Breaking down the Budget
Roundtable held with Cuomo Counsel Alphonso David
By Gregg McQueen
Liberty or liability?
The elimination of cash bail, particularly as used for misdemeanors and non-violent offenses, has long been a principal initiative of criminal justice reform advocates who argue that it unfairly impacts low-income residents.
And when the latest New York State budget was approved on March 31, many hailed the provisions that effectively did away with cash bail for minor offenses.
Speaking to reporters at a media roundtable on April 12, Alphonso David, Chief Counsel to Governor Andrew Cuomo, agreed that the measures reflected a change in course, one that would keep people out of the jail pipeline for minor offenses.
“Because of those reforms, 90 percent of the people who are charged with non-violent offenses will remain out of jail,” said David. “We effectively ended cash bail for all misdemeanors and non-violent felonies.”
The end of cash bail will take effect starting in January 2020.
Another criminal justice reform included a speedy trial provision, which reduces the length of pre-trial detention.
“We’ve seen over the past several decades that individuals are staying incarcerated and waiting to see judges for several years,” remarked David. “We have now implemented reforms to prevent that from happening.”
During the roundtable, the Chief Counsel was joined by Elizabeth de León Bhargava, Director of State Operations and Infrastructure and Kenita Lloyd, Assistant Secretary for Intergovernmental Affairs.
“This is the broadest, most sweeping state budget that we have done and for the ninth straight year it was both timely and fiscally responsible,” said Governor Cuomo upon the budget’s passage on April 1st. “We are not here to do the easy issues – we are here to do the hard ones, the ones that gave you unease in the pit of your stomach, because those are the ones that need to be achieved.”
The $175.5 billion budget includes several mechanisms to increase revenue for the cash-strapped Metropolitan Transit Authority (MTA), including congestion pricing, internet sales tax and a tax on luxury real-estate transactions.
“The Governor has been saying it’s not only about money, it’s about management,” David said of the MTA. The new budget includes provisions to enhance oversight of the MTA and improve the efficiency of its contractors to ensure more timely and efficient work.
“The MTA was going through a process of working with contractor after contractor even though they were not performing,” David explained. “We now have in the budget that if a contractor is late by 10 percent or if the costs are over 10 percent, they can be barred doing business from the MTA in the future.”
The budget also makes permanent the 2 percent property tax cap, increases school aid by $1 billion and includes a ban on single-use plastic bags. In addition, the budget codifies provisions of the Affordable Care Act (also known as Obamacare), guarantees the right to organize and collectively bargain, and reinforces reproductive rights.
“The concern there is that the Supreme Court could essentially repeal essential provision of Roe vs. Wade, so we took the Reproductive Health Act and codified it into law,” said David. The budget also mandates health coverage of In vitro fertilization (IVF) and egg freezing procedures for women with fertility challenges. The budget additionally removes some of the barriers for domestic violence victims to receive assistance.
“In the past, you had to essentially go to a shelter in order to receive domestic violence services. You no longer have to go through that process,” he said.
The FY 2020 budget also includes $641 million in restorations for Medicaid and $14.7 million for voter reforms. New Yorkers will now be able to take three hours from work, without loss of pay, to go to the polls and vote.
The budget included $27.9 billion for education, the highest amount in the nation, according to David – an amount that represents an increase of $1 billion from last year. Included are measures to maintain equity in public education, by requiring school districts to prioritize funding for poor schools, explained David. He said the move came after it was discovered that school districts were not allocating state money to certain schools properly.
“What we found last year, after we required that those school districts supply us with data, is that there was a lack of transparency and certainly a lack of equity,” he said. “So, the poor schools were not receiving more money, which is what people were assuming.”
Though many advocates and lawmakers criticized the fact that the new budget only included $20 million for outreach surrounding the 2020 Census, David noted that the state was willing to provide additional money going forward.
“The Census is a two-year process. To the extent we need additional funding for next year, we’ll allocate those funds,” he remarked.
Despite the budget provisions touted by David, he said there were still other priorities still to accomplish, including a regulated adult-use cannabis program.
“We worked with the legislature over the last few weeks but were unable to reach a consensus,” he said. “We’re going to be working with them over the legislative session.”
State Assembly Speaker Carl Heastie had signaled early in the budget discussion that a marijuana program was likely to be determined outside of the budget process, as it was a complicated issue. Many lawmakers are seeking to tie pot legalization into criminal justice reforms, so that those charged with marijuana-related offenses would have their records expunged.
“More than getting things done quickly, it’s better to get things correctly,” Heastie said.
Marijuana legalization would be decided on within the current legislative session, said David, who stressed that rent reform was also a top priority for the current session, as the state’s current rent laws expire in June.
