A true champion
Un verdadero campeón

A true champion

Story by Gregg McQueen

Stanley Richards never thought he’d find himself at the White House, certainly not to receive special recognition for his work.

But on Mon., Jun. 30^th, Richards was honored, along with 15 other individuals, by the Obama administration as part of the Champions of Change program, which spotlights Americans who try to make a difference in their communities.

Richards was celebrated for his 23 years of service with The Fortune Society, a non-profit organization based, in part, in Northern Manhattan that assists formerly incarcerated men and women. Founded in 1967, it serves approximately 4,500 clients per year from three primary New York City locations, two in Harlem, and one in Long Island City.

Through services such as career development, job retention, supportive housing, substance abuse treatment, mental health services, and family counseling, The Fortune Society aims for a holistic approach to transition people back into society after prison.

As Richards accepted accolades from Attorney General Eric Holder during the White House ceremony, memories of tougher times came flooding back.

Years ago, Richards himself was incarcerated.

“I thought of sitting in a cell in upstate New York,” he said.  “And here I am being honored at the White House — it seemed unreal.”

Richards grew up in the Soundview area of the Bronx, where he became involved with gangs and selling drugs at a young age, following a path he called “standard” for that neighborhood at the time.

“I never saw that there was anything beyond that for me,” he remarked.  “I thought that was the life I was supposed to live.”

Richards was eventually arrested and served a prison sentence of four and a half years.

While incarcerated, Richards had plenty of time to reflect on where his life was going.  He decided to obtain his GED, which he described as an eye-opening experience.

“For the first time, I saw that I was smart and could achieve something good,” stated Richards.

“I saw that I had choices, and didn’t need to be constrained by the cycle of crime that had limited people in my neighborhood.”

He also earned his college degree while still in prison.

Upon his release, Richards signed up as a counselor with The Fortune Society, so he could assist others going through the same life experiences he did.

Richards steadily worked his way up to his current role as Senior Vice President, where he helps men and women get back on their feet after leaving the justice system.

“Looking back on my life, I know how important it is to be given a second chance,” he said.

“I wanted to be a role model, to show others what was possible.”

His colleagues at The Fortune Society nominated Richards for the Champions of Change recognition — this year’s program honored those who help formerly incarcerated Americans with re-entry services.

“We thought Stanley was deserving, and fit the bill of what the Champions of Change honoree should be,” said JoAnne Page, President and CEO of The Fortune Society.

“He’s helped probably tens of thousands of people throughout his time with the organization,” she added.

Page explained that Stanley embodies something that Fortune participants, 85 percent of which are men, desperately need —  a strong male role model.

“So many of the young men in our program don’t have fathers,” said Page.  “Stanley represents what it means to be a great family man and dad.”

Richards, who was joined by his wife, youngest son and grandson at the June 30 ceremony, said it was a thrill to be able to see the White House and visit the Executive Office of the President.

The fact that nearly 900 people were nominated for this year’s Champions of Change honor made the recognition even more special for Richards.

“It’s very humbling,” he remarked.

Richards said that the main obstacle facing people upon their release from prison is finding employment .

Depending on the length of incarceration, clients of Fortune might have gone several decades without holding a job.

“We’re asking employers to give formerly incarcerated people a fair opportunity,” said Richards.

“These individuals are even more motivated to do well at their job than the average worker, because so much is at stake for them.”

Page said that Fortune’s first contact with clients often occurs while they are still incarcerated.

“We get several thousand letters each year from people who are expecting to get out of prison and need our help,” said Page.

“We answer every one.”

Upon release, those who enroll in The Fortune Society’s job placement program get assistance with resume writing, interview techniques and job hunting.  Each client is paired with an account manager who helps with finding employment.

Once placed in a job, The Fortune Society will work with clients for two years on employment retention.

In addition to job assistance, Richards stressed that education is a key factor in helping formerly incarcerated individuals, just as it was for himself many years ago.

He acknowledged that a large percentage of men who are released from prison end up incarcerated again within a few years.

