Plan approved to close Rikers, build community jails
Plan aprobado para cerrar Rikers y construir cárceles comunitarias

Plan approved to close Rikers, build community jails

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The City Council passed a controversial plan on Thursday to close the Rikers Island detention complex by 2026 and build four new community-based jails.

First announced by the de Blasio administration in 2018, the plan was approved by the Council at its stated meeting.

The $8 billion plan will reduce the overall capacity of city jails to 3,300 by 2026.

All of the borough-based jail sites will feature community and retail space. In Manhattan, Brooklyn, and Queens, new jails will be constructed out of existing facilities. A fourth site in the Bronx will be constructed on the site of a tow pound in Mott Haven, and will be the only one of the new jails not to be located next to a courthouse.

The Council voted 36-13 in favor of the new jails, except for the Bronx site, which logged a 35-14 vote.

Before the meeting, City Council Speaker Corey Johnson stressed the importance of closing Rikers.

“Rikers Island is a stain on New York City,” he said. “Rikers Island should have been closed decades ago.”

“As a city, we must do everything we can to move away from the failed policies of mass incarceration,” he added. “That is what we are doing today. We are on the cusp of a new, more humane era for New York City.”

Councilmember Rafael Salamanca voted against the Bronx site and issued a statement explaining the “No” vote as tied to the ongoing operation of the 800-bed Vernon C. Bain Correctional Center (known as the Barge), which was intended to serve as a temporary site since 1992.

“Asking our community to accept a brand new jail without closing the Barge first is wholly unacceptable and disingenuous,” said Salamanca. “I have given the administration numerous opportunities to address this concern, but have been vastly disappointed each time at not even hearing the most preliminary estimated timeline to sinking the boat.”

“The administration cannot simply ignore the valid concerns of the community and expect us to accept this decision,” he added. “I implore Mayor de Blasio to continue exploring all siting options near the Bronx County Courthouse where it belongs, and once and for all, SINK.THE.BARGE!”

Nonetheless, Mayor Bill de Blasio claimed the passage of the bills as an extraordinary victory.

“Today, we made history. The era of mass incarceration is over. It’s over,” he boasted at a press conference.

The four Councilmembers whose districts would contain the new jails all voted in favor of the bills, despite initial hesitation when the plan was first announced.

Councilmember Diana Ayala pointed to the city’s willingness to fund community resources as part of the plan as a key reason for her support.

“With a new youth hub, improved community centers and an expansion of the Cure Violence program, Mott Haven youth will have access to resources that will help ensure they lead healthy, productive and rewarding lives,” said Ayala in a statement. “I look forward to working alongside the administration to ensure these investments are promptly delivered to the South Bronx.”

Not everyone was enamored with the new plan – prior to the Council meeting, two protestors were arrested outside of City Hall, while the balcony section of the Council chambers was cleared after advocates began shouting and dropping leaflets on lawmakers below.

Among the most ardent critics were members of the No New Jails NYC Coalition, which quickly denounced the vote. The group, founded in 2018, is a “multiracial, intergenerational, abolitionist network and campaign” that has fought against the administration’s plans to twin the closure of Rikers with the establishment of any new jails.

“We are outraged and disgusted by the result of Thursday’s City Council vote. With an opportunity to take a stand against the centuries-old and universally-failed strategy of fixing jails by building jails, the Council failed miserably. To the very last minute, politicians based their votes on duplicitous claims, outraged lies, and manufactured concern for formerly, currently, and future incarcerated people,” read the statement released after the vote.

Moreover, the organization pledged to continue its work:

“But this fight is not over. These jails are not built, and they will not be built. We are more committed than ever to closing Rikes immediately with no new jails. And, no doubt about it: we will win.”

Bronx Borough President Rubén Díaz Jr., who staunchly opposed the efforts to build a jail at the Mott Haven site, commended the closure of Rikers but slammed the city for the way the process was handled.

“Throughout this process I have been advocating to build the new jail adjacent to the existing Bronx Hall of Justice. With our citywide inmate population at a historical low, the Mayor’s Office has already admitted that the size of these jails can be reduced, which further validates that the Bronx jail could be moved to its proper location next to the court system, like the other boroughs,” Díaz said. “I sincerely hope that the city’s failure to engage with the community on site selection for such a major infrastructure project will not adversely impact this borough for decades to come.”

