The rebirth of St. Spyridon
Washington Heights church prepares to unveil restoration
Story and photos by Gregg McQueen
St. Spyridon Greek Orthodox Church hasundergone a significant restoration.
“The church is really a joy.”
Fr. Nicolas Kazarian gazed upon the vibrant murals, bright gold wall decorations, and gleaming chandeliers that comprise the interior of St. Spyridon Greek Orthodox Church as he spoke on a recent afternoon.
“It’s one of the most beautiful Greek Orthodox churches in New York, and I would say, in America,” remarked Kazarian, Parish Priest of St. Spyridon, located at 124 Wadsworth Avenue near 179th Street.
The church’s patron saint was the bishop of Tremithus in Cyprus. He was considered one of the most miraculous saints of the Greek Orthodox Church, and was often referred to as “The Wonderworker.”
Now the local institution of worship and its members have fresh wonders to celebrate.
Built in 1952, the building recently underwent an extensive restoration project that took more than two years to complete.
“This is the legacy that we’re trying tosafeguard,” said Fr. Nicolas Kazarian.
St. Spyridon’s Parish Council spearheaded an effort to restore the church’s interior meticulously, including the historic frescos, in its original Byzantine style. An iconographer was hired to resuscitate murals soiled by decades of dust and candle smoke, while walls and windows that had languished in disrepair were fixed.
Lydia Vagelos-Callimanis, President of the Parish Council, said the renovations were long overdue, as parishioners had been vexed by water leaks and crumbling plaster.
“You’d sit in the pews and it would be crumbling, the frescos over your head,” she said. “Since the 1980’s, there was really no maintenance whatsoever.”
Now, the church has been brought back to its former glory, with every effort made to adhere to in the workmanship and style of the original artwork.
The iconographer and his crew were required to work on scaffolding 75 feet high to complete restoration of the church’s dome interior.
Saint Spyridon was known as “The Wonderworker.”
Renovations began in March 2016 and finished in June of this year, with money raised by donations from parishioners and alumni.
The council declined to cite specific renovation costs or totals raised.
“We took a different approach to fundraising. We made a brochure and had people donate money to restore specific icons, so it could have more personal meaning for them. The restoration took a lot of people working together but we did it,” said Vagelos-Callimanis, who is the great-niece of one of St. Spyridon’s founders.
“I basically grew up here,” she said. “It means a lot to see it looking now the way it did when I was a child.”
“You saw with the restoration, how people will put all their hearts, all their money, all their effort into making this a special church,” added Kazarian. “This is the legacy that we’re trying to safeguard and protect here.”
That legacy had fallen upon dark times in recent years, as St. Spyridon’s former priest was removed by Archdiocese in 2015 due to an extramarital affair. Around that time, the church’s finances were in also in ruin due to mismanagement.
The Archdiocese appointed the Parish Council to help get the church’s affairs in order.
The Parish Council sought to restore the church’s interiors meticulously.
“We felt an obligation to help resurrect St. Spyridon, because it was in such a bad shape physically, financially and spiritually,” remarked John Psaltos, who serves as the Council Treasurer.
Psaltos grew up in Washington Heights worshiping at the church and attending St. Spyridon School, a K through 8 school which once adjoined the church.
He recalled the turbulence surrounding the church just a few years ago, and the painstaking effort of fixing its finances, saying that the organization needed to rebuild from the ground up.
“It was like jumping on a merry-go-round that was spinning out of control. We just pulled together,” Psaltos said.
The decision was made to close St. Spyridon School, which was no longer profitable, and lease the space to School in the Square, a charter middle school, creating an added revenue stream for the church.
“Once we got a handle on the finances, we started thinking of ways to improve things,” stated Psaltos, who said the church is now on stable financial ground. “The framework is here for continued success.”
It means a lot to see it looking now the way itdid when I was a child,” said Lydia Vagelos-
Callimanis, President of the Parish Council.
The lifelong connection with St. Spyridon made the church’s rejuvenation all the more rewarding for Psaltos.
“It’s good to know that something so essential to your life, your identity, is not dead,” he remarked.
Founded in 1931 at a time when Washington Heights had a substantial Greek population, St. Spyridon has been witness to the demographic changes within the neighborhood and a lessened demand for the experience of the Orthodox church.
There are currently about 150 active families in the parish, Psaltos said, where it once numbered more than 1,000 families.
“The neighborhood is evolving,” said Kazarian, who joined St. Spyridon in 2017. “We’re trying to connect the experience of this church with the current community. We welcome everybody.”
