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MTA seeking $3.9 billion in aid from federal government

By Gregg McQueen

Faced with a 90 percent drop in ridership due to the coronavirus, the MTA is requesting $3.9 billion in aid from the federal government to offset massive operating losses caused by the pandemic.

During a media briefing on Thurs., April 16, MTA officials said that subway ridership is down 95 percent since mid-March, with the agency anticipating losses of up to $5.9 billion from fare and toll revenue. Overall ridership across buses, subways, and trains is down 90 percent, they said.

“We need more help and we need it now,” MTA Chairman and Chief Executive Officer Patrick J. Foye said of the request for federal aid, which he called “critical to the MTA’s short-term, intermediate-term and long-term.”‎
“By investing in the MTA, the federal government will be investing in the future of New York and the entire region,” he said.

The plea comes several weeks after the MTA received nearly $4 billion from the federal government under the CARES Act, a $2 trillion stimulus package passed by the U.S. Senate.

Foye explained that newer loss projections by the MTA have estimated the full impact of the pandemic will be between $7 billion and $8.5 billion.

This marks a departure from an earlier estimate of a $4 billion operating budget loss, which the MTA divulged on March 17.

“At that point, subway ridership was down 60 percent. It’s now down about 95 percent ‒ same is true for the Long Island Railroad and Metro North.” Foye told reporters.

He said the operating losses cannot be made up for by toll revenue due to a 62 percent decline in crossings at the city’s bridges and tunnels over the past month.

The MTA workforce has also been ravaged by the pandemic, as 68 employees have died due to the virus.

About 2,400 subway and bus workers have tested positive for the coronavirus, Foye said, while over 4,000 are home from work due to self-quarantine.  ‎

Despite the reduced staff and ridership, the MTA is running subway and bus service so essential workers can get to their jobs.

The MTA has spent about $300 million in unexpected expenses due to the pandemic, Foye said, and expects to spend up to $500 million more to disinfect trains, buses, and stations throughout 2020.

Foye remarked that a federal aid package would “stop the hemorrhaging” for the cash-strapped agency, which has battled a massive budget deficit for years despite several fare increases.

According the MTA’s financial plan from February 2019, it is projected that debt payments will account for 19 percent of the agency’s operating budget by 2022.

“The MTA’s finances were in a precarious place before the pandemic began and now that it’s here, the traditional levers that we would use in worst-case scenarios are not useful,” said MTA Chief Financial Officer Robert Foran.

He said there are normally three options to help balance the agency’s budget ‒ raising fares, cutting service, or deferring the bond-funded portion of the MTA capital program.

“None of these are now tenable choices,” Foran remarked.

While Foye said that a previously anticipated fare increase would still happen in 2021, he said no additional fare hikes are planned, as some commuters had feared.

“With ridership so low, raising fares would accomplish nothing,” Foran remarked.

The 2020-2014 Capital Program has been temporarily put on hold with a 60-day pause on new contracts, though projects already started have continued during the pandemic.‎

“Signal projects that were underway are ongoing, as they are deemed essential work,” said MTA Chief Development Officer Janno Lieber. He noted that precautions are being taken to protect crews on these projects, with more distancing between workers and tools being disinfected.

Foye said the MTA is in discussions with other transit agencies around the world, as well as city and state officials, to devise ideas on how to reduce overcrowding on trains once New York’s pause order is lifted.

Among the options being considered: limiting the number of people in stations or on trains.

“All things are on the table,” said Foye. “We’re looking at best practices.”
Foye did not say what the MTA would do if it failed to receive additional federal funds but stressed that help was necessary.
“This is not something we can wait for. We need immediate action,” Foye said. “We need Congress to provide a distinct and dedicated funding stream to the MTA, the epicenter of the disaster.”

Advocacy groups were quick to support the MTA in its request for additional federal aid.

Riders Alliance Organizing Manager Stephanie Burgos-Veras issued a statement calling on Senator Charles Schumer and the New York delegation in the U.S. Senate to help the MTA get its requested $3.9 billion.

