Story and photos by Gregg McQueen As he remembers it, the “L” had fallen off. So, the restaurant sign that once read “Remel” had been shortened and the eatery rechristened. “I decided to leave it as ‘Reme’ since people seemed to know it by that name.” Owner Dimitrios Karabatsos recalled the story of how he purchased the diner as he sat surrounded by piles of upturned chairs and tables that had once tended to patrons for decades. Nearby, pots that had poured a thousand cups of coffee were being packed away for good. After 40 years in business, the Reme Restaurant in Washington Heights closed its doors on April 23. “It’s sad,” said Karabatsos as he worked to clear out furniture, dishes and other items prior to vacating the premises on April 30. “There are a lot of memories here. We were in this space for a long time.” Karabatsos, a Greek immigrant, purchased the restaurant at 4021 Broadway in 1977. Prior to that, another eatery with a different owner had operated in the space since 1946. Over the years, the restaurant became somewhat of a neighborhood institution, where doctors and nurses from nearby New York-Presbyterian Hospital would grab lunch and locals could fuel up before embarking on their morning subway commute. “You’d see the same people all the time,” Karabatsos said. “This neighborhood has been good to me.” Karabatsos said he decided to close its doors because New York-Presbyterian, the building’s owner, would no longer offer him a lease. “I’ve been month-to-month for about three years,” he said. According to Karabastos, he was told by Royal Charter, the real estate arm of New York-Presbyterian, that he could no longer have a multi-year lease because the hospital planned to tear down the building for new construction. “They told me they have plans to knock the whole block down,” he stated. Karabatsos said he tired of dealing with Royal Charter, noting he had disagreements with the company over handling of rent payments. “I just had enough, and told them I’d be out of the space by the end of April,” he explained. New York-Presbyterian and Royal Charter did not respond to requests for comment on future plans for the building. Reme’s abrupt closure on April 23 took longtime patrons by surprise. “A lot of people were shocked when they found out it was my last day,” Karabatsos said. Longtime neighborhood resident Jay Mazur dined at Reme on its final day. He remembered the restaurant as a place where different factions of the community would interact. “Their customer base was multicultural — it was a place where whites and blacks and Dominicans felt comfortable interacting with each other,” Mazur said. In the days after the closing, locals seemed surprised to find the diner’s doors locked and see the interior ripped up when they peered into the windows. A neighborhood resident, who did not wish to give his name, shook his head as he noticed that Reme was shuttered. “Too many longtime businesses around here are leaving,” he said. “It’s a shame.” “This place will be missed,” remarked Maritza Rivera, a Washington Heights resident who had frequented Reme for 20 years. “It was the oldest eatery in this neighborhood. It was a like a meeting place for friends.” “These mom and pop businesses, they all seem to be going away in favor of chains,” she added. Mazur remarked that communities suffer when small businesses vanish. “These are amenities that make a neighborhood a neighborhood,” he said. “It changes the quality of life.” Karabatsos said he was getting rid of all the restaurant equipment he had used for decades. “A scrap guy is taking it away,” he said. He admitted that running the diner had become more difficult in recent years. “Breakfast business was good,” he said. “Dinner, not so much.” Along with nearby Coogan’s Restaurant, which opened in 1985, Reme Restaurant survived through the difficult days of Washington Heights during the ‘80s and late-’90’s. “I was proud of that,” Karabatsos said. “This neighborhood taught me to work hard.” For the past 20 years Karabatsos has also operated a café inside of the New York Psychiatry Institute building at 1051 Riverside Drive. That restaurant will remain open, said Karabatsos, who plans to expand the menu there. He said he hoped longtime Reme customers would start coming to the café now that his other diner is closed. Karabatsos said he would remain optimistic. The café’s windows, he noted, overlook the Hudson River and lower Manhattan. “I have the best view in New York there,” he said. “So, things aren’t all bad.” Historia y fotos por Gregg McQueen Como él lo recuerda, la “L” se cayó. Así que el letrero del restaurante en el que alguna vez se leía “Remel” fue acortado y el restaurante fue