legado perdurable de St. Matthew.
“No importa en dónde las personas se encuentren en la vida”, dijo, “les damos esperanza”.
La iglesia evangélica luterana St. Matthew se encuentra en el Centro Cornerstone, en el 178 de la avenida Bennett, Nueva York, NY.
Un servicio semanal se ofrece todos los domingos a la 1:30 p.m.
Visite www.stmatthewnyc.org para obtener detalles sobre los eventos especiales que marcarán el 350 aniversario de la iglesia, o llame al 212.567.5948.
