Protest by the keystroke
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Dissident Cuban blogger Yoani María Sánchez Cordero is hoping for a tribute to democracy in her native country.
What she envisions isn’t an obelisk, or an individual memorialized in marble, as is prevalent in many plazas across the world.
“Someday, this,” she said, holding up a flash drive, “will be a monument to democracy in Cuba.”
The drives, she explained at a forum held on Thurs., March 14th by the ColumbiaUniversity’s School of Journalism, are how information and ideas not sanctioned by the Cuban government are spread as people download and upload content.
“Technology has created a hole in the information wall that surrounds Cuba,” she explained.
For this reason, she said the Cuban government is “petrified of the Internet.”
Sánchez is best known for her blog, Generación Y (Generation Y), in which she has written frankly and critically of the Cuban government and its policies.
Despite censorship, she is able to publish her entries by e-mailing them to friends and associates outside the country who then post them online.
The blog is translated and available in 17 languages.
ColumbiaUniversity’s School of Journalism was host to Yoani in the U.S.: Primeras Palabras, Sánchez’s first U.S. appearance as part of an 80-day international tour. The forum was billed as a candid conversation between journalism professor and Pulitzer Prize winner Mirta Ojito, students, and Sánchez about journalism, blogging, social media and freedom of the press.
In 2009, Sánchez received a special citation from Columbia’s Maria Moors Cabot Prize, the oldest international award in journalism. At the time, Cuba’s decision to deny her a permit to travel to New York to receive her award made international headlines.
This recent visit was the first time the Cuban government has allowed her to leave the country in nearly a decade.
Sánchez also has a Facebook and Twitter account with over 450,000 followers; she could be seen sending Twitter messages during her interview.
The Internet in Cuba has been blocked by the government, but what Cubans are unable to access, tourists are still able to get at hotels. Sánchez, who had worked as a tourist guide, was fluent enough in German to slip in and out of hotels undetected as a Cuban national, and could use the computers.
Some present at the forum wondered how they could help give a voice to their Cuban compatriots.
“Empower them with technology,” she said. “One of the best gifts is a flash drive.”
Ana Laura González, a freshman at Columbia, concurred, noting that whenever she prepares to visit family in Cuba, her cousins no longer request that she bring clothes, as they had in the past.
“The last time I went to Cuba, my cousins asked for Justin Bieber songs and Pixar movies,” she said, somewhat bemused. “[And they wanted] flash drives.”
Sánchez also recommended retweeting tweets from Cuba, where the cost of sending a text message is over a dollar.
Recharging cell phone minutes for friends and families in Cuba was another suggestion. While the Internet has allowed Sánchez to share her life with the world, it has also documented the world’s reaction to her.
Her trip to Sao Paulo, Brazil in February to promote her book Havana Real began with a confrontation with Fidel sympathizers.
She said she doesn’t mind the spectrum of reactions she gets from people.
“That is what democracy looks like,” she said, displaying a consistently poised demeanor. “I would like to see groups of people protesting in the streets of Cuba. I’m a fan of protests.”
A protestor at the forum.
Wherever she goes, she is met with both admiration and anger; her visit to northern Manhattan was no exception.
One woman attempted to question Sánchez’s use of Facebook, while another audience member unfurled a banner reading: “You are not free press, just cheap,” accusing Sánchez of being funded by the CIA.
“People think all Cubans have to agree with the government. If a Cuban doesn’t agree, it’s because they are paid by the CIA,” observed Carla Romeo in frustration at the protestors.
“I think she’s very grassroots. In my time in Cuba, there was no opposition,” added Romeo, who left Cuba in 1991.
“I don’t see what could be so bad about a blog,” said student González. “It was phenomenal to see someone who has made it [out of Cuba].”
Before leaving, Sánchez noted, “People ask me, ‘Aren’t you afraid [critics] will manipulate your words?’ I’m more afraid that they’ll manipulate my silence.”
Yoani Sánchez’s blog can be found here: www.desdecuba.com/generationy and she can be followed on Twitter at: @yoanisanchez.
Protesta por la pulsación de teclas
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
La disidente y bloguera cubana Yoani María Sánchez Cordero tiene la esperanza de un tributo a la democracia en su país natal.
Lo que ella no imagina es un obelisco o una persona inmortalizada en mármol, como es frecuente en muchas plazas en el mundo.
“Algún día, esto” dijo ella, levantando un flash drive, “será un monumento a la democracia en Cuba”.
Las unidades, explicó en un foro celebrado el jueves 14 de marzo por la Escuela Universitaria de Periodismo de Columbia, es la manera como la información y las ideas no sancionadas por el gobierno cubano se propagan, al tiempo que la gente cargaba y descargaba contenidos.