rebautizado. “Decidí dejarlo como ‘Reme’, ya que la gente parecía conocerlo por ese nombre”. El propietario Dimitrios Karabatsos recordó la historia rodeado por montones de sillas y mesas volteadas, las cuales sostuvieron a los clientes durante décadas. Cerca, las ollas que vertieron mil tazas de café se empaquetaron para siempre. Después de 40 años en el negocio, el Restaurante Reme, en Washington Heights, cerró sus puertas oficialmente el 23 de abril. “Es triste”, dijo Karabatsos mientras empacaba muebles, platos y otros artículos antes de desalojar las instalaciones el 30 de abril. “Hay muchos recuerdos aquí. Estuvimos en este espacio durante mucho tiempo”. Karabatsos, un inmigrante griego, compró el restaurante en el No. 4021 de Broadway en 1977. Antes de eso, otro restaurante con un dueño diferente operó en el espacio desde 1946. A lo largo de los años, el restaurante se convirtió en una especie de institución vecinal, donde médicos y enfermeras del cercano Hospital New York-Presbyterian iban a almorzar y los lugareños podían alimentarse antes de embarcarse en su viaje matutino en el metro. “Veías a la misma gente todo el tiempo”, dijo Karabatsos. “Este barrio fue muy bueno conmigo”. Karabatsos dijo que decidió cerrar sus puertas porque New York-Presbyterian, el propietario del edificio, ya no le ofreció un contrato de arrendamiento. “Estuvimos mes a mes durante unos tres años”, dijo. Según Karabatsos, Royal Charter, el brazo inmobiliario del New York-Presbyterian, le dijo que ya no podía tener un contrato de arrendamiento por varios años porque el hospital planeaba derribar el edificio para una nueva construcción. “Me dijeron que tenían planes de derribar toda la manzana”, afirmó. Karabatsos dijo que se cansó de lidiar con Royal Charter, señalando que tenía desacuerdos con la empresa sobre el manejo de los pagos de alquiler. “Fue suficiente y les dije que estaría fuera del espacio a finales de abril”, explicó. El New York-Presbyterian y Royal Charter no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los planes futuros para el edificio. El abrupto cierre de Reme el 23 de abril tomó por sorpresa a los antiguos clientes. “Mucha gente se sorprendió al descubrir que era mi último día”, dijo Karabatsos.. El antiguo residente del barrio Jay Mazur cenó en Reme en su último día. Recordó el restaurante como un lugar donde las diferentes facciones de la comunidad interactuaban. “Su base de clientes era multicultural, era un lugar donde los blancos y negros y los dominicanos se sentían cómodos interactuando unos con otros”, dijo Mazur. En los días posteriores al cierre, los lugareños parecían sorprendidos al ver que las puertas de la cafetería estaban cerradas con llave y veían el interior destrozado al mirar por las ventanas. Un residente del barrio, quien no quiso dar su nombre, sacudió la cabeza cuando notó que Reme estaba cerrado. “Demasiados negocios antiguos por aquí se están yendo”, dijo. “Es una pena”. “Este lugar se perderá”, comentó Maritza Rivera, residente de Washington Heights quien frecuentó Reme durante 20 años. “Era el restaurante más antiguo de este barrio. Era un lugar de encuentro para los amigos”. “Estos negocios de mamá y papá, todos parecen estar saliendo por las cadenas”, agregó. Mazur comentó que las comunidades sufren cuando las pequeñas empresas desaparecen. “Estas son las comodidades que hacen que un barrio sea un vecindario”, dijo. “Cambia la calidad de vida”. Karabatsos dijo que se está deshaciendo de todo el equipo de restaurantes que utilizó durante décadas. “Una persona que maneja chatarra lo está quitando”, dijo. Admitió que la administración de la cafetería se había vuelto más difícil en los últimos años. “El negocio del desayuno era bueno”, dijo. “La cena, no tanto”. “Estaba orgulloso de eso”, dijo Karabatsos. “Este vecindario me enseñó a trabajar duro”. Durante los últimos 20 años, Karabatsos también ha operado un café dentro del edificio del Instituto de Psiquiatría de Nueva York en el No. 1051 de Riverside Drive. Ese restaurante permanecerá abierto, dijo Karabatsos, quien planea ampliar el menú ahí. Dijo que espera que los antiguos clientes de Reme comiencen a ir a la cafetería ahora que su otro restaurante está cerrado. Karabatsos dijo que seguirá siendo optimista. Las ventanas del café, señaló, tienen vistas al Río Hudson y el bajo Manhattan. “Tengo la mejor vista de Nueva York ahí”, dijo. “Así que las cosas no están tan mal”.A Finale at 40
Reme Restaurant closes up shop
Un final a los 40
Restaurant Reme cierra
Junto con el cercano Restaurante Coogan’s, que abrió sus puertas en 1985, el Restaurante Reme sobrevivió a través de los difíciles días de Washington Heights durante los años 80 y finales de los 90.