Kazarian said he is inspired by the recent influx of new residents uptown, especially young professionals and families, and has noticed more young people from the community connecting with St. Spyridon.
Here, the arch near the altar is shown prior to restoration.“It’s a chance for outreach,” he stated. “We have to change, we have to adapt to these new realities, but we’re very confident we’ll adapt for the better.”
St. Spyridon conducts a fall festival every November featuring food and a gift bazaar, and also hosts a Sunday school, Bible study, Girl Scouts, a youth group, and women’s philanthropic group.
A ballroom, also recently restored, is available for special events.
“We’ve tried to engage as much as we can with the community, because we are a member of the community,” Psaltos said.
The church plans to celebrate the restoration at its Sunday liturgy on October 14, which will feature several priests who once served at St. Spyridon, including the bishop of Boston, who began his career in St. Spyridon.
“It will bring the past, present and the future together — the past priests, the new iconography, and the hope for the future, this church community that is being rebuilt, new people coming in, and all the energy here,” said Kazarian.
A special luncheon will be held after the mass in honor of the restoration.
“People are going to be amazed when they see what the church looks like now,” Psaltos asserted. “I can’t wait to wow people.”
St. Spyridon Greek Orthodox Church is located at 124 Wadsworth Avenue. For more information, please visit www.saintspyridon.net.
El renacimiento de St. Spyridon
Iglesia de Washington Heights develará restauración
Historia y fotos por Gregg McQueen
Actualmente hay alrededor de 150 familias activas en la parroquia.
“La iglesia es realmente una alegría”.
P. Nicolás Kazarian contempló los vibrantes murales, las brillantes decoraciones de las paredes de oro y los relucientes candelabros que componen el interior de la iglesia ortodoxa griega de St. Spyridon mientras hablaba en una tarde reciente.
“Es una de las iglesias ortodoxas griegas más hermosas de Nueva York, y, yo diría, de los Estados Unidos”, comentó Kazarian, párroco de St. Spyridon, ubicada en el No. 124 de la avenida Wadsworth, cerca de la calle 179.
El santo patrón de la iglesia fue el obispo de Tremithus, en Chipre. Fue considerado uno de los santos más milagrosos de la iglesia ortodoxa griega, y es referido a menudo como “El Milagroso”.
Ahora la institución local de culto y sus miembros tienen nuevas maravillas para celebrar.
Construido en 1952, el edificio se sometió recientemente a un extenso proyecto de restauración que tardó más de dos años en completarse.
“Somos un miembro de la comunidad”, dijo el tesorero del Consejo, John Psaltos.
El Consejo Parroquial de St. Spyridon encabezó un esfuerzo para restaurar meticulosamente el interior de la iglesia, incluidos los frescos históricos en su estilo original bizantino. Un iconógrafo fue contratado para resucitar murales manchados por décadas de polvo y humo de velas, mientras que las paredes y ventanas que habían languidecido en mal estado fueron arregladas.
Lydia Vagelos-Callimanis, presidenta del Consejo Parroquial, dijo que las renovaciones debían haberse hecho hace mucho tiempo, ya que los feligreses eran molestados por las filtraciones de agua y el yeso que se desmoronaba.
“Te sentabas en los bancos y se derrumbaban los frescos sobre tu cabeza”, dijo. “Desde la década de 1980, realmente no hubo mantenimiento alguno”.
Ahora, la iglesia ha sido devuelta a su antigua gloria, con todos los esfuerzos realizados para cumplir con la mano de obra y el estilo del arte original.
Los frescos se habían estado pelando.El iconógrafo y su equipo fueron requeridos para trabajar en andamios de 75 pies de alto para completar la restauración del interior de la cúpula de la iglesia.
Las renovaciones comenzaron en marzo de 2016 y finalizaron en junio de este año, con dinero recaudado por donaciones de feligreses y ex alumnos.
El consejo se negó a citar los costos específicos de renovación, así como los totales recaudados.
“Tomamos un enfoque diferente para la recaudación de fondos. Hicimos un folleto y la gente donó dinero para restaurar iconos específicos, por lo que pudo tener un significado más personal para ellos. La restauración llevó a muchas personas a trabajar juntas, pero lo logramos”, dijo Vagelos-Callimanis, sobrina nieta de uno de los fundadores de St. Spyridon.
“Básicamente crecí aquí”, dijo. “Significa mucho verla ahora como cuando era una niña”.
“Vieron con la restauración cómo la gente puso todo su corazón, todo su dinero, todo su esfuerzo para hacer de esto una iglesia especial”, agregó Kazarian. “Este es el legado que estamos tratando de salvaguardar y proteger”.
