Finish 50-a
Terminar con la 50-a

Finish 50-a

Call for repeal of law on police transparency

Story and photos by Gregg McQueen

Make it public.

Elected officials, civil rights advocates and relatives of those killed by police officers gathered at City Hall to call for the repeal of a state law they say is obscuring police transparency and protecting bad cops.

The law, known as Section 50-a, is a provision of the state’s civil rights law that shields the personnel records of law enforcement officers from public disclosure.

At a June 8 press conference, advocates noted that New York is one of only three states with a law restricting public access to details on police officers’ personnel records, and that 12 states routinely make disciplinary records available to the public.

“New York State government must repeal 50-a, because it impedes police transparency and accountability, undermines community safety, and harms public trust in government,” said Monifa Bandele, a spokesperson for Communities United for Police Reform, which addresses discriminatory policing in New York. “It allows police departments, like the NYPD, to misuse it for their own purposes of hiding police misconduct and a lack of accountability from the public.”

“There are plenty of other jurisdictions where this information is available, even online,” said Cynthia Conti-Cook, Staff Attorney with the Criminal Special Litigation Unit at The Legal Aid Society. “It’s not just about bad apples, it’s about bad barrels.”

Advocates were critical of what they said were shifting interpretations of the statute by the de Blasio administration, pointing out that the city appealed to a higher court after a state judge ruled in 2015 that misconduct information regarding Officer Daniel Pantaleo, the NYPD officer who placed Eric Garner in a fatal chokehold, could be released.

They also noted that the NYPD reversed the longtime practice of posting the outcomes of disciplinary cases outside of its press office, claiming it was in violation of 50-a, and has also asserted that video footage of alleged misconduct could only be released due to an officer waiving those protections.

In addition, an investigation by BuzzFeed News revealed that more than 300 NYPD workers had committed offenses serious enough to merit firing from 2011 to 2015 but still kept their jobs.

“There’s been a lot of positive forward movement policing this city under this administration. It’s disappointing that two areas where that hasn’t been is transparency and accountability,” said City Councilmember Jumaane Williams. “50-a and this administration’s interpretation of it is just a huge problem. It’s a very frustrating thing.”

Victoria Davis, sister of Delrawn Small, who was shot and killed by off-duty police officer Wayne Isaacs in a 2016 road rage incident, said withholding police disciplinary information from the public creates mistrust within communities.

“Police officers are hired to serve and protect, but when police officers are killing civilians, they’re not serving or protecting anyone,” said Davis. She called on Isaacs, who was acquitted of the killing in 2017, to be fired.

“The thought that they have these officers who have done these egregious acts patrolling the streets again, back on duty, is disgusting,” Davis stated.

Gwen Carr, Garner’s mother, said that Pantaleo was the subject of two civil rights lawsuits related to false arrests prior to the fatal incident with her son.

“We wouldn’t even know about Pantaleo if the CCRB hadn’t leaked his record,” she said, referring to the NYC Civilian Complaint Review Board. “We must Fire Pantaleo and Repeal 50-a.”

For his part, de Blasio has said he intends to push for reform of 50-a. During an appearance on WNYC Radio, he remarked that reform of the law was something “we are going to fight for intensely.”

“Obviously with appropriate confidentiality respected, but to show to everyone that there are consequences for any wrongdoing,” de Blasio said.

The union representing police officers has criticized the push to repeal 50-a.

“Unlimited public disclosure of police officers’ confidential personnel records would put them and their families at greater risk for harassment, or worse,” said Patrolmen’s Benevolent Association (PBA) president Patrick Lynch in a statement. “It would also allow criminals to escape justice by turning their trials into circuses that have little to do with their own guilt or innocence. The state legislature foresaw all of these dangers when it placed common-sense limits on the release of these records. Nothing has changed to negate the need for these laws.”

Conti-Cook noted that the PBA is suing the city to prevent the release of body camera footage, claiming it should be precluded by 50-a.

“I think we should all keep an eye on the PBA’s lawsuit,” said Conti-Cook. “It will really inform us more about whether the [Police] Department is prohibited versus allowed to voluntarily decide to release [footage].”

She called on the city to become more vocal regarding its stance on the law. “The mayor could speak about it more forcefully. The City Council could pass a resolution,” she said.

State Assemblymember Dan Quart, who attended the rally, has co-sponsored state legislation that would repeal 50-a, but said the bill has been stalled since January.

“It’s frustrating because no issue is as clear-cut as this one is,” said Quart.

Williams remarked that between Cuomo and de Blasio, one of them should advocate more strongly for repeal of the law.

“The governor and the mayor, one of them should try to win on this,” he said. “I think one of them should try to one-up the other and get it done.”

Terminar con la 50-a

Historia y fotos por Gregg McQueen

Háganlos públicos.

Funcionarios electos, defensores de los derechos civiles y familiares de los asesinados por agentes de la policía se reunieron en el Ayuntamiento para solicitar la derogación de una ley estatal que, ellos señalan, oscurece la transparencia policial y protege a policías corruptos.

La ley, conocida como Sección 50-a, es una disposición de la ley de derechos civiles del estado que protege los registros de personal de los agentes de la ley, evitando que sean públicamente divulgados.

En una conferencia de prensa el 8 de junio, los defensores señalaron que Nueva York es uno de los tres únicos estados con una ley que restringe el acceso público a los detalles sobre los registros de personal de los oficiales de policía, y que 12 estados rutinariamente ponen a disposición del público los registros disciplinarios.

