“I love me just the way I am” “Me amo tal y como soy”
“I love me just the way I am”
Rallying for Latina suicide prevention
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
“It’s really hard for me to be happy.”
The words were spoken by a young woman standing on the steps of City Hall this past Tues., Jun. 3rd.
But she was not alone. She was surrounded by other young women, some of whom knew all too well the pain of which she spoke, and their family members and supporters.
According to the 2011 Youth Risk Behavior Surveillance System (YRBSS) survey conducted by the Centers for Disease Control (CDC), 21% of Latina teenage females reported that they had strongly considered attempting suicide.
Young Latinas, in fact, comprise the teen population with the highest rate of suicide attempt in the country.
A few of the women gathered on Tuesday had survived suicide attempts, and credited the work of Life is Precious (LIP), a citywide suicide prevention program, for helping them to overcome the challenges they’d faced and to regain appreciation for life.
They had come together for a “Day of Action,” in which they sought to raise awareness about suicide and how to fight back against feelings of despair.
LIP is a program of Comunilife, a community based health and housing provider.
“I went through a lot,” continued the young woman, who chose to remain anonymous. “[LIP] was an escape.”
Comunilife focuses on a three-part strategy in which the young women are taught how to “survive, thrive and strive.” They are provided with intensive health and wellness workshops that educate young Latina women on physical fitness, reproductive health, eating disorders, cutting and domestic abuse, among other topics. They are also provided with tutoring, career mentoring, and art classes. Some of the work they have completed in the latter will be shown at El Museo del Barrio throughout the month.
Erin M. participated in LIP, and is now attending Queensboro College, where she studies art.
Erin said that she had gone through a rough patch a few years ago in which suicide seemed within reach. During those dark days, Erin said she felt anger and self-hatred, and came to be hospitalized on three different occasions.
But she was all smiles at the City Hall rally, explaining that LIP had helped put her back on her feet.
“They didn’t judge, and you felt welcomed,” she said. “It drained out what I felt.”
And it was not just Erin who saw a change; the LIP program had also proven helpful for her mother, Nivia Dones.
Parents and family members in the program are encouraged to engage each other, and create a support system.
“It’s about sharing stories and knowing you’re not going through it alone,” she said.
Founded in 2008, the LIP program has been sustained with funding allocated by the City Council. Part of the objectives of the Day of Action was to ensure that City Councilmembers hear and see first hand from the young women and their families.
Local elected officials pledged their support.
“This Day of Action is just one in 365 and our message to raise awareness doesn’t end today,” said Councilmember Ydanis Rodríguez. “The life of every person is precious.”
“[LIP] has worked tirelessly to help young Latinas in our community gain the confidence and skills they need that will enable them to turn away from potentially self-destructive behaviors and instead live happy and healthy lives,” added Councilmember Mark Levine.
“Today’s Day of Action is crucial for our community,” added Councilmember Inez Dickens. “[LIP] works hard every day to bring resources to our community so young women can survive, thrive and strive.”
Dr. Rosa Gil, who founded Comunilife, said that the likelihood of surviving a suicide attempt is diminished with each try, which is why it is important to reach girls before they get a second chance to kill themselves.
“We have to help these girls survive,” she said.
Dr. Gil said the immigrant experience can be traumatic for many Latinas. Besides bullying, many of the girls face acculturation issues, said Dr. Gil.
“There is a clash of culture between mothers and girls that leads to family conflicts.”
By comparison, the female teen suicide rate in Dr. Gil’s native Cuba is extremely low, she reported.
LIP supporters spent part of the day at University Heights High School in the Bronx, at which they handing out the group’s new bilingual Survival Guide for Wise Latinas in Training.
Dr. Gil explained that she wanted the girls to have a positive role model; inspired by Supreme Court Justice Sonia Sotomayor, she encourages the girls to strive to be “wise Latinas.”
The message was echoed on Tuesday in chants and homemade posters.
“I survive, thrive and strive to become a wise Latina,” read many of the bright posterboards.
One young woman offered her thoughts: “People can think I’m pretty, people can think I’m ugly, but I don’t really care. I love me just the way I am.”
For more information on Comunilife, please visit www.comunilife.org or call 212.219.1618.
“Me amo tal y como soy”
Manifestación para la prevención del suicidio de latinas
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
“Es muy difícil para mí ser feliz”.
Las palabras fueron pronunciadas por una joven mujer parada las escaleras del Ayuntamiento el pasado martes 3 de junio.
Pero ella no estaba sola, se encontraba rodeada de otras mujeres jóvenes, algunas de las cuales conocían demasiado bien el dolor del que hablaba, además de sus familiares y simpatizantes.
De acuerdo con el estudio realizado por el Sistema de Vigilancia de Comportamiento de Riesgo Juvenil 2011 (YRBSS por sus siglas en inglés) por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), el 21% de las mujeres adolescentes latinas informaron que habían considerado fuertemente intentar suicidarse.
