Sanctuary in the cellar
Santuario en el sótano

Sanctuary in the cellar

Story by Gregg McQueen
Photos by Gregg McQueen and Gesche Wuerfel

Typically, the basements within city apartment buildings are not thought of as attractive places.

For residents, it’s often the site to quickly dump their trash and leave, or do occasional loads of laundry.

But for the superintendents who care for those buildings, the basement is often their home and, sometimes, their workshop.

Local artist Gesche Wuerfel has spent the last two years photographing the cellars of Inwood and Washington Heights, focusing on the ways that superintendents decorate the basements of their buildings.

Her collection of images, titled “Basement Sanctuaries,” can be seen on display until June 27 at the Inwood branch of the New York Public Library, in conjunction with the Uptown Arts Stroll.

Wuerfel became inspired to document these subterranean environments while apartment-hunting with her husband in northern Manhattan. She noticed that many building superintendents purposefully decorated the cellars where they spent the majority of their time.

“Some had pretty amazing décor and I thought it was something I should photograph,” she said.

Previously, Wuerfel had always aimed her lens at urban outdoor spaces or natural landscapes.

“This project was really the first time I did something indoors,” she said.

For her basement photographs, Wuerfel used traditional film instead of digital cameras to get the visual style she was looking for. Though snapping pictures in dim basement lighting proved a challenge, Wuerfel did not use a flash with any of her images.

“I used only available light because I wanted to show the conditions the supers live and work in,” she said.

One of those superintendents, Erol Umerovski, of 270 Seaman Avenue, said that decorating his basement with artwork makes a more welcoming environment for not just for himself, but for residents too.

“When they see the decorations, they feel more comfortable,” he said.

“They comment all the time that it makes them happy, and that makes me feel good.”

Edgar Fernández, superintendent at 33-44 Seaman Avenue for the past 27 years, said that he wants his basement to be a warm place for tenants to visit.

For two decades he has compiled dozens of portraits that now line the basement hallways.

“The residents love it, and I take personal pride in it,” said Fernández.

In addition to Fernández’s own apartment, there are two other residential units in his building’s cellar – even more incentive to keep the area looking attractive.

“This basement is what several folks call home,” he said.

Fernández named a portrait of Abraham Lincoln as the favorite part of his collection – he said he considers Lincoln “an inspiration.”

Many superintendents depicted in Wuerfel’s photo exhibit are immigrants to the United States, and used décor to remind them of their country of origin. Some used religious imagery to highlight their beliefs.

Fernández, a native of Juncos, Puerto Rico, said he also has sentimental attachment to a piece of artwork that depicts his hometown; it was handcrafted for him by a tenant,

“Really, anything that a resident made just for me is special,” remarked Fernández.

However, not all items used by the superintendents are custom-made gifts.

Proving the adage that one man’s trash is another man’s treasure, Umerovski explained that most of the items he has used for decorations are objects that residents were about to discard.

“If it’s good enough shape, I’ll keep it,” he said. “Some things seem too nice to throw away.”

Umerovski said he enjoys artwork that depicts a soothing scene, or perhaps an inspirational saying.

“It helps if it’s something that everyone can appreciate,” he said.

Since 2011, Wuerfel has received two grants from the Northern Manhattan Arts Alliance to assist with “Basement Sanctuaries” – the most recent grant will be used to fund a book about the project. Wuerfel said that the book will contain additional photographs as well as interviews with the superintendents she profiled.

Wuerfel first displayed her project at a Chelsea gallery in 2012, but said, “I wanted to show the photos again uptown, to give the supers and residents of these neighborhoods a chance to see their own basements.”

On Sat., Jun. 1^st, at the opening reception of Wuerfel’s library exhibit, local residents browsed through the photos on display.

“It’s a different way of looking at these environments,” remarked David Percey, an Inwood resident and photography enthusiast.

“Basements are usually gray and sterile,” agreed Roni Moran. “The photos actually make them look attractive. It’s also nice to see the private spaces where supers work.”

On Sat., Jun. 22^nd, on the library’s second floor, a bilingual discussion will be held featuring Wuerfel and moderator Jaime Permuth, a photographer and educator at the School of Visual Arts.

In sharing her basement photos, Wuerfel said that she intended to make people think differently about how space functions within apartment buildings.

For those who live and work within those spaces, the series seemed to reveal something much more personal.

As Fernández remarked, “These walls tell a tale about who I am.”

“Basement Sanctuaries” can be viewed until June 27, 2013 at the Inwood branch of the New York Public Library, located at 4790 Broadway. A bilingual (English/Spanish) artist talk with moderator Jaime Permuth, photographer and educator at the School of Visual Arts, will take place on Saturday June 22nd, from 2:30-4:00 p.m. For more information, visit http://geschewuerfel.com/

Santuario en el sótano

Historia por Gregg McQueen
Fotos por Gregg McQueen y Gesche Wuerfel

Por lo general, los sótanos de los edificios de departamentos de la ciudad no son considerados como lugares atractivos.

Para los residentes a menudo es el lugar para dejar rápidamente su basura e irse, o hacer cargas ocasionales de lavandería.

Pero para los encargados que cuidan de los edificios, el sótano es a menudo su casa y a veces, su taller.

La artista local Gesche Wuerfel ha pasado los últimos dos años fotografiando los sótanos de Inwood y Washington Heights, centrándose en las formas en que los encargados decoran los sótanos de los edificios.

Su colección de imágenes, titulada “Basement Sanctuaries”, se puede ver en exhibición hasta el 27 de junio en la sucursal de Inwood de la Biblioteca Pública de Nueva York, como parte del Uptown Arts Stroll.