“El gobierno del estado de Nueva York debe derogar la 50-a, porque impide la transparencia y la responsabilidad policial, socava la seguridad de la comunidad y perjudica la confianza pública en el gobierno”, dijo Monifa Bandele, portavoz de Comunidades Unidas por la Reforma Policial, que aborda la actuación discriminatoria policial en Nueva York. “Permite que los departamentos de policía, como el NYPD, hagan un mal uso para sus propios fines de ocultar del público la mala conducta policial y la falta de responsabilidad”.

“Hay muchas otras jurisdicciones donde esta información está disponible, incluso en línea”, dijo Cynthia Conti-Cook, abogada de la Unidad Especial de Litigio Criminal en la Sociedad de Ayuda Legal. “No se trata solo de manzanas podridas, sino de barriles malos”.

Los defensores criticaron las interpretaciones cambiantes del estatuto por parte de la administración del alcalde de Blasio, señalando que la ciudad apeló ante un tribunal superior luego de que un juez estatal dictaminó en 2015 que hubo un mal manejo de información sobre el oficial Daniel Pantaleo, el oficial del NYPD que colocó a Eric Garner en una estrangulación fatal, y quien podría ser liberado.

También destacó que el NYPD revirtió la práctica de publicar resultados de casos disciplinarios fuera de su oficina de prensa, alegando que era una violación de la 50-a, y también ha afirmado que las imágenes de video de una supuesta mala conducta solo pueden ser divulgadas cuando un oficial renuncie a esas protecciones.

Además, una investigación realizada por BuzzFeed News reveló que más de 300 trabajadores del NYPD habían cometido delitos lo suficientemente graves como para merecer el despido entre 2011 y 2015, pero aún conservaban sus puestos de trabajo.

“Ha habido una gran cantidad de movimientos positivos para avanzar en la vigilancia de la ciudad bajo esta administración. Es decepcionante que dos áreas en las que eso no ha existido sean la transparencia y la responsabilidad”, dijo el concejal Jumaane Williams. “La 50-a y la interpretación de esta administración es simplemente un gran problema. Es algo muy frustrante”.

Victoria Davis, hermana de Delrawn Small, quien fue baleado y asesinado por el oficial de policía Wayne Isaacs fuera de servicio en un incidente de riña de tránsito en 2016, dijo que retener información policial disciplinaria del público genera desconfianza dentro de las comunidades.

“Los agentes de policía son contratados para servir y proteger, pero cuando matan a civiles, no están sirviendo ni protegiendo a nadie”, dijo Davis. Habló sobre Isaacs, quien fue absuelto del asesinato en 2017 para ser despedido.

“La idea de que tengan a los oficiales que han hecho estos atroces actos patrullando las calles nuevamente, de regreso al servicio, es repugnante”, afirmó Davis.

Gwen Carr, madre de Garner, dijo que Pantaleo fue objeto de dos demandas de derechos civiles relacionadas con arrestos falsos antes del incidente fatal con su hijo.

“Ni siquiera sabríamos sobre Pantaleo si la CCRB no hubiera filtrado su registro”, dijo, refiriéndose a la Junta de Revisión de Quejas Civiles de Nueva York. “Debemos despedir a Pantaleo y derogar la 50-a”.

Por su parte, el alcalde de Blasio ha dicho que tiene la intención de impulsar la reforma de la 50-a. Durante una aparición en WNYC Radio, comentó que “vamos a luchar intensamente” por la reforma de la ley.

“Obviamente respetando adecuadamente la confidencialidad, pero para mostrar a todos que hay consecuencias por cualquier delito”, dijo.

El sindicato que representa a los agentes de policía ha criticado el esfuerzo para revocar la 50-a.

“La divulgación pública ilimitada de los registros confidenciales del personal policial los pondría a ellos y sus familias en mayor riesgo de acoso, o algo peor”, dijo el presidente de la Asociación Benéfica de Patrulleros (PBA, por sus siglas en inglés), Patrick Lynch, en un comunicado. “También permitiría a los delincuentes escapar de la justicia al convertir sus juicios en circos que tienen poco que ver con su propia culpabilidad o inocencia. La legislatura estatal previó todos estos peligros cuando puso límites de sentido común a la publicación de estos registros. Nada ha cambiado para negar la necesidad de estas leyes “.

Conti-Cook señaló que la PBA está demandando a la ciudad para evitar la divulgación de imágenes de las cámaras corporales, alegando que deben ser excluidas por la 50-a.

“Creo que todos deberíamos estar atentos a la demanda de la PBA”, dijo Conti-Cook. “Realmente nos informará más sobre si el Departamento [de Policía] está prohibido o si se permite voluntariamente decidir divulgar [imágenes]”.

Hizo un llamado a la ciudad para ser más explícita con respecto a su postura sobre la ley. “El alcalde podría hablar sobre ello con más fuerza. El Concejo Municipal podría aprobar una resolución”, dijo.

El asambleísta estatal Dan Quart, quien asistió al mitin, copatrocinó la legislación estatal que derogaría la 50-a, pero dijo que el proyecto de ley ha quedado estancado desde enero.

“Es frustrante porque ningún problema es tan claro como este”, dijo.

Williams comentó que entre Cuomo y de Blasio, uno de ellos debería abogar más enérgicamente por la derogación de la ley.

“El gobernador y el alcalde, uno de ellos debería tratar de ganar en esto”, dijo. “Creo que uno de ellos debería tratar de superar al otro y hacerlo”.