Toppling the Tenements
Alto a Airbnb
Story and photos by Gregg McQueen A group of state lawmakers is introducing legislation to crack down on what they call “dangerous accommodations” listed on Airbnb, including New York City ads offering lodging for more than 30 guests, and with beds placed in dangerous areas, in violation of housing codes. State Senators Jeff Klein and Diane Savino, together with Democratic Senate Nominee Marisol Alcántara, released a report on September 26 that detailed questionable ads on the website for short-term rentals in the city. “What they’re doing in many cases, is maximizing the number of individuals who can actually stay there, by putting beds inches away from a refrigerator or stove, and needless to say, putting people potentially at risk,” said Klein. He and Savino are co-sponsoring a bill that would ban one- and two-family homes from being used in short-term rentals. A law already exists to restrict multiple-family dwellings from such rentals, Klein said. A second bill would hold Airbnb and similar sites accountable for ads that advertise illegal units and would fine companies for the postings. “In essence, it would force them to police their own site,” stated Klein. An independent investigation by the offices of Klein and Savino examined 110 local ads on Airbnb showing rentals for parties of 13 or more. Klein said that several ads included photos depicting air mattresses set up on kitchen floors, beds in laundry rooms and bunk beds in dining rooms. Of the 110 apartments, 91 advertised for overnight stays, while the others touted the space for parties. The majority of ads indicated that the rental could accommodate 16 or more people, Klein said. Savino said the listings violated the city’s Multiple Dwelling Laws, which state that no more than four people can stay in a unit without direct access to an exit. “Airbnb is allowing those laws to be flouted every single day,” said Savino. “They say they can’t control it, but we don’t believe that.” “We believe they have an obligation and responsibility to know who they are allowing to advertise on their site,” she added. “We need to make sure that everyone plays by the rules,” remarked Alcántara. “This will send a message that you can’t get away with these listings.” The lawmakers said that overcrowded conditions also posed a risk in the event of a fire. “You can’t expect people staying there short-term to know where the fire escapes and exits are,” said Klein. “This is a major problem.” Klein and Savino also urged Governor Andrew Cuomo to sign previously introduced legislation that bans the advertisement of illegal units on Airbnb and similar sites. In a statement, Airbnb said it has routinely taken down ads that do not meet the company’s standards, and would be receptive to working with lawmakers. “The overwhelming majority of hosts in New York share their own home as a way to earn a bit of extra money and keep up with the rising cost of living in the city,” said the statement. “We are eager to work with lawmakers to find a sensible solution that will allow New Yorkers to responsibly share their primary home and crack down on commercial operators.” Of the listings in the investigation, 46 percent were in Brooklyn, and 39 percent were in Manhattan. The Bronx had one advertisement. The lone Bronx ad cited in the report was for a Pelham Bay location that came under scrutiny last year for hosting wild parties including strippers and DJs. That listing was pulled by Airbnb at the time, Klein said, but resurfaced three months later advertising accommodations for up to 16 people. The site has since been slapped with multiple violations from the city, for failure to provide a means of egress, failure to provide a fire alarm system and for a lack of a sprinkler system. Klein said that Airbnb should verify whether a rental unit has any outstanding violations, or a flurry of noise complaints, connected to it, before approving an ad from a host. “It should be very easy for them to do that,” remarked Klein. “It’s public information, to look up Department of Buildings violations.” Janet McCreesh, President of the Broadway-Flushing Homeowners Association, said that her Queens community has been besieged by neighbor complaints due to Airbnb listings. She said some of the listings in her neighborhood have occurred at buildings with outstanding building violations, or even stop work orders. “Not only is it affecting our quality of life, it puts a strain on city services,” she remarked. Richard Lewis, a former Housing Committee Chair for Northern Manhattan’s Community Board 12, agreed with McCreesh, noting that following up on complaints regarding illegal rentals has bogged down city inspectors. Lewis said that CB12 had discovered numerous landlords in Washington Heights who were using vacant apartments as Airbnb rentals. “They were basically like virtual hotels,” remarked Lewis, who said that some owners rent their units to a constant steam of transient occupants. “We’ve seen illegal conversions of apartments, with illegal gas lines and plumbing hookups,” Lewis said. “We’re in desperate need of affordable housing in this city, and it’s not good to see apartments used this way.” Historia y fotos por Gregg McQueen Un grupo de legisladores estatales está presentando una legislación para acabar con lo que ellos llaman “lugares peligrosos” listados en Airbnb, incluyendo anuncios de alojamientos en la ciudad de Nueva York para más de 30 personas y con camas situadas en zonas peligrosas, en violación de los códigos de vivienda. Los senadores estatales Jeff Klein y Diane Savino, junto con la candidata demócrata al Senado Marisol Alcántara, dieron