Michelen on the move
Michelen en movimiento
Story and photos by Gregg McQueen Stephanie Batista’s plight was a familiar one. Like many mothers working outside the home, she was in need of a good day care provider for her daughter. She had been paying high fees to have a babysitter come to her apartment, and the costs were growing prohibitive. Recently, relief arrived when she was able to enroll her three-year-old Sarayi at a center where she knows and trusts the staff, and at a site close to her home. “I know my daughter is in good hands,” said Batista. “”They have a long reputation here.” She would know. Batista is a part of the Nasry Michelen Day Care’s (Michelen’s) legacy of nearly four decades in Northern Manhattan – she attended the day care herself at age four. And the beloved uptown child care provider, which faced near-fatal blows in the past year, now has a new lease on life. Michelen, which has served the Harlem community for more than 35 years, had its future cast into doubt after the city denied the provider’s contract last year and forced it from its longtime 145th Street home. Backlash from the community and local elected officials followed. Throughout June in 2015, parents, children and leaders held a series of rallies protesting the city’s decision. And while administrators ultimately had to leave the 145th Street site, City Councilmember Mark Levine, who represents the district in which the center is located, secured $980,000 in city funding that allowed Michelen to move to a new location at the Upper Manhattan Mental Health Center on Amsterdam Avenue. Now, the legacy of Michelen, the city’s first Dominican-run day care, will continue. On Thurs., Apr. 28th, Levine was joined by families, staffers, and fellow elected officials to celebrate the day care’s grand reopening. Among those present were State Senator Adriano Espaillat, who was actively involved in efforts to save the center and Walid Michelen, son of the day care’s founder, Dr. Nasry Michelen. “I feel very proud that we’ve been able to keep the center going for so many years despite some difficult times,” said Walid Michelin. “We are supported thoroughly by the community, and will continue to serve it in the best way we can.” Staff members expressed relief that the center’s unique services would not be erased from the Hamilton Heights neighborhood. “It’s very important to families that this place can keep going,” said instructor María Teresa, who has worked at Michelen for 23 years. “Parents in this community have a huge need, and the kids can feel safe here and take part in bilingual learning.” While officials said that Michelen can operate out of Upper Manhattan Mental Health Center as long as it needs to, the day care is currently scouting bigger locations, with the most promising lead being a large space at 415 West 150th Street. The current site, which began serving families on March 14, provides full-day child care for 28 kids between ages two and four, while the previous site had spots for 80 children. “The maximum capacity at this site is 28 spots,” said Site Director Nereyda Cruz. “We are looking for a larger space.” On Thursday, Espaillat thanked families for rallying to save the day care throughout the past year. “You came together for the welfare of your children, which is the most important thing,” he said. “This is just the beginning. We hope to make it bigger and better.” In addition to 80 day care spots, Michelen’s previous location hosted an afterschool program for an additional 85 kids in kindergarten through fifth grade. Michelen was able to move its afterschool program to P.S. 153 on Amsterdam Avenue. The new space is about a third of the size of Michelen’s previous facility, said Cruz. Because of the smaller capacity, many staffers from the day care’s prior location had to be let go, though administrators said there were plans to hire them back once larger accommodations were acquired. Executive Director Sukhwant Walia said the day care currently has a waiting list dozens of families long. “We are grateful to have this space to use now, but we really need something larger to serve more people,” said Walia. “We’ve been looking at that big building on 150th Street, and wishing for it,” she remarked. “We are looking to build up the preschool and the afterschool programs.” The 150th Street location would be double the size of the day care’s spot at Upper Manhattan Mental Health Center, could accommodate about 100 more families and allow for addition of a Universal Pre-K program, explained Walid Michelen. “We just have to figure out funding, and how we can make it work,” Michelen said of the potential new site. “We don’t want to charge too much so that the families can afford it. We’re trying to look for some type of assistance, such as grants or funds from the government.” The newer city process for approving day care programs, which forces smaller providers to compete directly with larger, higher-revenue networks within the same geographic area, dealt a fatal blow to