¡P’alante, siempre p’alante!
¡P’alante, siempre p’alante!
Street naming honors Young Lords
Story and photos by Mónica Barnkow
The revolution has a home.
This past Sat., Jul. 26th, before an overflow crowd, the intersection of East 111th Street and Lexington Avenue was co-named “Young Lords Way,” in recognition of the progressive Puerto Rican social justice and nationalist group of the 60’s and 70’s that drew from the urban communities of Northern Manhattan and the Bronx.
The crowd was filled with many who boasted of battle scars – and the stories to match.
“Today we are getting the respect we deserve,” said José “Cha Cha” Jiménez, one of the group’s original seven founders of the Young Lords.
He had flown in from Chicago for the occasion.
As a young man, Jiménez found kindred spirits in like-minded men and women who were committed to the causes of liberation and independence for Puerto Rico – and sought freedom from what they perceived to be the racist and discriminatory treatment minority residents faced in major urban centers such as Chicago and New York. He urged others to do as he did, to move from street gang activity and instead to organize, mobilize and protest.
The Young Lords staged large-scale demonstrations and rallies. They fought for social change and equality for marginalized Hispanics and minorities in general, and they identified themselves as radical nationalists.
In turn, they were soon targeted by elected officials and law enforcement who labeled them violent and criminal. Members of the group were frequently detained, and suffered police brutality.
“I went to jail 18 times in 6 weeks!” recalled Jiménez.
Saturday’s co-naming ceremony took place just in front of the First Spanish United Methodist Church in East Harlem, a landmark destination where the Young Lords made history in 1971.
That year, the Young Lords asked that the church open its large basement space in order to provide social services. But the pastor denied their request. In response, the group overtook the church and used it as a base of operations from which it provided residents free breakfast and clothing; social and health services; and education.
On Saturday afternoon, a blessing in Spanish was read aloud by Rev. Luisa Martínez. It was followed by the reading of the 1973 poem “Puerto Rican Obituary” by Nuyorican poet Pedro Pietri.
In response, some in the audience called out “Viva Puerto Rico libre!”
Among those in attendance were Congresswoman Nydia Velázquez; Congressman José E. Serrano; City Council Speaker Melissa Mark-Viverito; Daily News columnist and former Young Lord Juan González; and members of the South Bronx Community Congress.
Felipe Luciano, a former Young Lord, spoke of the lessons to be passed on.
“What is absolutely important is to teach our youth, who are losing the benefit of education, who have lost their revolutionary fervor, who moved into gangs and violence, that we were once them,” he urged. “We need to give them the lessons of revolutionary struggle.”
Dr. Johanna Fernández wrote her doctoral thesis on the Young Lords.
She is a professor of 20th-century American history, the history of social movements, the political economy of American cities, and African-American history at Baruch College. She is working on transforming her thesis into a book, which will explore the group’s emergence and its history; the allegiances made with African-Americans, its commitment to independence for Puerto Rico; and the social programs it initiated in El Barrio.
“The Young Lords are my heroes,” she said. “They were anti-capitalists who argued that the root of poverty is economic.”
The critical alliances the group made with African-American activists were highlighted by others present.
During the 70’s, Cleo Silvers was a worker at Lincoln Hospital involved in the struggle for health care in the South Bronx.
“The Young Lords and the Black Panthers were working together with the community,” she said. “We built an organization of hospital workers called HRUM (Health Revolutionary Unity Movement).”
Ramón Morales was 16 when he joined the Young Lords. He was then one of the youngest members.
He credited Jiménez for his activism and his vision.
Jiménez, said Morales, realized that the political exclusion and poverty that Puerto Ricans and others were subject to needed to end.
He “got motivated [to create a] a political organization to do something for the people,” said Morales.
In her closing remarks, City Council Speaker Melissa Mark-Viverito reminded those gathered that the Young Lords had embraced a progressive vision that included a women’s right to choose long before the discussion became mainstream.
“Every neighborhood has a history,” she said. “By fighting for respect and quality of service for Puerto Ricans, the Young Lords made history in this neighborhood.”
After the ceremony, Morales’ niece Olga Franco stood off to the side, smiling in quiet.
“They wanted to express their opinions,” she said. “They weren’t trouble-makers.”
¡P’alante, siempre p’alante!
Nombre de calle honra a Young Lords
Historia y fotos por Mónica Barnkow
La revolución tiene un hogar.
El pasado sábado 26 de julio, ante una gran multitud, la intersección de la calle 111 este y la avenida Lexington fue co-nombrada “Young Lords Way”, en reconocimiento al grupo progresista puertorriqueño nacionalista y de justicia social de los 60 y 70, que atrajo a las comunidades urbanas del norte de Manhattan y el Bronx.
La multitud estaba llena de muchos que presumían de cicatrices de guerra y de sus historias combinadas.
“Hoy estamos recibiendo el respeto que merecemos”, dijo José “Cha Cha” Jiménez, uno de los siete fundadores originales del grupo Young Lords.