The Council also voted on a resolution to file an application that would change the zoning of Rikers Island to that of a “public place” so it cannot be used as a jail after December 2026.

In a statement, Vocal-NY Civil Rights Campaign Director Nick Encalada-Malinowski said the fight to improve the criminal justice system would continue.

“The reality is that absent continued community pressure, no promises from politicians, no legislation or zoning codes will save us. Regardless of the vote, the fate of Rikers Island; the size, capacity and conditions of New York City jails; and our city’s consideration of mass incarceration as a systemic policy failure, will depend on our ability to collectively build and to increase pressure for change.”

Also expressing concern was the Commissioner James O’Neill of the New York Police Department (NYPD), who noted that the city’s capacity to house incarcerated individuals will be greatly reduced.

“I’m concerned,” said O’Neill in an interview. “I’m really concerned going forward with the reduced capacity that we’ll be able to keep the city as safe as possible.”

Plan aprobado para cerrar Rikers y construir cárceles comunitarias

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El Concejo de la ciudad aprobó un controvertido plan el jueves para cerrar el complejo de detención de Rikers Island para 2026 y construir cuatro nuevas cárceles comunitarias.
Anunciado por primera vez por la administración de Blasio en 2018, el plan fue aprobado por el Concejo en su reunión programada.

El plan de $8 mil millones de dólares reducirá la capacidad general de las cárceles de la ciudad a 3,300 para 2026.

Todos los sitios para cárceles con sede en el condado contarán con espacio comunitario y de venta minorista. En Manhattan, Brooklyn y Queens, se construirán nuevas cárceles a partir de instalaciones existentes. Se construirá un cuarto sitio en el Bronx en el espacio de un lugar de remolque de autos en Mott Haven, y será la única de las nuevas cárceles que no se ubicará al lado de un juzgado.

El Concejo votó 36-13 a favor de las nuevas cárceles, a excepción del sitio del Bronx, que registró una votación de 35-14. Antes de la reunión, el presidente del Concejo Municipal, Corey Johnson, enfatizó la importancia de cerrar Rikers.
“Rikers Island es una mancha en la ciudad de Nueva York”, dijo. “Rikers Island debería haberse cerrado hace décadas. Como ciudad, debemos hacer todo lo posible para alejarnos de las políticas fallidas de encarcelamiento masivo”, agregó. “Eso es lo que estamos haciendo hoy. Estamos en la cúspide de una nueva era más humana para la ciudad de Nueva York”.

El concejal Rafael Salamanca votó en contra del sitio del Bronx y emitió una declaración explicando el voto “No” vinculado a la operación en curso del Centro Correccional Vernon C. Bain de 800 camas (conocido como Barge), que tenía la intención de servir como un temporal sitio desde 1992.

“Pedirle a nuestra comunidad que acepte una nueva cárcel sin cerrar primero Barge es totalmente inaceptable e hipócrita”, dijo Salamanca. “Le he dado a la administración numerosas oportunidades para abordar esta preocupación, pero me he sentido muy decepcionado cada vez que ni siquiera escuché el cronograma estimado más preliminar para hundir el barco”.

“La administración no puede simplemente ignorar las preocupaciones válidas de la comunidad y esperar que aceptemos esta decisión ”, agregó. “Imploro al alcalde de Blasio que continúe explorando todas las opciones de ubicación cerca de la Corte del condado del Bronx donde pertenece, y de una vez por todas, ¡HUNDIR! BARGE!”.

No obstante, el alcalde Bill de Blasio reclamó la aprobación de los proyectos de ley como una victoria extraordinaria.

“Hoy hicimos historia. La era del encarcelamiento masivo ha terminado. Se acabó”, se jactó en una conferencia de prensa.

Los cuatro miembros del Concejo cuyos distritos contendrían las nuevas cárceles votaron a favor de los proyectos de ley, a pesar de las dudas iniciales cuando se anunció por primera vez el plan.