Michelen’s prospects at remaining at the original site. Established in 2012, the process was intended to streamline the city’s management of child care and early education programs, but detractors insist that it hurts smaller providers. “An indigenous nonprofit with a long track record and deep roots in the community should not be pitted against a large citywide agency,” remarked Levine, who pointed out that Michelen had scored a 92 rating on its ACS application last year. “There should be a points-bonus to incumbents with long track records in the community,” he argued. Despite appeals to ACS from Espaillat and Levine, and rallies involving parents and supporters, Michelen was unable to keep its contract and continue to operate at the site it had called home for almost forty years. Upper Manhattan Mental Health Center, which had some vacant space at its facility, stepped forward and offered to rent Michelen several rooms. “They had an emergency, a large need, and they had been a good neighbor, so we looked to help them,” said the health center’s Administrator Lawrence Fowler. “The fact that they lost that contract is indefensible,” said Levine. “But today is about looking forward, celebrating the reopening and bigger and better things.” Working mother Batista was glad to be able to do both – to cast a glance back, at her own history as a child immersed in play at the pioneering day care center, all while planning for her toddler’s imminent bilingual lessons in the days to come. “When I walked in the door to sign up my daughter, they still remembered me,” observed Batista. “That was heartwarming. It’s been very rewarding to send my own child here.” Historia y fotos por Gregg McQueen La difícil situación de Stephanie Batista era familiar. Al igual que muchas madres que trabajan fuera de casa, ella necesitaba un buen proveedor de cuidado infantil para su hija. Había estado pagando altas cuotas para tener una niñera en su apartamento, y los costos prohibitivos estaban creciendo. El alivio llegó recientemente cuando pudo inscribir a su hija de tres años de edad, Sarayi, en un centro en el que conoce y confía en el personal, y es un lugar cerca de su casa. “Sé que mi hija está en buenas manos”, dijo Batista. “Ellos tienen una larga reputación aquí”. Ella lo sabe. Batista es parte del legado de casi cuatro décadas de la guardería Nasry Michelen (Michelen) en el norte de Manhattan, ella misma asistió ahí cuando tenía cuatro años. Y el amado proveedor de cuidado infantil del norte del condado, que enfrentó golpes casi mortales el año pasado, tiene ahora un nuevo respiro. El futuro de Michelen, la guardería que había brindado servicio a la comunidad de Harlem por más de 35 años, pendía de un hilo después de que la ciudad le negara el contrato como proveedor el año pasado y obligara al personal a salir de su hogar -desde hace mucho tiempo- en la calle 145. Una reacción de la comunidad y funcionarios electos locales siguió. Durante junio de 2015, padres, niños y líderes llevaron a cabo manifestaciones en protesta contra la decisión de la ciudad. Y si bien los administradores finalmente tuvieron que abandonar el sitio de la calle 145, el concejal Mark Levine, quien representa al distrito en el que está situado el centro, aseguró $980,000 dólares en fondos de la ciudad que permitieron a Michelen mudarse a una nueva ubicación en el Centro de Salud Mental del Alto Manhattan sobre la avenida Ámsterdam. Ahora, el legado de Michelen, la primera guardería de administración dominicana de la ciudad, va a continuar. El jueves, abril 28 de Levine se unió a familias, empleados y compañeros funcionarios electos para celebrar la reapertura de la guardería. Entre los presentes se encontraban el senador estatal Adriano Espaillat, quien participó activamente en los esfuerzos para salvar el centro y Walid Michelen, hijo del fundador de la guardería, Dr. Nasry Michelen. “Me siento muy orgulloso de que hayamos podido mantener el centro durante tantos años a pesar de algunos momentos difíciles”, dijo Walid Michelin. “Contamos con el apoyo total de la comunidad y continuaremos sirviendo de la mejor manera que podamos”. El personal expresó alivio de que los servicios exclusivos del centro no fuesen eliminados de la zona de Hamilton Heights. “Es muy importante para las familias que este lugar pueda seguir adelante”, comentó la instructora María Teresa, quien ha trabajado en Michelen durante 23 años. “Los padres de esta comunidad tienen una gran necesidad, y los niños pueden sentirse seguros aquí y participar en el aprendizaje bilingüe”. Si bien los funcionarios dijeron que Michelen puede operar desde el Centro de Salud Mental del Alto Manhattan siempre que lo necesite, la guardería está buscando ubicaciones más grandes, siendo el más prometedor un gran espacio en el No. 415 de la calle 150 oeste. El sitio actual, que comenzó a servir a las familias el 14 de marzo, proporciona cuidado infantil de todo el día para 28 niños entre las edades de dos y cuatro, mientras que el sitio anterior tenía lugar para 