Tyranny, terror and time
New exhibit explores Trujillo’s legacy
Story and photos by Sherry Mazzocchi
Rafael Leónidas Trujillo Molina was elected President of the Dominican Republic in 1930 with more votes than actual voters.
Throughout his bloody 30-year reign, his opponent – and, often, their entire households—ended up missing or dead.
“El Jefe” demanded total and complete loyalty. Infractions, real or imagined, were met with swift and brutal retaliation. He was also known as “El Chivo,” or the Goat, for his rapacious consumption of the island’s resources, women and lives. The horned image is also reminiscent of another mythic and slightly more evil character.
Goats figure prominently in “Tyranny: A Search for Dominican Identity.” The exhibit at the Rio Penthouse Gallery contains 25 Dominican artists’ reflections on Trujillo’s impact, which reverberated though the Balaguer years until the present day.
“It’s a collective trauma that has never been addressed publicly,” said artist Moses Ros-Suárez. “The idea is to bring this out, talk about it so people can heal.”
The art is both political and personal.
Arguably, the show’s most striking image is a photo of José Mesón, his bruised body strapped to an electric chair and eyes wide in terror. The 1959 photo, smuggled out of the country by photographer Pedro Aníbal Fuentes Berg and his brother Gilberto, revealed Trujillo’s atrocities to the world. The Berg brothers were later arrested and never heard from again.
The image has long haunted artist Dio-genes Abreu. His installation features the black-and-white photo on one wall with black footsteps leading to another of Trujillo in full military regalia.
“[The image] affected me so much; it kept popping up in my mind,” he said.
When Abreu was in eighth grade everyone in his school was arrested and taken to prisons on trumped up charges. “It was very typical in the 70’s, during the Balaguer regime, to put students in jail. Being a youth was sort of like a crime in the Dominican Republic,” he said.
“My fear was that these people were going to do something similar to me,” he said.
One test during the Trujillo years of whether or not people were Haitian and not Dominican was the pronunciation of the word “perejil,” or parsley.
Miguel Luciano’s work, Red Parsley, depicts the aftermath of the massive 1939 slaughter of Haitians. His multimedia piece is a red-soaked painting of parsley with a machete hanging in front.
Narciso Polanco’s work commemorates the time Trujillo was thought to have been killed—10:15 pm. His image is sliced in half, denoting that even in death, he is still present.
Another work depicts a “bakal,” a talisman for protection, that he was reputed to carry. One story goes that three days before he died, a fortune-teller told him he would be killed. Trujillo brushed aside the prediction. “He didn’t believe it,” Polanco said. “He said, ‘I’ll die when I want to.’”
The murder of the Mirabel sisters is also given its due. Puerto Rican artist Juan Sánchez’s Butterfly is a collage of brightly colored flying insects and a woman on cold gray slab.
Ros-Suárez’s To Honor My Father and My Mother is a heartfelt collage of family photos arranged on a baseball home plate. His father was involved in the resistance and was shot and killed by the government. His mother came to America. She didn’t know English but worked long hours in a garment factory to provide a better future for her two sons. Their photos have the word “Heroes”written on them.
Artists also took aim at the church. The ultra-right wing archbishop of Santo Domingo and Roman Catholic Cardinal Nicolás de Jesús López Rodríguez is depicted as a Pop-Art Carnival-like devil figure, with his red Cardinal cap and yellow robes. The background features medieval instruments of torture that were popular during the Spanish Inquisition.
“Even though this show is about Trujillo, he represents this ideology,” said artist Alex Guerrero. “And the complicity of the Catholic Church in the tyranny as well.”
Ros-Suárez said it was notable that the exhibit is in New York and not in Santo Domingo. “I don’t think that they way things are in the Dominica Republic that it’s open to this type of a show. I think it would be incredible if it happened down there.”
“Dominicans don’t like to talk about the past. It’s really uncomfortable,” Guerrero agreed.
“In a lot of ways things have not changed,” Ros-Suárez said. “That’s why here in New York—with a lot of Dominicans—we can set the tone for things to move forward.”
“Tyranny: A Search for Dominican Identity” is on display until the end of June at the Rio Penthouse Gallery, 10 Fort Washington Ave. at 160th St. For more information please visit http://www.broadwayhousing.org/arts-culture/rio/ or call 212.568.2030.
Tiranía, terror y la hora exacta
Nueva exposición explora el legado de Trujillo
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Rafael Leónidas Trujillo Molina fue elegido presidente de la República Dominicana en 1930, con más votos que el número de votantes en los registros.
A lo largo de su sangriento reinado de 30 años, sus oponentes -y a menudo toda su gente-terminaban desaparecidos o muertos.