Another much-discussed issue that failed to get in the budget was the issuance of driver’s licenses to undocumented immigrants.
Lawmakers and advocates continue to push for passage of stand-alone legislation, known as the Green Light bill – that would provide licenses to all New Yorkers regardless of immigration status.
Cuomo has said that he would sign the bill if passed by the legislature, but would not implement the law unilaterally.
Moreover, fare beaters have been put on notice.
David said the new budget required the MTA to collaborate with Cuomo, Mayor Bill de Blasio and the city’s District Attorneys to devise a plan to combat fare evasion by the end of June.
“We are seeing a substantial increase in fare evasion, which means the MTA is making less money,” he said.
David noted proposals under consideration including placing extra staff at stations to thwart turnstile jumpers and reinforcing entry doors to prevent riders from slipping through.
“There’s a concern about over-criminalizing people who evade the tolls,” he said. “At the same time, you can’t have a voluntary transit system.”
“If we have more people refusing to pay to get on the train,” said David, “we have less funding dedicated to the trains, so we have to address this problem in some way.”
Desglosando el presupuesto
Mesa redonda celebrada con Alfonso David, consejero de Cuomo
Por Gregg McQueen
¿Libertad o responsabilidad?
La eliminación de la fianza en efectivo, en particular cuando se usa para delitos menores y delitos no violentos, ha sido durante mucho tiempo una iniciativa principal de los defensores de la reforma de la justicia penal que argumentan que afecta injustamente a los residentes de bajos ingresos.
Y cuando se aprobó el último presupuesto del estado de Nueva York el 31 de marzo, muchos elogiaron las disposiciones que efectivamente eliminaron la fianza en efectivo por delitos menores.
Alphonso David, consejo principal del gobernador Andrew Cuomo, habló ante periodistas en una mesa redonda de medios de comunicación y estuvo de acuerdo en que las medidas reflejaban un cambio en el curso, uno que mantendría a las personas fuera del conducto de la cárcel por delitos menores.
“Debido a esas reformas, el 90 por ciento de las personas acusadas de delitos no violentos permanecerán fuera de la cárcel”, dijo David. “Efectivamente, terminamos la fianza en efectivo para todos los delitos menores y delitos no violentos”.
El fin de la fianza en efectivo entrará en vigencia a partir de enero de 2020.
Otra reforma de la justicia penal incluyo una disposición de juicio rápido, lo que reduce la duración de la detención preventiva.
“Hemos visto en las últimas décadas que las personas permanecen encarceladas y esperando ver a los jueces durante varios años”, comentó David. “Ahora hemos implementado reformas para evitar que eso suceda”, dijo David.
El consejero principal estuvo acompañado por Elizabeth de León Bhargava, directora de Operaciones Estatales e Infraestructura, y Kenita Lloyd, subsecretaria de Asuntos Intergubernamentales.
“Este es el presupuesto estatal más amplio que hemos hecho y por noveno año consecutivo fue oportuno y fiscalmente responsable”, dijo el Gobernador Cuomo sobre la aprobación del presupuesto el 1 de abril. “No estamos aquí para resolver los problemas fáciles; estamos aquí para resolver los problemas duros, los que le causaron malestar en el estómago, porque esos son los que deben lograrse”.
El presupuesto de $175.5 mil millones de dólares incluye varios mecanismos para aumentar los ingresos de la Autoridad Metropolitana de Tránsito (MTA, por sus siglas en inglés) con poco efectivo, incluidos los precios de congestión, el impuesto a las ventas por Internet y un impuesto a las transacciones de bienes raíces de lujo.
“El gobernador ha estado diciendo que no se trata solo de dinero, se trata de administración”, dijo David sobre la MTA. El nuevo presupuesto incluye disposiciones para mejorar la supervisión de la MTA y mejorar la eficiencia de sus contratistas para garantizar un trabajo más oportuno y eficiente.
“La MTA estaba pasando por un proceso de trabajar con un contratista tras otro, aunque no estaban cumpliendo”, explicó David. “Ahora tenemos en el presupuesto que, si un contratista se retrasa un 10 por ciento o si los costos superan el 10 por ciento, se les puede prohibir hacer negocios a la MTA en el futuro”.
El presupuesto también hace permanente el límite del 2 por ciento del impuesto a la propiedad, aumenta la ayuda escolar en mil millones de dólares e incluye una prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso. Además, el presupuesto codifica las disposiciones de la Ley del Cuidado Asequible de la Salud (también conocida como Obamacare), garantiza el derecho de organización y negociación colectiva, y refuerza los derechos reproductivos.