La concejala Diana Ayala señaló que la voluntad de la ciudad de financiar recursos comunitarios como parte del plan es una razón clave para su apoyo.

“Con un nuevo centro juvenil, centros comunitarios mejorados y una expansión del programa Cure Violence, los jóvenes de Mott Haven tendrán acceso a recursos que ayudarán a asegurar que lleven vidas saludables, productivas y gratificantes”, dijo Ayala en un comunicado. “Espero trabajar junto con la administración para asegurar que estas inversiones sean rápidamente entregadas al sur del Bronx”.
No todos estaban enamorados del nuevo plan: antes de la reunión del Concejo, dos manifestantes fueron arrestados fuera del Ayuntamiento, mientras que la sección del balcón de las cámaras del Concejo fue despejada después de que los defensores comenzaron a gritar y lanzar panfletos a los legisladores debajo.

Entre los críticos más apasionados se encontraban miembros de la Coalición No New Jails NYC, quienes rápidamente denunciaron la votación. El grupo, fundado en 2018, es una “red y campaña multirracial, intergeneracional y abolicionista” que ha luchado contra los planes de la administración de hermanar el cierre de Rikers con el establecimiento de nuevas cárceles.

“Estamos indignados y disgustados por el resultado de la votación del jueves del Concejo Municipal. Con la oportunidad de tomar una posición en contra de la estrategia centenaria y universalmente fallida de arreglar cárceles mediante la construcción de cárceles, el Concejo fracasó miserablemente. Hasta el último minuto, los políticos basaron sus votos en afirmaciones hipócritas, mentiras indignantes y preocupación fabricada por ex, actuales y futuros reclusos”, se lee declaración emitida después de la votación.

Además, la organización se comprometió a continuar su labor: “pero esta pelea no ha terminado. Estas cárceles no están construidas y no se construirán. Estamos más comprometidos que nunca a cerrar Rikers de inmediato sin nuevas cárceles. Y, sin duda: ganaremos”.

El presidente del condado del Bronx, Rubén Díaz Jr., quien se opuso firmemente a los esfuerzos por construir una cárcel en el sitio de Mott Haven, elogió el cierre de Rikers pero criticó a la ciudad por la forma en que el proceso fue manejado.

“A lo largo de este proceso, he abogado por construir la nueva cárcel adyacente a la existente Corte del Bronx. Con nuestra población de reclusos en toda la ciudad en un mínimo histórico, la Oficina del alcalde ya ha admitido que el tamaño de estas cárceles puede reducirse, lo que además valida que la cárcel del Bronx podría ser trasladada a su ubicación adecuada al lado del sistema judicial, como los otros distritos”, dijo Díaz. “Espero sinceramente que el fracaso de la ciudad para involucrar a la comunidad en la selección del sitio para un proyecto de infraestructura tan importante no afecte negativamente a este condado en las próximas décadas”.

“El Concejo también votó sobre una resolución para presentar una solicitud que cambiaría la zonificación de Rikers Island a la de un ‘lugar público’para que no se pueda utilizar como cárcel después de diciembre de 2026”.

En un comunicado, el director de la Campaña de Derechos Civiles de Vocal-NY, Nick Encalada-Malinowski, dijo que la lucha para mejorar el sistema de justicia penal continuará.

“La realidad es que, en ausencia de la presión continua de la comunidad, ni las promesas de los políticos, ni la legislación, ni los códigos de zonificación, nos salvarán. Independientemente de la votación, el destino de Rikers Island; el tamaño, la capacidad y las condiciones de las cárceles de la ciudad de Nueva York; y la consideración de nuestra ciudad del encarcelamiento masivo como una falla política sistemática, dependerá de nuestra capacidad para construir colectivamente y aumentar la presión para el cambio”.

También expresó preocupación el comisionado James O’Neill del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés), quien señaló que la capacidad de la ciudad para albergar a personas encarceladas se reducirá considerablemente.

“Estoy preocupado”, dijo O’Neill en una entrevista. “Estoy realmente preocupado de avanzar con una capacidad reducida y de si seremos capaces de mantener a la ciudad lo más segura posible”.