“Now more than ever, New Yorkers need our representatives in Washington to push for additional MTA funding so the agency can continue serving frontline workers and provide reliable transit once we begin to recover,” Burgos-Veras said. “Public transit is the economic engine of New York City and our recovery will depend on having reliable and frequent public transit,” she added. As the epicenter of the COVID-19 epidemic our state and city government have been left strapped for cash, leaving only the federal government to help the MTA. We need Congress to deliver.”

In a statement, Tri-State Transportation Campaign executive director Nick Sifuentes called the CARES Act funding “a good start” but said New York needed a rescue package “unique to the scale of the crisis here.”

“The MTA carries 38 percent of all transit rides in the U.S., but its share of the CARES Act was nowhere near commensurate with its fraction of our nation’s public transit infrastructure. That’s why additional emergency funding must be flexible, immediate, and not tied to any existing federal formulas,” Sifuentes said. “There is no formula, no playbook, for this crisis. It’s critical that the federal response reflects that reality.”

Charla de tránsito

MTA busca $3.9 mil millones de dólares en ayuda del gobierno federal

Por Gregg McQueen

Frente a una caída del 90 por ciento en la cantidad de pasajeros debido al coronavirus, la MTA solicita $3.9 mil millones de dólares en ayuda del gobierno federal para compensar las pérdidas masivas de operación causadas por la pandemia.

Durante una conferencia de prensa el jueves, funcionarios de la MTA dijeron que la cantidad de pasajeros en el metro ha disminuido un 95 por ciento desde mediados de marzo, y la agencia anticipa pérdidas de hasta $5.9 mil millones de los ingresos por tarifas y peajes. La cantidad total de pasajeros en autobuses, trenes subterráneos y trenes ha disminuido en un 90 por ciento, dijeron.

“Necesitamos más ayuda y la necesitamos ahora”, dijo el presidente y director ejecutivo de la MTA, Patrick J. Foye, sobre la solicitud de ayuda federal, que calificó de “crítica para el corto, mediano y largo plazo de la MTA”.

“Al invertir en la MTA, el gobierno federal invertirá en el futuro de Nueva York y toda la región”, dijo.

La declaración se produce varias semanas después de que la MTA recibiera casi $4 mil millones del gobierno federal en virtud de la Ley CARES, un paquete de estímulo de $2 billones de dólares aprobado por el Senado de los Estados Unidos.

Foye explicó que las nuevas proyecciones de pérdidas de la MTA han estimado que el impacto total de la pandemia será de entre $7 mil millones y $8.5 mil millones.

Esto marca una desviación de una estimación anterior de una pérdida de presupuesto operativo de $4 mil millones, que la MTA divulgó el 17 de marzo.

“En ese momento, la cantidad de pasajeros en el metro disminuyó un 60 por ciento. Ahora ha bajado aproximadamente un 95 por ciento, lo mismo es cierto para el Ferrocarril de Long Island y Metro North”, Foye dijo a los periodistas el jueves.

Explicó que las pérdidas operativas no pueden compensarse con los ingresos por peajes debido a una disminución del 62 por ciento en los cruces en los puentes y túneles de la ciudad durante el último mes

La fuerza de trabajo de la MTA también ha sido devastada por la pandemia, ya que 68 empleados han muerto debido al virus.

Alrededor de 2,400 trabajadores de metro y autobús han dado positivo para coronavirus, dijo Foye, mientras que más de 4,000 están en casa debido a la auto cuarentena.

A pesar de la reducción del personal y la cantidad de pasajeros, la MTA opera el servicio de metro y autobús para que los trabajadores esenciales puedan llegar a sus empleos.

La MTA ha gastado alrededor de $300 millones de dólares en gastos inesperados debido a la pandemia, dijo Foye, y espera gastar hasta $500 millones más para desinfectar trenes, autobuses y estaciones a lo largo del 2020.

Foye comentó que un paquete de ayuda federal “detendría la hemorragia” para la agencia con problemas de liquidez, que ha luchado contra un déficit presupuestario masivo durante años, a pesar de varios aumentos de tarifas.

Según el plan financiero de la MTA de febrero de 2019, se proyecta que los pagos de la deuda representen el 19 por ciento del presupuesto operativo de la agencia para 2022.