“La preocupación allí es que la Corte Suprema esencialmente podría revocar la disposición esencial de Roe contra Wade, por lo que tomamos la Ley de Salud Reproductiva y la codificamos en ley”, dijo David. El presupuesto también exige la cobertura de salud de la fertilización in vitro (FIV) y los procedimientos de congelación de óvulos para mujeres con problemas de fertilidad. Además, el presupuesto elimina algunas de las barreras para que las víctimas de violencia doméstica reciban asistencia.
“En el pasado, esencialmente tenía que ir a un refugio para recibir servicios de violencia doméstica. Ya no tienen que pasar por ese proceso”, dijo.
El presupuesto del año fiscal 2020 también incluye $641 millones de dólares en reparaciones para Medicaid y $14.7 millones de dólares para reformas de votantes. Los neoyorquinos ahora podrán tomar tres horas de trabajo, sin pérdida de sueldo, para ir a las urnas y votar.
El presupuesto incluyó $27.9 mil millones de dólares para educación, la cantidad más alta en la nación, según David, una cantidad que representa un aumento de mil millones de dólares con respecto al año pasado. Se incluyen medidas para mantener la equidad en la educación pública, al exigir que los distritos escolares prioricen los fondos para las escuelas pobres, explicó David. Dijo que la medida se produjo después de que se descubrió que los distritos escolares no estaban asignando fondos estatales a ciertas escuelas de manera adecuada.
“Lo que descubrimos el año pasado, después de exigir que los distritos escolares nos suministraran datos, es que había una falta de transparencia y, ciertamente, una falta de equidad”, dijo. “Entonces, las escuelas pobres no estaban recibiendo más dinero, que es lo que la gente asumía”.
Aunque muchos defensores y legisladores criticaron el hecho de que el nuevo presupuesto solo incluyó $20 millones de dólares para la divulgación en torno al Censo de 2020, David señaló que el estado estaba dispuesto a proporcionar dinero adicional en el futuro.
“El Censo es un proceso de dos años. En la medida en que necesitemos fondos adicionales para el próximo año, asignaremos esos fondos”, comentó.
A pesar de las disposiciones presupuestarias promocionadas por David, dijo que aún había otras prioridades que cumplir, incluido un programa regulado de cannabis de uso para adultos.
“Trabajamos con la legislatura durante las últimas semanas, pero no pudimos llegar a un consenso”, dijo. “Vamos a trabajar con ellos durante la sesión legislativa”.
Carl Heastie, presidente de la Asamblea Estatal, al comienzo de la discusión sobre el presupuesto había señalado que un programa de marihuana probablemente se determinaría fuera del proceso presupuestario, ya que era un tema complicado. Muchos legisladores están tratando de vincular la legalización de la marihuana con las reformas de la justicia penal, para que los acusados de delitos relacionados con la marihuana puedan eliminar sus registros.
“Más que hacer las cosas rápidamente, es mejor hacerlo correctamente”, dijo Heastie.
La legalización de la marihuana se decidirá dentro de la sesión legislativa actual, dijo David, quien enfatizó que la reforma de la renta también era una prioridad para la sesión actual, ya que las leyes de renta vigentes del estado expiran en junio.
Otro tema muy discutido que no logró ingresar al presupuesto fue la emisión de licencias de conducir a inmigrantes indocumentados.
Los legisladores y defensores continúan presionando para que se apruebe una legislación independiente, conocida como el proyecto de ley Luz Verde, que proporcionaría licencias a todos los neoyorquinos sin importar su estatus migratorio.
Cuomo ha dicho que firmaría el proyecto de ley si lo aprobaba la legislatura, pero no implementaría la ley de manera unilateral.
Por otra parte, los evasores de tarifas han sido puestos en aviso.
David dijo que el nuevo presupuesto requiere que la MTA colaborara con Cuomo, el alcalde Bill de Blasio y los fiscales de distrito de la ciudad para diseñar un plan para combatir la evasión de tarifas para fines de junio.
“Estamos viendo un aumento sustancial en la evasión de tarifas, lo que significa que la MTA está ganando menos dinero”, dijo.
David señaló las propuestas que se están considerando, entre ellas colocar personal adicional en las estaciones para frustrar a los que brincan los torniquetes y reforzar las puertas de entrada para evitar que los pasajeros se cuelen.
“Hay una preocupación por la sobre criminalización de las personas que evaden las tarifas”, dijo. “Al mismo tiempo, no puede tener un sistema de tránsito voluntario”.
“Si tenemos más personas negándose a pagar para subir al tren”, dijo David, “tenemos menos fondos dedicados a los trenes, por lo que tenemos que abordar este problema de alguna manera”.