San Juan el Teólogo es restaurado.Ese legado cayó en tiempos oscuros en los últimos años, ya que el ex sacerdote de St. Spyridon fue removido por la Arquidiócesis en 2015 debido a una relación extramatrimonial. Alrededor de ese tiempo, las finanzas de la iglesia también estaban en ruina debido a la mala administración.
La Arquidiócesis designó al Consejo Parroquial para ayudar a que los asuntos de la iglesia estuvieran en orden.
“Sentimos la obligación de ayudar a resucitar St. Spyridon, porque estaba en tan mal estado físico, financiero y espiritual”, comentó John Psaltos, quien se desempeña como tesorero del Consejo.
Psaltos creció en Washington Heights venerando en la iglesia y asistiendo a St. Spyridon School, una escuela de K a 8 que alguna vez estuvo junto a la iglesia.
La iglesia ortodoxa griega St. Spyridon se hasometido a una restauración significativa.
Recordó las turbulencias que rodearon a la iglesia hace unos pocos años, y el arduo esfuerzo para arreglar sus finanzas, diciendo que la organización necesitaba reconstruir desde cero.
“Fue como saltar en un tiovivo que estaba girando fuera de control. Simplemente unimos esfuerzos”, dijo Psaltos.
Se tomó la decisión de cerrar St. Spyridon School, que ya no era rentable, y rentar el espacio a School in the Square, una escuela charter intermedia, creando una corriente adicional de ingresos para la iglesia.
“Una vez que manejamos las finanzas, comenzamos a pensar en maneras de mejorar las cosas”, dijo Psaltos, explicando que la iglesia ahora se encuentra en un terreno financiero estable. “El marco está aquí para el éxito continuo”.
La conexión de toda la vida con St. Spyridon hizo que el rejuvenecimiento de la iglesia fuera aún más gratificante para Psaltos.
“Es bueno saber que algo tan esencial para tu vida, tu identidad, no está muerto”, comentó.
“Este es el legado que estamos tratando de salvaguardar”, dijo el p. Nicolás Kazarian.
Fundada en 1931 en un momento en que Washington Heights tenía una población griega importante, St. Spyridon ha sido testigo de los cambios demográficos dentro del vecindario y una menor demanda de la experiencia de la iglesia ortodoxa.
Actualmente hay alrededor de 150 familias activas en la parroquia, dijo Psaltos, cuando alguna vez la parroquia contó con más de 1,000 familias.
“El vecindario está evolucionando”, dijo Kazarian, quien se unió a St. Spyridon en 2017. “Estamos tratando de conectar la experiencia de esta iglesia con la comunidad actual. Damos la bienvenida a todos”.
Kazarian dijo que está inspirado por la reciente afluencia de nuevos residentes del norte del condado, especialmente jóvenes profesionales y familias, y ha notado que hay más jóvenes de la comunidad conectándose con St. Spyridon.
“Es una oportunidad de alcance”, afirmó. “Tenemos que cambiar, tenemos que adaptarnos a estas nuevas realidades, pero estamos muy seguros de que nos adaptaremos para mejorar”.
St. Spyridon era conocido como“el Milagroso”.
St. Spyridon realiza un festival de otoño cada mes de noviembre con comida y un bazar de regalos, y también alberga una escuela dominical, un estudio bíblico, Girl Scouts, un grupo de jóvenes y un grupo filantrópico para mujeres.
Un salón de baile, también recientemente restaurado, está disponible para eventos especiales.
“Hemos tratado de involucrarnos tanto como podamos con la comunidad, porque somos miembro”, dijo Psaltos.
La iglesia planea celebrar la restauración en su liturgia dominical del 14 de octubre, que reunirá a varios sacerdotes que alguna vez sirvieron en St. Spyridon, incluido el obispo de Boston, quien comenzó su carrera en St. Spyridon.
“Reunirá el pasado, el presente y el futuro: los pasados sacerdotes, la nueva iconografía y la esperanza para el futuro, esta comunidad eclesial que se está reconstruyendo, nuevas personas entrando y toda la energía aquí”, dijo Kazarian. .
Un almuerzo especial se llevará a cabo después de la misa en honor a la restauración.
“La gente se sorprenderá cuando vea cómo es la iglesia ahora”, afirmó Psaltos. “No puedo esperar para sorprender a la gente”.
La iglesia ortodoxa griega St. Spyridon se encuentra en el No. 124 de la avenida Wadsworth. Para obtener más información, por favor visite www.saintspyridon.net.