“El Jefe” exigía lealtad total y completa. Las infracciones, reales o imaginarias, se encontraban con una rápida y brutal represalia. También fue conocido como “El Chivo”, o la cabra, por su consumo voraz de los recursos, las mujeres y la vida de la isla. La imagen con cuernos es también una reminiscencia de otro personaje mítico y un poco más maligno.
Las cabras ocupan un lugar destacado en “Tyranny: A Search for Dominican Identity”, la exhibición en la galería Rio Penthouse que contiene las reflexiones de 25 artistas dominicanos sobre el impacto de Trujillo, el cual repercutió a través de los años de Balaguer hasta la actualidad.
“Es un trauma colectivo que nunca se ha abordado públicamente”, dijo el artista Moses Ros-Suárez. “La idea es sacar esto, hablar de ello para que las personas puedan sanar”.
El arte es a la vez político y personal.
Podría decirse que la imagen más impactante de la serie es una foto de José Mesón, su cuerpo amoratado atado a una silla eléctrica y los ojos muy abiertos, aterrorizados. La fotografía de 1959, contrabandeada fuera del país por el fotógrafo Pedro Aníbal Fuentes Berg y su hermano Gilberto, reveló las atrocidades de Trujillo al mundo. Los hermanos Berg fueron posteriormente arrestados y nunca se supo más de ellos.
La imagen ha acechado por mucho tiempo al artista Dio-genes Abreu. Su instalación presenta la foto en blanco y negro en una pared con pisadas negras que llevan a otra de Trujillo con uniforme militar completo.
“[La imagen] me afectó mucho, continuaba apareciendo en mi mente “, dijo.
Cuando Abreu estaba en octavo grado, todos en su escuela fueron detenidos y llevados a prisiones bajo cargos falsos. “Era muy típico en la década de los 70, durante el régimen de Balaguer, el poner a los estudiantes en la cárcel. Ser un joven era algo así como un delito en la República Dominicana “, dijo.
“Mi temor era que estas personas iban a hacerme algo parecido a mí”, dijo.
Una de las pruebas durante los años de Trujillo para saber si la gente era de la isla de Haití y no de Dominicana, era la pronunciación de la palabra “perejil”.
La obra de Miguel Luciano, Red Parsley, representa las secuelas de la masacre masiva de 1,939 haitianos. Su pieza multimedia es una pintura roja empapada de perejil con un machete colgando en frente.
La obra de Narciso Polanco conmemora la hora en la que se cree que Trujillo fue asesinados, las10: 15 p.m. Su imagen está cortada por la mitad, denotando que incluso en la muerte, todavía está presente.
Otra obra representa a un “bakal,” un talismán de protección que tenía fama de llevar. Una historia cuenta que tres días antes de su muerte, un adivino le dijo que lo iban a matar. Trujillo dejó de lado la predicción. “Él no lo creía”, comentó Polanco. “Dijo: voy a morir cuando yo quiera”.
El asesinato de las hermanas Mirabal también se refleja. Butterfly, del artista puertorriqueño Juan Sánchez, es un collage de insectos voladores de colores brillantes y una mujer en la losa fría y gris.
To Honor My Father and My Mother, de Ros-Suárez, es un collage de fotos familiares muy apreciadas, dispuestas en un home plate de béisbol. Su padre participó en la resistencia y fue asesinado a tiros por el gobierno. Su madre llegó a Estados Unidos sin saber inglés, pero trabajó largas horas en una fábrica de ropa para proporcionar un mejor futuro a sus dos hijos. Sus fotos tienen la palabra “Héroes” escrita.
Los artistas también apuntaron a la iglesia. El arzobispo ultraderechista de Santo Domingo, y cardenal católico, Nicolás de Jesús López Rodríguez, es representado como una figura carnavalesca Pop-Art del diablo, con su gorro rojo de cardenal y túnicas amarillas. El fondo presenta instrumentos medievales de tortura que fueron populares durante la Inquisición española.
“Aunque este espectáculo es sobre Trujillo, él representa esta ideología”, dijo el artista Alex Guerrero. “Y la complicidad de la iglesia católica en la tiranía también”.
Ros-Suárez dijo que es notable que la exposición esté en Nueva York y no en Santo Domingo. “No creo que así la República Dominicana esté abierta a este tipo de espectáculos. Creo que sería increíble si sucediera allá”.
“A los dominicanos no les gusta hablar del pasado. Es realmente incómodo”, Guerrero estuvo de acuerdo.
“En muchos sentidos las cosas no han cambiado”, dijo Ros-Suárez. “Es por eso que aquí en Nueva York, con una gran cantidad de dominicanos, podemos establecer el tono de las cosas para seguir adelante”.
“Tyranny: A Search for Dominican Identity” estará en exhibición hasta finales de junio en la galería Rio Penthouse, ubicada en el número 10 de la avenida Fort Washington en la calle160. Para más información por favor visite http://www.broadwayhousing.org/arts-culture/rio/ o llame al 212.568.2030.
