A century of valor
Engine 93 and Ladder 45 marks centennial
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Photos by Robin Elisabeth Kilmer and QPHOTONYC
Photo: QPHOTONYC
100 years ago in northern Manhattan, the area was mostly farmland.
Walrus mustaches were all the rage.
And the fire trucks were horse-drawn.
The Engine 93 and Ladder 45 firehouse on West 181st Street marked its centennial celebration this past Wed., Mar. 20th.
The fire station was built only a few years after the construction of the subway in northern Manhattan.
On Wednesday, the firehouse’s original horse-drawn apparatus, on loan from the New York CityFireMuseum, was on display, and the house was presented with a commemorative plaque.
The station, located on Amsterdam Avenue, was filled with firefighters, past and present. In attendance was Fire Department Commissioner Salvatore Cassano.
“You may not wear the same clothes, listen to the same music, wear the same gear or ride the same rigs as you did 100 years ago,” Commissioner Cassano. “But you [all] continue to put your lives on the line to protect this community.”
One who still sports a walrus mustache is Yosemite Sam, the firehouse mascot, who appears in the firehouse as a mural. He was also proudly on display on Lieutenant John Hipsman’s uniform.
Photo: QPHOTONYC
Lt. Hipsman said the traditions of selflessness, honor, courage and teamwork that were established a century ago live on today.
“The minute a young guy walks in the door, we take them under our wings. This is not just a job, it’s a calling,” said Lt. Hipsman, who has served at the house for 26 years.
The fire department is steeped in both tradition and camaraderie, added Lieutenant Anna Schermerhorn-Collins.
“We’re just family here.”
She and Lt. Hipsman explained that the hilly terrain, bridges, and deep tunnels of Northern Manhattan made being a firefighter here a unique experience.
“I’ve got nothing but great memories of this place,” said Lieutenant Carl Jost III, who served at the house for 7 years before recently being reassigned. “There are great guys [here], and this was a great place to work.”
Joaquín Castro, who grew up blocks away from the firehouse, has been with the engine for 10 years.
He enjoyed being surrounded by former firefighters who served in the neighborhood.
“It’s a once-in-a-lifetime experience, sharing stories from the past,” he said.
Among those sharing reminisces was Lt. George Kreutscher, who retired from the department in 1999.
“We had a hell of a ride here,” he recalled.
Kreutscher spoke of chess games played in the firefighters’ quarters; how he used to sing Moon River as the crew made their way to a call; the laughter that always emerged from the kitchen; and the kinship shared among the firefighters.
Kreutscher also recalled Fourth of July holidays when the neighborhood was an explosion of fireworks, firecrackers and bottle rockets.
And bullets.
“The Fourth of July was the biggest day for homicides,” he recalled.
Weighing on his mind too was the year that WashingtonHeights proved combustible, 1992.
“How could we forget the riots,” asked Kreutscher, shaking his head.
In 1992, Kreutscher and fellow firefighter Thomas Brannigan (who was not present) would have to take medical leave from the Department after receiving third-degree burns when a Molotov cocktail flew into the cockpit of Engine 45 during the WashingtonHeights riots that summer.
As Kreutscher recalled, they were responding to a rubbish fire on Amsterdam Avenue, between 186th and 187th Streets, just blocks from the firehouse.
Beyond the fire, the firefighters were also met with rioters.
A New York Times article written July 13, 1993 explained that the tension between residents and the police had been at an all-time high after the death of a motorcyclist, Anthony Soto, who had recently been struck by a police car.
After escaping the fiery cockpit, Kreutscher said he and Brannigan were pelted by bottles and stones before they were rescued by Engine 93, and taken to New YorkPresbyterianHospital.
“I remember our flesh was hanging off our arms, and our heads were swollen twice their size,” said Kreutscher, who had to go on medical leave due to the burns.
“I returned to the fire department, but my hands were never the same.”
When looking at photographs of the firefighters of yore, Kreutscher looks beyond the walrus mustaches, and often the eyes of the past don’t seem so far away.
“I know all those faces. You can see the look in their eyes. The caliber of the individual that is drawn to this job is the same. They will do anything they can—possibly kill themselves—to help. It’s a very special group of people,” he said. “If you like action, like to be physical, and you want to help people, this is the job for you. I have never been prouder of anything in my life than my association with this organization.”
Castro agreed: “I love it. It’s the best decision I’ve made.”
Un siglo de valor
Engine 93 y Ladder 45 celebra su centenario
Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Fotos por Robin Elisabeth Kilmer y QPHOTONYC
Hace 100 años la zona del norte de Manhattan era principalmente de tierras de cultivo.
Los bigotes tipo morsa estaban de moda.
Y los camiones de bomberos eran tirados por caballos.
La estación de bomberos Engine 93 y Ladder 45 de la calle 181 celebró su centenario el pasado miércoles 20 de marzo.
La estación de bomberos fue construida pocos años después de la construcción del metro en el norte de Manhattan.