Voló desde Chicago para la ocasión.
De joven, Jiménez encontró almas gemelas en los hombres y las mujeres de ideas afines que estaban comprometidos con las causas de la liberación y la independencia de Puerto Rico, y buscó la libertad de lo que percibía como un trato racista y discriminatorio que los residentes de las minorías enfrentan en los grandes urbanos centros como Chicago y Nueva York. Instó a los demás a hacer lo que hizo, dejar la actividad de pandillas callejeras y en cambio, organizarse, movilizarse y protestar.
Los Young Lords llevaron a cabo demostraciones y manifestaciones a gran escala. Lucharon por el cambio social y la igualdad entre los hispanos marginados y las minorías en general, y se identificaron como nacionalistas radicales.
En cambio, pronto fueron atacados por funcionarios electos y de la ley, quienes le pusieron la etiqueta de ser violentos y criminales. Los miembros del grupo fueron detenidos con frecuencia, y sufrieron brutalidad policial.
“¡Fui a la cárcel 18 veces en 6 semanas!”, recordó Jiménez.
La ceremonia del co-nombramiento del sábado tuvo lugar justo en frente de la Primera Iglesia Española Metodista Unida en East Harlem, un destino de referencia donde el grupo Young Lords hizo historia en 1971.
Ese año, Young Lords pidió a la iglesia abrir su gran espacio del sótano con el fin de prestar servicios sociales, pero el pastor les negó la petición. En respuesta, el grupo tomó la iglesia y la utilizó como base de operaciones desde la cual proporcionó a los residentes desayuno gratuito y ropa; servicios sociales y de salud; y educación.
El sábado por la tarde, una bendición en español fue leída en voz alta por la Rev. Luisa Martínez. Fue seguida por la lectura del poema de 1973 “Puerto Rican Obituary” por el poeta Nuyorican Pedro Pietri.
En respuesta, algunos en la audiencia gritaron “¡Viva Puerto Rico libre!”.
Entre los asistentes estaban la Congresista Nydia Velázquez; el Congresista José E. Serrano; La portavoz del Concejo Melissa Mark-Viverito; Columnista del Daily News y ex Young Lord Juan González; y los miembros del Congreso de la Comunidad del Sur del Bronx.
Felipe Luciano, un antiguo Young Lord, habló de las lecciones que se deben transmitir a las siguientes generaciones.
“Lo que es absolutamente importante enseñar a nuestros jóvenes es que están perdiendo el beneficio de la educación, han perdido su fervor revolucionario, se han trasladado a las pandillas y la violencia, debemos enseñarles que alguna vez fuimos ellos”, instó. “Tenemos que darles las lecciones de la lucha revolucionaria”.
La Dra. Johanna Fernández escribió su tesis doctoral sobre Young Lords.
Ella es profesora de historia estadounidense del siglo XX, de la historia de los movimientos sociales, la economía política de las ciudades americanas, y de la historia afro-americana en Baruch College. Ella está trabajando en transformar su tesis en un libro, el cual explorará el surgimiento del grupo y su historia; las alianzas hechas con los afroamericanos, su compromiso con la independencia de Puerto Rico; y los programas sociales que inició en El Barrio.
“Los Young Lords son mis héroes”, dijo. “Ellos eran anticapitalistas que argumentaban que la raíz de la pobreza es económica”.
Las alianzas críticas del grupo hechas con activistas afroamericanos fueron destacadas por otros presentes.
Durante la década de los 70, Cleo Silvers era un trabajador en el hospital Lincoln, involucrado en la lucha por la atención de salud en el sur del Bronx.
“Los Young Lords y los Panteras Negras trabajaban en conjunto con la comunidad”, dijo. “Construimos una organización de trabajadores del hospital llamada HRUM por sus siglas en inglés (Movimiento de Salud y Unidad Revolucionaria)”.
Ramón Morales tenía 16 años cuando se unió a los Young Lords. Él era entonces uno de los miembros más jóvenes.
Reconoció a Jiménez por su activismo y visión.
Jiménez, dijo Morales, se dio cuenta de que la exclusión política y la pobreza a la que estaban sometidos los puertorriqueños y otros más, necesitaban terminar.
Él “se motivó [para crear] una organización política para hacer algo por la gente”, dijo Morales.
En sus palabras de clausura, la portavoz del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, recordó a los reunidos que los Young Lords adoptaron una visión progresista que incluía el derecho de las mujeres a elegir, mucho antes de que se convirtiera en debate general.
“Cada barrio tiene una historia”, dijo. “Al luchar por el respeto y la calidad de los servicios para los puertorriqueños, Young Lords hizo historia en este barrio”.
Después de la ceremonia, la sobrina de Morales, Olga Franco, se quedó a un lado, sonriendo en silencio.
“Ellos querían expresar sus opiniones”, dijo. “No eran alborotadores”.