“I can assure you that the ones who stay out had access to furthering their education,” said Richards.

The Fortune Society also attempts to keep people out of the prison system in the first place, through a program known as Alternative to Incarceration (ATI).

Partnering with judges, prosecutors and defense attorneys for ATI, Fortune helps men and women avoid jail time in some instances, instead getting probation or community service.

“They’re under strict supervision, but they get services that will allow them to become a positive member of society, instead of wasting away in prison,” said Richards.

One of the biggest challenges Richards faces in his work is overcoming the pervading feeling of hopelessness that exists in poor communities, where the majority of his clients are from.
“Too often, poverty and crime are the only things that these people know, but we’re trying to show them that they can overcome that,” he said. “At The Fortune Society, we see the beauty in people before they see it in themselves.”

For more information on the Champions of Change program, go to
http://www.whitehouse.gov/champions.

To learn more about The Fortune Society, visit http://fortunesociety.org/.

Un verdadero campeón

Historia por Gregg McQueen

Stanley Richards nunca pensó que se encontraría a sí mismo en la Casa Blanca, ciertamente no para recibir un reconocimiento especial por su trabajo.

Pero el lunes 30 de junio, Richards fue galardonado, junto con otras 15 personas, por el gobierno de Obama, como parte del programa los Campeones del Cambio, que destaca a los estadounidenses que tratan de hacer una diferencia en sus comunidades.

Richards fue celebrado por sus 23 años de servicio con The Fortune Society, una organización sin fines de lucro con base, en parte, en el norte de Manhattan, y que ayuda a ex reclusos, hombres y mujeres. Fundada en 1967, presta servicios a aproximadamente 4,500 clientes al año desde tres lugares principales de la ciudad de Nueva York: dos en Harlem, y uno en Long Island City.

A través de servicios como desarrollo profesional, mantenimiento del empleo, vivienda de apoyo, tratamiento de abuso de sustancias, servicios de salud mental y orientación familiar, The Fortune Society busca un enfoque holístico para hacer la transición de la gente que retorna a la sociedad después de la cárcel.

Mientras Richards aceptaba elogios del fiscal general Eric Holder durante la ceremonia en la Casa Blanca, los recuerdos de tiempos más duros vinieron de golpe.

Hace años, Richards mismo estuvo encarcelado.

“Pensé en que estuve sentado en una celda en el norte del estado de Nueva York”, dijo. “Y aquí estoy siendo honrado en la Casa Blanca, parecía irreal”.

Richards se crió en el área de Soundview del Bronx, donde se involucró con pandillas y la venta de drogas a una edad temprana, siguiendo un camino que él llamó “estándar” para ese barrio en el momento.

“Nunca me di cuenta de que había algo más allá para mí”, remarcó “Pensé que era la vida que yo tenía que vivir”.

Richards fue eventualmente arrestado y cumplió una condena de prisión de cuatro años y medio.

Mientras estaba encarcelado, tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre a dónde iba su vida. Decidió obtener su GED, que describió como una experiencia reveladora.

“Por primera vez me di cuenta de que era inteligente y podía lograr algo bueno”, dijo Richards.

“Vi que tenía opciones y no tenía necesidad de estar limitado por el ciclo de la delincuencia que tenía limitada a la gente en mi barrio”.

También obtuvo su título universitario cuando aún estaba en la cárcel.

Tras su liberación, Richards se registró como consejero con The Fortune Society, para poder ayudar a otros que pasan por las mismas experiencias de vida que tuvo.

Richards trabajó constantemente hasta llegar a su actual cargo como vice presidente, a través del cual ayuda a hombres y mujeres a recuperarse después de dejar el sistema de justicia.

“Al recordar mi vida, sé lo importante que es tener una segunda oportunidad”, dijo.

“Yo quería ser un modelo a seguir, para mostrarle a otros que es posible”.

Sus colegas en Fortune Society nominaron a Richards para el reconocimiento de los Campeones del Cambio, el programa de este año honró a aquellos que ayudan a estadounidenses que han estado encarcelados con los servicios de reingreso.

