Yellow not Mellow
Amarillo en alarma
Story and photos by Gregg McQueen These drivers want their own lift. Insisting that many taxi medallion owners are facing financial ruin due to the decline in medallion values, yellow cab drivers and their backers rallied in force at City Hall on May 3. The drivers slammed the city for allowing ride-app companies like Uber and Lyft to create unfair competition, and for failing to protect the value of medallions. In March, a taxi medallion sold for around $250,000, a 70 percent drop in value from 2014 when medallions were selling for over $1.1 million apiece. “We were told it was a safe investment,” said Nino Hervais, who has driven a yellow cab for the past 34 years. “We have invested everything we have in order to make this our living.” At the rally, drivers announced they have filed a lawsuit against the city, the Taxi and Limousine Commission (TLC) and its Commissioner Meera Joshi. The suit contends that the city sold medallions on the premise that they conveyed an exclusive right to pick up passengers on the street. Medallion owners fumed that Uber cabs have flooded the streets, operated by owners that did not have to pay a hefty fee for the right to pick up fares. “If you pay a hundred dollars for a steak dinner, and someone brought you a ham sandwich, wouldn’t you be upset?” asked Sergio Cabrera, a medallion owner from Washington Heights. “So, if I pay to pick up on the streets of New York, and they allow someone else to do it for free, don’t you think I have the right to be upset? “To me, it’s like a bad dream,” Cabrera added. “There’s a lot of our medallion owners who are not going to be around.” “The TLC has closed their eyes over the last three years, closed their ears, to their responsibility,” stated Brad Gerstman, an attorney representing cab drivers in the lawsuit. “It’s a total dereliction of duty, allowing 70,000 Uber cars onto the streets.” The suit, filed in state Supreme Court in Manhattan, asks that the city enforce its standards to ensure all medallion owners remain “financially stable.” Many drivers said that they are unable to afford payments on loans used to buy their medallions, and can no longer use medallions as collateral. “I invested everything for this medallion,” said Ravinder Singh, a cab driver from Queens. “Now I am in danger of losing my home.” “Many lenders are refusing to renew, because of the uncertainty of the market, even for those who have never missed their payments,” added driver Satender Singh, who asked that banks allow drivers to restructure loans. “We are slowly going to go away,” he remarked. “Please help us.” Drivers appealed to Governor Andrew Cuomo for assistance in the form of a financial bailout or by ordering a freeze on medallion foreclosures. The number of foreclosures increased from 10 in 2014 to 36 last year, according to the Taxi Medallion Owner Association, which issued a letter to Cuomo, imploring him to step in. “Back us, do whatever it is to keep us afloat, keep the medallions afloat,” appealed Gerstman to Cuomo. “Force the banks to renegotiate with us.” Gerstman said that the declining state of the yellow cab industry is harming immigrants, who make up more than 90 percent of the city’s independent cab owners. “New York City promised to stand behind you in the sale of that medallion,” Gerstman shouted to drivers at the rally. “That you can work hard, play by the rules, and as a result, you will then benefit and have a life. And now they’re just talking that away. And how are they doing that? They’re doing it by abject mismanagement.” “We have come from all over the world to better our life, in search of the American Dream,” said Hervais. “But instead, we’re finding the American nightmare.” In response to the lawsuit, Joshi pointed out that the city had made efforts to support medallion owners, including lowering the transfer tax on sale of a medallion, which previously totaled tens of thousands of dollars, and eliminating the mandate that owners must personally drive their taxi over 150 shifts a year. She said the advent of TLC’s ride-hail apps could be a boon to yellow cab operators. “The city’s taxi industry continues to advance technologically, including the creation of two taxi apps for passengers who prefer to arrange a trip through a smartphone,” Joshi said in a statement. “With such a well-known, global brand — the yellow taxi — there is great opportunity for both longtime and new businesses to use technology to improve customer service.” Cabrera said that city lawmakers have the power to help medallion owners. “This is a crisis that has been created, because the politicians in charge of following these rules have not done that,” he stated. “They have actually bent the rules so that other companies have an easier way into the market. They can fix it tomorrow.” Cabrera, who has driven a yellow cab since coming from the Dominican Republic more than 20 years ago, said the city has an obligation to protect its yellow cabs and the immigrants who operate them. “Yellow cabs are the only ones that are regulated in fare, in where to go. They’re painted yellow for a reason – you can find us, you can trust us,” he said. “The city is letting the people of New York down.” Historia y fotos por Gregg McQueen Estos conductores quieren su propia levantada. Insistiendo en que muchos dueños de medallones de taxi están enfrentando la ruina financiera debido a la disminución de los valores de los medallones, los conductores de taxi amarillo y sus partidarios se reunieron en fuerza en el Ayuntamiento el 3 de mayo. Los conductores criticaron a