Story and photos by Sherry Mazzocchi One woman’s holy trash is another’s treasure. In many religions, objects containing the names of God are sacred and cannot be destroyed. In keeping with Jewish tradition, such items, rather than being discarded, are kept in a special place known as a “genizah,” or a tomb for texts. Roughly translated from Hebrew, the word “genizah” means hoard or hidden treasure. Solomon Schechter unearthed the most famous genizah in modern times. In 1896, the Cambridge University Talmudic scholar met friends who had purchased fascinating ancient documents from a dealer in Egypt. They were from a genizah in which Torah scrolls, books, contracts, lists, magical incantations and pretty much anything written in Hebrew letters since the 11th century had been gathered over years. By the end of World War I, Schechter hauled 193,000 documents from Cairo’s Ben Ezra synagogue to Cambridge and began a study that spanned nearly a thousand years of Jewish history. In the “Holy Trash: My Genizah” exhibit, artist Rachel Libeskind transforms the sacred into art. Libeskind took outdated and worn books from the archives of the American Jewish Historical Society (AJHS). She created concrete casts from sacred 400-year-old Jewish texts, worn Bar Mitzvah prep books and Braille Torahs. The resulting interactive exhibit echoes a famous photograph of Schechter sitting in the midst of a jumbled mass of manuscripts. In a performance at opening night on Wed., Sept. 21st, the artist spoke of a dream she had in 2005. She was standing in a huge warehouse filled with shelves filled with objects she had lost or forgotten – including keys, beloved stuffed animals, beautiful dresses and shoes, and her mother’s jade pendant. In that moment, she realized forgotten items are a better narrative of life than things that remain. It started her thinking about creating archives of lost things. “In some ways these archives are much, much richer, much, much fuller,” she stated. There is also an anti-archive, she said, of missed connections, emails never sent, text messages that have never been examined, and people never met. “And the memories that you forgot and there is no one to remind you that you ever once had them. Where did all of that stuff go?” Libeskind, daughter of architect Daniel Libeskind, told The Manhattan Times that this project was a departure from her normal method of working. “I usually treat objects with tyranny,” she said. “Usually I rip things apart and mess everything up and treat things as though I’m a tyrant. It was an interesting experience having to work around that, having to really respect the objects.” The items were returned to the AJHS after the casts were created. Rachel Lithgow, the AJHS’s Executive Director, said Liebeskind’s work also calls into question not only what is sacred but how do you interact with the sacred and what do you do when you have duplicates of it? “I love the contemporary and the antiquity piece; I love that she is creating new work out of an archive that starts in the 16th century,” Lithgow said. “It’s kind of an amazing old and new combination.” The exhibit “Holy Trash: My Genizah” is on display at the American Jewish Historical Society, which is located at 15 West 16th Street in Manhattan, through December 2016. For more information, please visit www.ajhs.org or call 212.294.6160. Historia y fotos por Sherry Mazzocchi La basura sagrada de una mujer es el tesoro de otra. En muchas religiones, los objetos que contienen los nombres de Dios son sagrados y no pueden ser destruidos. De acuerdo con la tradición judía, este tipo de artículos, en lugar de ser desechados, se mantienen en un lugar especial conocido como “genizah”, o una tumba para los textos. Traducido a grandes rasgos del hebreo, la palabra “genizah” significa tesoro o tesoro escondido. Solomon Schechter descubrió el más famoso genizah de los tiempos modernos. En 1896, el estudioso del Talmud de la Universidad de Cambridge se reunió con amigos que habían comprado fascinantes documentos antiguos a un distribuidor en Egipto. Eran de un genizah en el que rollos de la Torá, libros, contratos, listas, conjuros mágicos y casi cualquier cosa escrita en letras hebreas desde el siglo XI habían sido reunidos durante años. Hacia el final de la Primera Guerra Mundial, Schechter transportó 193,000 documentos de la sinagoga Ben Ezra, en El Cairo, a Cambridge, y comenzó un estudio que abarcó casi mil años de historia judía. En la exposición “Basura sagrada: mi genizah”, la artista Rachel Libeskind transforma lo sagrado en arte. Libeskind tomó libros anticuados y desgastados de los archivos de la Sociedad Histórica Judío Americana (AJHS por sus siglas en inglés). Creó moldes de concreto de 400 años de antigüedad de textos sagrados judíos, libros desgastados de preparación para Bar Mitzvah y Torás en braille. La exhibición interactiva resultante hace eco de una famosa fotografía de Schechter sentado en medio de una masa confusa de manuscritos. En una presentación en la noche del estreno el miércoles 21 de septiembre, la artista habló de un sueño que tuvo en 2005. Ella estaba de pie en un gran almacén lleno de estantes llenos de objetos que había perdido u olvidado, incluyendo llaves, queridos animales de peluche, hermosos vestidos y zapatos, y un dije de jade de su madre. En ese momento, notó que los artículos perdidos son una mejor narrativa de la vida que las cosas que permanecen. Le hizo pensar en crear archivos de objetos perdidos. “En cierto modo, estos archivos son mucho, mucho más ricos, y mucho más completos”, afirmó. También hay un anti-archivo, dijo, de las conexiones perdidas, los mensajes de correo electrónico nunca enviados, mensajes de texto que nunca fueron examinados y personas que jamás se reunieron. “Y los recuerdos que haya olvidado y que no haya nadie para recordarle que alguna vez los tuvo. ¿A dónde van todas esas cosas?”. Libeskind, hija del arquitecto Daniel Libeskind, dijo a The Bronx Free Press que este proyecto era una salida de su método normal de trabajo. “Por lo general trato a los objetos con tiranía”, dijo. “Por lo general destruyo las cosas, desordeno todo y trato a las cosas como si fuese una tirana. Fue una experiencia interesante tener que evitar eso y realmente respetar los objetos”. Los artículos fueron devueltos a la AJHS después de que se crearon los moldes. Rachel Lithgow, directora ejecutiva de la AJHS, dijo que el trabajo de Liebeskind también pone en duda no sólo lo que es sagrado, sino ¿cómo interactúas con lo sagrado y qué haces cuando tienes duplicados? La exposición “Holy Trash: My Genizah” está en exhibición en la Sociedad Histórica Judío Americana, ubicada en el No. 15 de la Calle 16 Oeste en Manhattan, hasta diciembre del 2016. Para obtener más información, por favor visite www.ajhs.org o llame al 212.294.6160. A Holy Hoard
Photo: AJHS
Photo: Reproduced by permission of the Syndics of Cambridge University LibraryAcumulación sagrada
“Me encanta la pieza contemporánea y la antigua; me encanta que ella está creando nuevas obras de un archivo que empieza en el siglo XVI”, dijo Lithgow. “Es una especie de sorprendente combinación de lo viejo y lo nuevo”.