“Pensamos que Stanley era merecedor y que se ajustaba perfectamente a lo que deben ser los Campeones del Cambio homenajeados”, dijo JoAnne Page, presidenta y CEO de The Fortune Society.

“Ha ayudado probablemente a decenas de miles de personas a lo largo de su tiempo con la organización”, agregó.

Page explicó que Stanley encarna algo que los participantes de Fortune, el 85 por ciento de los cuales son hombres, necesitan desesperadamente: un fuerte modelo masculino.

“Muchos de los jóvenes de nuestro programa no tienen padres”, dijo Page. “Stanley representa lo que significa ser un gran hombre de familia y padre”.

Richards, quien estuvo acompañado por su esposa, su hijo más joven y su nieto en la ceremonia del 30 de junio, dijo que era emocionante poder ver la Casa Blanca y visitar la oficina ejecutiva del Presidente.

El hecho de que cerca de 900 personas fueran nominadas para ser reconocidas por Campeones del Cambio de este año, hizo el reconocimiento aún más especial para Richards.

“Es muy humilde”, remarcó

Richards dijo que el principal obstáculo que enfrentan las personas después de su liberación de la cárcel es encontrar empleo.

Dependiendo de la duración de la encarcelación, los clientes de Fortune podrían pasar varias décadas sin mantener un trabajo.

“Pedimos a los empleadores dar a las personas que han estado encarceladas una oportunidad justa”, dijo Richards.

“Estos individuos están aún más motivados para hacerlo bien que el trabajador medio, porque hay mucho en juego para ellos”.

Page dijo que el primer contacto de Fortune con los clientes a menudo se produce cuando todavía están encarcelados.

“Recibimos miles de cartas cada año de personas que están esperando salir de la cárcel y necesitan nuestra ayuda”, dijo Page.

“Respondemos cada una”.

Tras la liberación, aquellos que se inscriben en el programa de inserción laboral de The Fortune Society consiguen ayuda para escribir su curriculum vitae, para técnicas de entrevistas y búsqueda de empleo. Cada cliente es emparejado con un administrador de cuentas que ayuda con la búsqueda de empleo.

Una vez colocado en un puesto de trabajo, The Fortune Society trabajará con los clientes durante dos años para retenerlo.

Además de la asistencia laboral, Richards hizo hincapié en que la educación es un factor clave para ayudar a las personas que han estado encarceladas, así como lo fue para él hace muchos años.

Reconoció que un gran porcentaje de los hombres que están en libertad terminan encarcelados de nuevo dentro de unos pocos años.

“Les puedo asegurar que los que se quedan fuera tuvieron acceso para impulsar su educación”, dijo Richards.

The Fortune Society también trata de mantener a la gente fuera del sistema penitenciario, en primer lugar, a través de un programa conocido como alternativa al encarcelamiento (ATI por sus siglas en inglés).

En asociación con jueces, fiscales y abogados defensores de ATI, Fortune ayuda a los hombres y a las mujeres a evitar ir a la cárcel en ciertos casos, consiguiéndoles en cambio libertad condicional o servicios comunitarios.

“Están bajo supervisión estricta pero obtienen servicios que les permiten convertirse en miembros positivos de la sociedad, en vez de consumirse en la cárcel”, dijo Richards.

Uno de los mayores desafíos que enfrenta Richards en su trabajo es superar la penetrante sensación de desesperanza que existe en las comunidades pobres, de donde son la mayoría de sus clientes.

“Con demasiada frecuencia, la pobreza y la delincuencia son las únicas cosas que estas personas conocen, pero estamos tratando de mostrarles que pueden superar eso”, dijo. “En The Fortune Society, vemos la belleza de las personas antes de que la vean ellas mismas”.

Para más información sobre el programa Campeones del Cambio, visite http://www.whitehouse.gov/champions.

Para conocer más sobre The Fortune Society, visite http://fortunesociety.org/.