la ciudad por permitir que empresas como Uber y Lyft crearan competencia desleal y por no proteger el valor de los medallones. En marzo, un medallón de taxi se vendió por alrededor de $250,000 dólares, una caída de 70 por ciento de su valor de 2014, cuando se vendieron por más de $1.1 millones de dólares cada uno. “Nos dijeron que era una inversión segura”, dijo Nino Hervais, quien ha conducido un taxi amarillo durante los últimos 34 años. “Hemos invertido todo lo que tenemos para hacer de esto nuestra vida”. En la manifestación, los conductores anunciaron que han presentado una demanda contra la ciudad, la Comisión de Taxis y Limosinas (TLC, por sus siglas en inglés) y su comisionada, Meera Joshi. La demanda sostiene que la ciudad vendió medallones bajo la premisa de que ellos verbalizaron un derecho exclusivo para recoger pasajeros en la calle. Los propietarios de medallones están enfurecidos pues los taxis Uber han inundado las calles, operados por propietarios que no tienen que pagar una tarifa considerable por el derecho a recoger pasaje. “Si pagas cien dólares por una cena de bistec y alguien te trae un sándwich de jamón, ¿no te molestarías?”, preguntó Sergio Cabrera, propietario de un medallón de Washington Heights. “Así que, si pago para levantar pasaje en las calles de Nueva York, y ellos permiten que alguien más lo haga gratis, ¿no crees que tengo derecho a estar molesto?. “Para mí, es como un mal sueño”, agregó Cabrera. “Hay muchos de nuestros dueños de medallones que ya no estarán por aquí”. “La TLC ha cerrado los ojos durante los últimos tres años, cerrado sus oídos, a su responsabilidad”, dijo Brad Gerstman, un abogado que representa a los conductores de taxi en la demanda. “Es un abandono total del deber permitir que 70,000 vehículos Uber salgan a la calle”. La demanda, presentada ante la Corte Suprema del estado en Manhattan, solicita que la ciudad haga cumplir sus normas para asegurar que todos los dueños de los medallones permanezcan “financieramente estables”. Muchos conductores dijeron que no pueden pagar los préstamos usados para comprar sus medallones y ya no pueden usar los medallones como garantía. “Invertí todo en este medallón”, dijo Ravinder Singh, un taxista de Queens. “Ahora estoy en peligro de perder mi casa”. “Muchos prestamistas se niegan a renovar, debido a la incertidumbre del mercado, incluso para quienes nunca han dejado de realizar sus pagos”, añadió el conductor Satender Singh, quien pidió que los bancos permitan a los conductores reestructurar los préstamos. “Poco a poco vamos a desaparecer”, comentó. “Por favor ayúdenos”. Los conductores pidieron ayuda al gobernador Andrew Cuomo en forma de rescate financiero u ordenando una congelación de las ejecuciones de los medallones. El número de ejecuciones aumentó de 10 en 2014 a 36 el año pasado, según la Asociación de Propietarios de Medallones de Taxi, que emitió una carta a Cuomo, implorándole intervenir. “Respáldenos, haga lo que sea para mantenernos a flote, mantener a flote los medallones,” pidió Gerstmann a Cuomo. “Obligue a los bancos a renegociar con nosotros”. Gerstman dijo que el declive de la industria de los taxis amarillos está dañando a los inmigrantes, quienes constituyen más del 90 por ciento de los propietarios de taxis independientes de la ciudad. “Hemos venido de todo el mundo para mejorar nuestra vida, en busca del Sueño Americano”, dijo Hervais, “pero en vez de eso, estamos encontrando la pesadilla americana”. En respuesta a la demanda, Joshi señaló que la ciudad ha hecho esfuerzos para apoyar a los propietarios de medallones, incluyendo la reducción del impuesto de transferencia a la venta de un medallón, que anteriormente ascendía a decenas de miles de dólares, y la eliminación del mandato de que los propietarios deben conducir personalmente su taxi más de 150 turnos al año. Ella dijo que la llegada de las aplicaciones de la TLC para pedir un viaje podría ser una bendición para los operadores de taxis amarillos. “La industria de taxis de la ciudad continúa avanzando tecnológicamente, incluyendo la creación de dos aplicaciones de taxis para pasajeros que prefieren organizar un viaje a través de un teléfono inteligente”, dijo Joshi en un comunicado. “Con una marca mundial tan conocida, el taxi amarillo, hay una gran oportunidad para que tanto las empresas antiguas como las nuevas usen la tecnología para mejorar el servicio al cliente”. Cabrera dijo que los legisladores de la ciudad tienen el poder de ayudar a los dueños de los medallones. “Esta es una crisis que se ha creado, porque los políticos a cargo de seguir estas reglas no lo han hecho”, afirmó. “En realidad han flexionado las reglas para que otras empresas tengan una manera más fácil de entrar en el mercado. Pueden arreglarlo mañana”. Cabrera, quien ha conducido un taxi amarillo desde que llegó de República Dominicana hace más de 20 años, dijo que la ciudad tiene la obligación de proteger sus taxis amarillos y a los inmigrantes que los operan. “Los taxis amarillos son los únicos que están regulados en la tarifa y a dónde ir. Están pintados de amarillo por una razón: usted puede encontrarnos, puede confiar en nosotros “, dijo. “La ciudad está decepcionando a la gente de Nueva York”.Yellow not Mellow
Amarillo en alarma
“La ciudad de Nueva York prometió estar detrás de nosotros cuando nos vendió el medallón”, Gerstman gritó a los conductores en la manifestación. “Dijeron que podíamos trabajar duro, cumplir con las reglas, y como resultado, beneficiarnos y tener una vida. Y ahora se están llevando eso. ¿Y cómo lo están haciendo? Con una despreciable mala administración”.