Wuerfel se inspiró para documentar estos ambientes subterráneos mientras buscaba departamento con su marido en el norte del condado. Se dio cuenta de que muchos encargados de edificios decoraron intencionalmente los sótanos donde pasan la mayor parte de su tiempo.

“Algunos tenían una decoración bastante increíble y pensé que era algo que debía fotografiar”, dijo.

Anteriormente, Wuerfel siempre había apuntado su objetivo hacia espacios exteriores urbanos o paisajes naturales.

“Este proyecto fue realmente la primera vez que hice algo en interiores” dijo ella.

En sus fotografías de sótanos, Wuerfel utiliza película tradicional en lugar de cámaras digitales para conseguir el estilo visual que buscaba. Aunque tomar las fotos bajo la iluminación tenue del sótano resultó ser un desafío, Wuerfel no usó flash en ninguna de sus imágenes.

“Sólo utilicé la luz disponible porque quería mostrar las condiciones bajo las cuales los encargados viven y trabajan”, dijo.

Uno de los encargados, Erol Umerovski, del 270 de la Avenida Seaman, dijo que la decoración del sótano con ilustraciones crea un ambiente más acogedor no sólo para él, sino también para los residentes.

“Cuando ven las decoraciones se sienten más cómodos”, dijo.

“Ellos comentan todo el tiempo que los hace felices y eso me hace sentir bien”.

Edgar Fernández, encargado del edificio en el 33-44 de la avenida Seaman durante los últimos 27 años, dijo que quiere que su sótano sea un lugar acogedor para que los inquilinos visiten.

Durante dos décadas ha recopilado docenas de retratos que ahora se alinean por los pasillos del sótano.

“A los residentes les encanta y me enorgullezco personalmente por eso”, dijo Fernández.

Además de la propia vivienda de Fernández, existen otras dos unidades residenciales en el sótano de su edificio –una mayor razón para mantener el área atractiva.

“Este sótano es lo que varias personas llaman hogar”, dijo.

Fernández mencionó un retrato de Abraham Lincoln como su pieza favorita de la colección, dijo que considera a Lincoln “una inspiración”.

Muchos encargados representados en la exposición fotográfica de Wuerfel son inmigrantes en los Estados Unidos y utilizan la decoración para recordar su país de origen. Algunos utilizan imágenes religiosas para destacar sus creencias.

Fernández, nativo de Juncos, Puerto Rico, dijo que también tiene apego sentimental a una obra de arte que representa su ciudad natal, que fue hecha a mano para él por un inquilino.

“En realidad, cualquier cosa que un residente haya hecho sólo para mí es especial”, comentó Fernández.

Sin embargo, no todos los elementos utilizados por los encargados son regalos hechos a la medida.
Demostrando el dicho de que la basura de un hombre es el tesoro de otro, Umerovski explicó que la mayoría de los elementos que ha utilizado para las decoraciones son objetos que los residentes estaban a punto de desechar.

“Si está en bastante buena forma, voy a mantenerlo”, dijo. “Hay cosas que parecen demasiado buenas para tirarlas”.

Umerovski dijo que disfruta de las obras de arte que representan una escena relajante, o tal vez un refrán inspirador.

“Es mejor si es algo que todo el mundo puede apreciar”, dijo.

Desde 2011, Wuerfel ha recibido dos subvenciones de la Northern Manhattan Arts Alliance para ayudar con “Basement Sanctuaries”. La subvención más reciente se utilizará para financiar un libro sobre el proyecto. Wuerfel dijo que el libro contiene fotografías adicionales, así como entrevistas con los encargados que perfiló.

Wuerfel exhibió primero su proyecto en una galería de Chelsea en 2012, pero dijo: “Yo quería mostrar las fotos de nuevo al norte del condado, para dar a los encargados y residentes de estos vecindarios la oportunidad de ver sus propios sótanos”.

El sábado 1 de junio, en la recepción inaugural de la exposición de Wuerfel en la biblioteca, los residentes locales exploraron a través de las fotos exhibidas.

“Es una manera diferente de ver estos ambientes”, comentó David Percey, residente de Inwood y entusiasta de la fotografía.

“Los sótanos son generalmente grises y estériles”, coincidió Roni Moran. “Las fotos los hacen parecer realmente atractivos. También es agradable ver los espacios privados donde trabajan los encargados”.

El sábado 22 de junio, en el segundo piso de la biblioteca, una discusión bilingüe tendrá lugar con Wuerfel y el moderador Jaime Permuth, fotógrafo y pedagogo en la Escuela de Artes Visuales.

Al compartir sus fotos de los sótanos, Wuerfel dijo que tenía la intención de que la gente piense de manera diferente acerca de cómo funciona el espacio en los edificios de departamentos.

Para aquellos que viven y trabajan dentro de esos espacios, la serie parecía revelar algo mucho más personal.

Como Fernández comentó: “Estas paredes cuentan una historia acerca de quien yo soy”.

“Basement Sanctuaries” puede verse hasta el 27 de junio de 2013 en la sucursal de Inwood de la Biblioteca Pública de Nueva York, ubicada en el 4790 de Broadway. Una charla bilingüe (Inglés / Español), con la artista y el moderador Jaime Permuth, fotógrafo y profesor de la Escuela de Artes Visuales, tendrá lugar el sábado 22 de junio, de 2:30 a 4:00 de la tarde. Para obtener más información, visite http://geschewuerfel.com.