Las jóvenes latinas, de hecho, comprenden la población adolescente con la más alta tasa de intento de suicidio en el país.
Algunas de las mujeres reunidas el martes sobrevivieron intentos de suicidio, y acreditaron el trabajo de Life is Precious (LIP por sus siglas en inglés), un programa de prevención del suicidio en toda la ciudad, que les ayuda a superar los retos a los que se enfrentan y a recuperar aprecio por la vida.
Se reunieron para un “Día de acción”, en el que trataron de crear conciencia sobre el suicidio y la forma de luchar contra los sentimientos de desesperación.
LIP es un programa de Comunilife, un proveedor de salud y vivienda de base comunitaria.
“Pasé por mucho”, continuó la joven que prefirió permanecer en el anonimato. “[LIP] fue un escape”.
Comunilife se centra en una estrategia de tres partes que enseña a las mujeres jóvenes a “sobrevivir, prosperar y esforzarse”. Participan en talleres intensivos de salud y bienestar, los cuales educan a las jóvenes mujeres latinas sobre el acondicionamiento físico, la salud reproductiva, los trastornos alimenticios, las cortaduras y el abuso doméstico, entre otros temas. También se les brindan tutorías, mentores de carrera y clases de arte. Algunos de los trabajos que han completado últimamente se mostrarán en el Museo del Barrio durante todo el mes.
Erin M. participó en LIP, y ahora asiste a Queensboro College, donde estudia arte.
Erin dijo que pasó por una mala racha hace unos años en los que el suicidio parecía estar a su alcance. Durante esos días oscuros, Erin dijo que sentía ira y odio hacia sí misma, y llegó a estar hospitalizada en tres ocasiones diferentes.
Pero ella era toda sonrisas en la manifestación en el Ayuntamiento, explicando que LIP la ayudó a reorganizarse.
“No te juzgan, te sientes bienvenida”, dijo. “Eso drenó lo que sentía”.
Y no fue sólo Erin quien vio un cambio, el programa LIP también fue útil para su madre, Nivia Dones.
Animamos a los padres y a los miembros de la familia a involucrar a los demás y crear un sistema de apoyo.
“Se trata de compartir historias y saber que no estás pasando sola por esa experiencia “, dijo.
Fundado en 2008, el programa LIP se ha sostenido con fondos asignados por el Ayuntamiento. Parte de los objetivos del Día de Acción era asegurar que los concejales de la ciudad escucharan y conocieran de primera mano a las mujeres jóvenes y sus familias.
Los funcionarios electos locales prometieron su apoyo.
“Este Día de Acción es apenas uno en 365 y nuestro mensaje para crear conciencia no termina hoy”, dijo el concejal Ydanis Rodríguez. “La vida de cada persona es preciosa”.
“[LIP] ha trabajado incansablemente para ayudar a las jóvenes latinas en nuestra comunidad a ganar la confianza y las habilidades que necesitan, y que además les permitan alejarse de potenciales comportamientos autodestructivos y en cambio vivir una vida feliz y saludable”, agregó el concejal Mark Levine.
“El Día de Acción es crucial para nuestra comunidad”, agregó la concejal Inez Dickens. “[LIP] trabaja duro todos los días para traer los recursos a nuestra comunidad para que las mujeres jóvenes puedan sobrevivir, prosperar y esforzarse.”
La Dra. Rosa Gil, quien fundó Comunilife, dijo que la probabilidad de sobrevivir a un intento de suicidio disminuye con cada intento, por lo que es importante llegar a las niñas antes de que tengan una segunda oportunidad para quitarse la vida.
“Tenemos que ayudar a estas niñas a sobrevivir”, dijo.
La Dra. Gil dijo que la experiencia de la inmigración puede ser traumática para muchas latinas. Además de la intimidación, muchas de las niñas se enfrentan a problemas de aculturación, dijo la Dra. Gil.
“Hay un choque de culturas entre las madres y las niñas que conduce a conflictos familiares.”
En comparación, la tasa de suicidio adolescente femenina en la Cuba natal de la Dra. Gil es extremadamente baja, ella reportó.
Simpatizantes de LIP pasaron parte del día en la escuela preparatoria University Heights en el Bronx, en donde repartieron la nueva guía bilingüe Survival Guide for Wise Latinas in Training.
La Dra. Gil explicó que ella quería que las chicas tuvieran un modelo positivo inspirado por la juez de la Corte Suprema, Sonia Sotomayor. Ella anima a las chicas a esforzarse por ser “latinas sabias”.
El mensaje fue repetido el martes en cantos y carteles caseros.
“Yo sobrevivo, lucho y me esfuerzo por convertirme en una latina sabia”, se leía en muchas de las brillantes cartulinas.
Una joven ofreció sus pensamientos: “La gente puede pensar que soy bonita, la gente puede pensar que soy fea, pero no me importa. Yo me amo tal como soy”.
Para más información sobre Comunilife, por favor visite www.comunilife.org o llame al 212.219.1618.