“Las finanzas de la MTA estaban en un lugar precario antes de que comenzara la pandemia y ahora que está aquí, las palancas tradicionales que usaríamos en el peor de los casos no son útiles”, dijo el director financiero de la MTA, Robert Foran.

Comentó que normalmente hay tres opciones para ayudar a equilibrar el presupuesto de la agencia: aumentar las tarifas, reducir el servicio o diferir la parte financiada con bonos del programa de capital de la MTA.

“Ninguna de estas son ahora opciones sostenibles”, comentó Foran.

Si bien Foye dijo que un aumento de tarifa previamente anticipado aún ocurriría en 2021, explicó que no se planean aumentos de tarifas adicionales, como algunos pasajeros han temido.

“Con una cantidad de pasajeros tan baja, aumentar las tarifas no lograría nada”, comentó Foran.

El Programa de Capital 2020-2024 se suspendió temporalmente con una pausa de 60 días en los nuevos contratos, aunque los proyectos que ya comenzaron han continuado durante la pandemia.

“Los proyectos de señalización que estaban en curso, continúan, ya que se consideran trabajo esencial”, dijo el director de desarrollo de la MTA, Janno Lieber. Señaló que se están tomando precauciones para proteger a las tripulaciones en estos proyectos, con un mayor distanciamiento entre los trabajadores y las herramientas siendo desinfectadas.

Foye comentó que la MTA está en conversaciones con otras agencias de tránsito de todo el mundo, así como con funcionarios de la ciudad y el estado, para proponer ideas sobre cómo reducir el hacinamiento en los trenes una vez que se levante la orden de pausa de Nueva York. Entre las opciones que se están considerando: limitar el número de personas en las estaciones o en los trenes.

“Todas las cosas están sobre la mesa”, dijo Foye. “Estamos buscando las mejores prácticas”.

Foye no dijo qué haría la MTA si no recibe fondos federales adicionales, pero enfatizó que la ayuda es necesaria.

“Esto no es algo por lo que podamos esperar. Necesitamos acción inmediata”, dijo Foye. “Necesitamos que el Congreso brinde un flujo de fondos distinto y dedicado a la MTA, el epicentro del desastre”.

Los grupos de defensa se apresuraron a apoyar a la MTA en su solicitud de ayuda federal adicional.

La gerente de organización de Riders Alliance, Stephanie Burgos-Veras, emitió un comunicado en el que pide al senador Charles Schumer y a la delegación de Nueva York en el Senado de los Estados Unidos, ayudar a que la MTA obtenga los $3.9 mil millones de dólares solicitados.

“Ahora más que nunca, los neoyorquinos necesitan que nuestros representantes en Washington presionen para obtener fondos adicionales de la MTA para que la agencia pueda continuar sirviendo a los trabajadores de primera línea y proporcionar un tránsito confiable una vez que comencemos a recuperarnos”, dijo Burgos-Veras. “El tránsito público es el motor económico de la ciudad de Nueva York y nuestra recuperación dependerá de tener un transporte público confiable y frecuente”, agregó. Como el epicentro de la epidemia de COVID-19, nuestro gobierno estatal y municipal se ha quedado sin dinero, dejando solo al gobierno federal para ayudar a la MTA. Necesitamos que el Congreso cumpla”.

En un comunicado, el director ejecutivo de la Campaña de Transporte tri estatal, Nick Sifuentes, llamó al financiamiento de la Ley CARES “un buen comienzo”, pero dijo que Nueva York necesita un paquete de rescate “acorde a la magnitud de la crisis aquí”.

“La MTA transporta al 38 por ciento de todos los viajes en tránsito en los Estados Unidos, pero su parte en la Ley CARES no fue ni mucho menos proporcional a su participación de la infraestructura de transporte público de nuestra nación. Es por eso que los fondos de emergencia adicionales deben ser flexibles, inmediatos y no estar vinculados a ninguna fórmula federal existente”, dijo Sifuentes. “No hay fórmula, ni manual de estrategias, para esta crisis. Es fundamental que la respuesta federal refleje esa realidad”.