“La tecnología ha creado un agujero en la pared de la información que rodea a Cuba”, explicó.
Por esta razón, dijo, el gobierno cubano está “petrificado de la Internet”.
Sánchez es mejor conocida por su blog, Generación Y, en el que ha escrito con franqueza y crítica sobre el gobierno cubano y sus políticas.
A pesar de la censura, ella es capaz de publicar sus entradas enviándolas por correo electrónico a sus amigos y socios que se encuentran fuera del país, quienes luego los publican en línea.
El blog es traducido y se encuentra disponible en 17 idiomas.
La Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia acogió a Yoani en los Estados Unidos, en el foro “E.U.A.: Primeras Palabras”, la primera aparición de Sánchez en este país como parte de una gira internacional de 80 días. El foro fue presentado como una conversación franca entre la profesora de periodismo y ganadora del Premio Pulitzer Mirta Ojito, los estudiantes y Sánchez, en el que comentaron sobre periodismo, blogs, redes sociales y la libertad de prensa.
En 2009, Sánchez recibió una mención especial del Premio de Columbia Maria Moors Cabot, el más antiguo premio internacional de periodismo. En ese momento, la decisión de Cuba de negarle el permiso para viajar a Nueva York para recibir su premio, llegó a los titulares internacionales.
Esta visita reciente fue la primera vez que el gobierno cubano le permitió abandonar el país en casi una década.
Sánchez, también tiene cuentas en Facebook y Twitter con más de 450,000 seguidores, y se le podía ver enviando mensajes de Twitter durante la entrevista.
La Internet en Cuba ha sido bloqueada por el gobierno, pero eso a lo que los cubanos no pueden acceder, los turistas pueden obtenerlo en los hoteles. Sánchez, quien había trabajado como guía turística, era suficientemente fluida en alemán para entrar y salir de los hoteles sin ser detectada como una ciudadana cubana, y podía usar las computadoras.
Algunos de los presentes en el foro preguntaron cómo podían ayudar a dar voz a sus compatriotas cubanos.
“Fortalézcanlos con tecnología”, dijo. “Uno de los mejores regalos es una unidad flash”.
Ana Laura González, una estudiante de primer año en Columbia, estuvo de acuerdo, señalando que cuando se prepara para visitar a su familia en Cuba, sus primos no le piden que lleve ropa, como lo hacían en el pasado.
“La última vez que fui a Cuba, mi primos querían canciones de Justin Bieber y películas de Pixar”, dijo ella, un tanto desconcertada. “Y [querían] unidades flash”.
Sánchez, también recomienda retuitear los tuits provenientes de Cuba, en donde el costo de enviar un mensaje de texto es de más de un dólar.
Recargar minutos de telefonía celular para amigos y familiares en Cuba fue otra sugerencia que compartió.
Si bien la Internet ha permitido a Sánchez compartir su vida con el mundo, también ha documentado la reacción del mundo hacia ella.
Su viaje a Sao Paulo, Brasil, en febrero, para promocionar su libro Havana Real comenzó con un enfrentamiento con simpatizantes de Fidel.
Dijo que no le importa el espectro de las reacciones que recibe de la gente.
“Eso es lo que la democracia es”, dijo, mostrando un comportamiento coherente y tranquilo. “Me gustaría ver a grupos de personas protestando en las calles de Cuba. Soy una fan de las protestas”.
A donde quiera que vaya, se encuentra con admiración y rabia, y su visita al norte de Manhattan no fue la excepción.
Una mujer intentó cuestionar el uso de Facebook de Sánchez, mientras que otro miembro de la audiencia desplegó una pancarta que decía: “La prensa no es libre, sólo barata”, acusando a Sánchez de ser financiada por la CIA.
“La gente piensa que todos los cubanos tienen que estar de acuerdo con el gobierno. Si un cubano no está de acuerdo, es porque es pagado por la CIA”, observó Carla Romeo en frustración por los manifestantes.
“Creo que es muy popular. Durante mi estancia en Cuba no hubo oposición”, agregó Romeo, quien salió de Cuba en 1991.
“No veo qué podría ser tan malo de un blog”, dijo la estudiante González. “Fue fenomenal ver a alguien que ha logrado hacerlo [fuera de Cuba]”.
Antes de partir, Sánchez señaló: “La gente me pregunta, ‘¿No tienes miedo de que [los críticos] manipulen tus palabras?’, yo tengo más miedo de que vayan a manipular mi silencio”.
El blog de Yoani Sánchez, se puede encontrar aquí: www.desdecuba.com/generationy y se le puede seguir en Twitter en: @yoanisanchez.