80 niños. “La capacidad máxima en este sitio es de 28 lugares”, dijo Nereyda Cruz, la directora del lugar. “Estamos buscando un espacio más grande”. El jueves, Espaillat agradeció a las familias por manifestarse para salvar a la guardería durante todo el año pasado. “Ustedes se unieron por el bienestar de sus hijos, lo cual es lo más importante”, dijo. “Esto es sólo el principio. Esperamos hacerla más grande y mejor”. Además de los 80 lugares de la guardería, la ubicación anterior de Michelen organizaba un programa para después de clases para 85 niños desde jardín de infantes hasta el quinto grado. Michelen pudo mover su programa a la P.S. 153 sobre la avenida Ámsterdam. El nuevo espacio es aproximadamente un tercio del tamaño de la instalación anterior de Michelen, dijo Cruz. Debido a la menor capacidad, muchos miembros del personal de la ubicación anterior de la guardería tuvieron que ser despedidos, aunque los administradores dijeron tener planes para contratarlos nuevamente una vez que se adquieran instalaciones más grandes. La directora ejecutiva Sukhwant Walia dijo que actualmente la guardería tiene una larga lista de espera con docenas de familias. “Estamos muy agradecidos de tener este espacio para utilizar ahora, pero realmente necesitamos algo más grande para atender a más personas”, dijo Walia. “Hemos estado buscando en ese gran edificio en la calle 150 y deseándolo”, comentó. “Estamos tratando de construir el preescolar y también programas después de clases”. La ubicación de la calle 150 contaría con el doble de lugares de la guardería en el Centro de Salud Mental del Alto Manhattan, podría albergar a unas 100 familias más y permitir l incorporación de un programa de Pre-K Universal, explicó Walid Michelen. “Sólo tenemos que encontrar el financiamiento y cómo hacer que funcione”, dijo Michelen sobre el potencial nuevo lugar. “No queremos cobrar mucho para que las familias puedan pagarlo. Estamos tratando de buscar algún tipo de ayuda, como subvenciones o fondos del gobierno”. La guardería operó en el No. 510 de la calle 145 oeste desde principios de los años 80, pero se vio obligada a mudarse después de que la Administración de Servicios Infantiles de la ciudad (ACS por sus siglas en inglés) le negara la renovación de su contrato, otorgándoselo a un gran proveedor corporativo, el programa Early LIFE Early Childhood Education, que administra varias guarderías en toda la ciudad. El proceso más reciente de la ciudad para la aprobación de programas de guardería, que obliga a los proveedores más pequeños a competir directamente con las redes más grandes y de mayores ingresos dentro de la misma área geográfica, asestó un golpe mortal a las perspectivas de Michelen de quedarse en el sitio original. Establecido en 2012, el proceso pretendía optimizar la administración del cuidado infantil y los programas de educación temprana de la ciudad, pero los detractores insisten en que daña a los proveedores más pequeños. “Una organización nativa, sin fines de lucro, con una larga trayectoria y raíces profundas en la comunidad no debe ser enfrentada contra una agencia grande con presencia en toda la ciudad”, comentó Levine, quien señaló que Michelen había obtenido una calificación de 92 en su solicitud ACS del año pasado. “Debe haber puntos de bonificación para los operadores establecidos con una larga trayectoria en la comunidad”, argumentó. A pesar de las apelaciones a la ACS de Espaillat y Levine, y las manifestaciones de padres y simpatizantes, Michelen no pudo mantener su contrato ni seguir operando en el lugar que había sido su hogar durante casi cuarenta años. El Centro de Salud Mental del Alto Manhattan, que tenía un poco de espacio vacío en sus instalaciones, dio un paso adelante y se ofreció a alquilarlo a Michelen. “El hecho de que perdieran ese contrato es indefendible”, dijo Levine. “Pero hoy se trata de mirar hacia adelante, celebrar la reapertura y cosas más grandes y mejores”. La madre trabajadora Batista estaba feliz de poder hacer ambas cosas: de echar una mirada hacia atrás, a su propia historia siendo una niña jugando en la guardería pionera, y planificar las inminentes clases bilingües de su niña en los días por venir. “Cuando entré para inscribir a mi hija, ellos se acordaron de mí”, observó Batista. “Eso fue conmovedor. Ha sido muy gratificante traer a mi propia niña aquí”. 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Day care fixture settles in at new site
The day care had operated out of 510 West 145th Street since the early ’80’s, but was forced to move after the city’s Administration for Children’s Services (ACS) denied the renewal of their contract in favor of a large corporate provider, Early LIFE Early Childhood Education program, which runs several day care sites throughout the city.
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Guardería se instala en nuevo sitio
“Tenían una emergencia, una gran necesidad, y habían sido buenos vecinos, así que buscamos ayudarlos”, dijo el administrador del centro de salud, Lorenzo Fowler.