a conocer un informe el 26 de septiembre que detalla anuncios cuestionables en el sitio web de alquileres de corta duración en la ciudad. “Lo que están haciendo en muchos casos es maximizar el número de personas que en realidad pueden permanecer ahí, poniendo camas a pulgadas de distancia de un refrigerador o una estufa, y ni que decir, poniendo a las personas potencialmente en riesgo”, dijo Klein. Él y Savino están copatrocinando un proyecto de ley que prohibiría a los hogares de una y dos familias de ser utilizados en alquileres a corto plazo. Una ley ya existe para restringir a las viviendas multifamiliares de dichos alquileres, dijo Klein. Un segundo proyecto de ley mantendría a Airbnb y sitios similares como responsables de los anuncios de unidades ilegales e impondría una multa a las empresas por las publicaciones. “En esencia, se les obligaría a vigilar su propio sitio”, afirmó Klein. Una investigación independiente por parte de las oficinas de Klein y Savino examinó 110 anuncios locales en Airbnb mostrando alquileres para grupos de 13 o más. Klein dijo que varios anuncios incluían fotos mostrando colchones de aire postrados en los pisos de cocina, camas en cuartos de lavado y literas en los comedores. De los 110 apartamentos, 91 publicaban estancias nocturnas, mientras que los otros promocionaban espacio para fiestas. La mayoría de los anuncios indicaba que el alquiler podía alojar a 16 o más personas, dijo Klein. Si bien 16 es el límite máximo de invitados indicado por Airbnb, un anfitrión escribió que en el alojamiento listado podían caber 32 personas. Savino dijo que los anuncios violaban las leyes de alojamiento múltiple de la ciudad, que establecen que no más de cuatro personas pueden permanecer en una unidad que no tenga acceso directo a una salida. “Airbnb está permitiendo que esas leyes sean infringidas todos los días”, dijo Savino. “Dicen que no pueden controlarlo, pero no creemos eso”. “Creemos que tienen la obligación y la responsabilidad de saber a quiénes les están permitiendo anunciarse en su sitio”, agregó. “Tenemos que asegurarnos de que todo el mundo siga las reglas”, comentó Alcántara. “Esto enviará un mensaje de que estos anuncios no pueden salirse con la suya”. Los legisladores dijeron que las condiciones de hacinamiento también plantean un riesgo en caso de incendio. “No puede esperar que las personas que se alojan allí a corto plazo sepan dónde están las salidas de emergencia”, dijo Klein. “Este es un problema importante”. Klein y Savino también instaron al gobernador Andrew Cuomo a firmar el proyecto de ley anteriormente presentado, que prohibe el anuncio de unidades ilegales en Airbnb y sitios similares. En un comunicado, Airbnb dijo que de forma rutinaria elimina los anuncios que no cumplen con los estándares de la compañía, y serían receptivos a trabajar con los legisladores. De los listados en la investigación, el 46 por ciento estaba en Brooklyn, y el 39 por ciento estaba en Manhattan. El Bronx tenía un anuncio. El solitario anuncio del Bronx citado en el informe era para una ubicación en Pelham Bay que fue objeto de escrutinio el año pasado por organizar fiestas alocadas, incluyendo desnudistas y DJ. Ese listado fue eliminado por Airbnb en el momento, dijo Klein, pero resurgió tres meses más tarde, anunciando alojamiento para hasta 16 personas. El lugar ya ha sido sancionado por la ciudad por múltiples violaciones, por no proporcionar un medio de salida, no contar con un sistema de alarma contra incendios y por la falta de un sistema de rociadores. Klein dijo que Airbnb debe verificar si una unidad de alquiler tiene alguna violación destacada o una serie de quejas por ruido, antes de aprobar el anuncio de un anfitrión. “Debe ser muy fácil para ellos hacer eso”, comentó Klein. “Es información pública, pueden buscar las violaciones en el Departamento de Edificios”. Janet McCreesh, presidenta de la Asociación de Propietarios de Broadway-Flushing, dijo que la comunidad de Queens ha sido sitiada por quejas de los vecinos debido a los listados de Airbnb. Dijo que algunos de los anuncios en su barrio se han hecho en edificios con violaciones de construcción pendientes o incluso órdenes de trabajo detenidas. “No sólo está afectando la calidad de vida, también ejerce presión sobre servicios de la ciudad”, comentó. Richard Lewis, ex presidente de la Comisión de Vivienda de la Junta Comunitaria 12 del Norte de Manhattan, de acuerdo con McCreesh, señalando que las quejas con respecto a alquileres ilegales ha dificultado el seguimiento de los inspectores de la ciudad. Lewis dijo que la CB12 descubrió a numerosos propietarios en Washington Heights que estaban usando las viviendas vacías como alquiler de Airbnb. “Eran básicamente como hoteles virtuales”, comentó Lewis, quien dijo que algunos propietarios alquilan sus unidades a ocupantes transitorios. “Hemos visto conversiones ilegales de apartamentos, con tuberías de gas ilegales y conexiones de plomería ilegales”, dijo Lewis. “Estamos en una urgente necesidad de vivienda asequible en esta ciudad y no es bueno ver apartamentos utilizados de esta manera”.Toppling the Tenements
While 16 is the maximum guest limit indicated by Airbnb, one host wrote that accommodations listed could fit 32 guests.
Alto a Airbnb
“La inmensa mayoría de los anfitriones en Nueva York comparten su propia casa como una manera de ganar un poco de dinero extra e ir al día con el aumento del costo de vida en la ciudad”, dijo el comunicado. “Estamos ansiosos por trabajar con los legisladores para encontrar una solución razonable que permita a los neoyorquinos compartir su hogar con responsabilidad y tomar medidas contra operadores comerciales.”