Y el miércoles, el aparato original tirado por caballos de la estación de bomberos, cedido por el New York City Fire Museum, fue exhibido, y a la estación se le entregó una placa conmemorativa.
La estación de bomberos, situada en la Avenida Ámsterdam, se llenó de bomberos, pasados y actuales, como lo fue el comisionado del Departamento de Bomberos Salvatore Cassano.
“Tal vez no usen la misma ropa, escuchen la misma música, usen la misma velocidad o manejen los mismos equipos que hace 100 años”, dijo el comisionado Cassano. “Pero [todos ustedes] siguen poniendo sus vidas en peligro para proteger a esta comunidad”.
Uno que todavía luce un bigote tipo morsa es Yosemite Sam, la mascota de la estación de bomberos. También fue exhibido con orgullo en el uniforme del teniente John Hipsman.
Foto: QPHOTONYC
El teniente Hipsman dijo que las tradiciones de desinterés, honor, valor y trabajo en equipo que se establecieron hace un siglo se mantienen en la actualidad.
“En el momento en que un joven entra por la puerta, lo llevamos guiamos. Esto no es sólo un trabajo, es una vocación”, dijo el teniente Hipsman, quien ha servido en la estación durante 26 años.
El Departamento de Bomberos está impregnado de tradición y camaradería, agregó la teniente Anna Schermerhorn-Collins.
“Simplemente somos familia aquí”.
Ella y el teniente Hipsman explicaron que el terreno montañoso, los puentes y los túneles profundos del norte de Manhattan hacen de la experiencia de ser un bombero en este lugar algo único.
“No tengo nada más que grandes recuerdos “, dijo el teniente Carl Jost III, quien sirvió en la estación durante siete años antes de ser reasignado recientemente. “Hay chicos estupendos [aquí], este fue un gran lugar para trabajar”.
Joaquín Castro, quien creció a cuadras de la estación de bomberos, ha estado con el equipo durante 10 años.
Le gustaba estar rodeado de ex bomberos que sirvieron en el barrio.
“Es una experiencia única en la vida, compartir historias del pasado”, dijo.
En ese intercambio de reminiscencias estaba el Teniente George Kreutscher, quien se retiró del departamento en 1999.
“Hemos tenido tremendos momentos aquí”, recordó.
Kreutscher habló de partidas de ajedrez jugadas en las instalaciones de los bomberos, la forma en que solía cantar Moon River mientras la tripulación se dirigía a un llamado, la risa que siempre salió de la cocina y el parentesco compartido entre los bomberos.
Kreutscher también recordó las vacaciones del cuatro de julio, cuando el barrio era una explosión de fuegos artificiales, petardos y cohetes de botella.
Y las balas.
“El cuatro de julio es el día más importante para los homicidios”, recordó.
El sonido de las balas rasgando el aire sonaba extrañamente como petardos, señaló.
“¿Cómo olvidar los disturbios?”, preguntó Kreutscher, sacudiendo la cabeza.
En 1992, Kreutscher y su compañero bombero Thomas Brannigan (que no estaba presente), tuvieron que tomar una licencia médica del Departamento después de recibir quemaduras de tercer grado, cuando una bomba molotov voló en la cabina del Engine 45 durante los disturbios de Washington Heights ese verano.
Kreutscher recordó que estaban respondiendo a un incendio de basura en la Avenida Amsterdam, entre las calles 186 y 187, a sólo unas manzanas de la estación de bomberos.
En lugar de sólo un incendio, los bomberos se encontraron con manifestantes.
Un artículo del New York Times escrito el 13 de julio de 1993 explicó que la tensión entre los residentes y la policía había estado en su punto más alto después de la muerte de un motociclista, Anthony Soto, quien recientemente había sido atropellado por una patrulla de policía.
Después de escapar de la enardecida cabina, Kreutscher dijo que él y Brannigan recibieron una lluvia de botellas y piedras antes de que fueran rescatados por el Engine 93, y llevados al Hospital Presbiteriano de Nueva York. “Recuerdo que nuestra carne estaba colgando de los brazos y nuestras cabezas estaban hinchadas al doble de su tamaño”, dijo Kreutscher, quien tuvo que salir bajo licencia médica debido a las quemaduras.
“Regresé a los bomberos, pero mis manos no eran las mismas”.
Al observar las fotografías de los bomberos de antaño, Kreutscher mira más allá de los bigotes tipo morsa, y a menudo los ojos del pasado no parecen tan lejanos.
“Conozco todos esos rostros. Se puede ver la mirada en sus ojos. El calibre de las personas que se sienten atraídas por este trabajo es el mismo. Ellos harán todo lo que puedan, posiblemente hasta morir, para ayudar. Es un grupo muy especial de personas”, dijo. “Si te gusta la acción, si te gusta el esfuerzo físico y quieres ayudar a la gente, este es el trabajo para ti. Nunca he estado más orgulloso de algo en mi vida que mi relación con esta organización”.
Castro estuvo de acuerdo: “Me encanta, es la mejor decisión que he tomado”.
