From service to master works
Porteros y pintores

From service to master works

Annual art exhibit reveals workers’ talents

Story and photos by Gregg McQueen

Edwin Sánchez stood proudly as people gazed appreciatively at his paintings.

With a beaming smile, the artist fielded their questions about how he created the images, and posed for photos in front of his works.

“I’m so proud to get this type of recognition,” he said.

It is not something he is used to.

A doorman at a Manhattan apartment building for the past 26 years, Sánchez is a member of 32BJ, the largest American union of property service workers such as porters, maintenance workers, doormen, building superintendents and security guards.

His paintings were displayed at the union’s annual art show, now in its seventh year, which gives members a chance to show off their talent in painting, photography, sculpture, poetry and more.

This year’s show, titled “Expressions/Expresiones,” also includes participants from 32BJ’s sister union, 1199SEIU, and features about 200 works of art from more than 80 union members.

Since many people are unaware of their artistic skills, the exhibition allows members to shine.

“This is a chance for doormen, maintenance guys, people like me, to show a different side of ourselves,” said Sánchez.

“The people who live in the buildings where we work, they see us every day, but don’t usually stop to think that we have talent like this.”

At the exhibit’s opening reception on Sat., June 28, the artists gathered with guests for the exhibit’s opening.

“These events are great, because the union members get to talk to each other as artists, rather than as service professionals,” said 32BJ President Héctor Figueroa.

“They share art ideas and learn from each other.”

Figueroa said that in addition to job-related training, 32BJ also provides classes to stimulate art-related endeavors such as photography, film and theater.  The union sponsors an art committee, which curates the annual show, to provide another outlet for member creativity.

“We have a diverse array of artistic talent in this union,” said Figueroa.  “Some are self-taught.”

Participants said they appreciated the chance to share their art with the public.

“As an artist, you want people to see your work — this show provides us with that chance,” said Alejandro Echávez, an 1199SEIU member.

For Sánchez, who enjoyed art as a child, painting became a means of therapeutic expression as an adult.

After surviving a car accident, Sánchez turned to painting to deal with the trauma related to the experience.

“It also awakened my creativity,” he said.  “My third eye was wide open.”

Ricardo Buchanan, who has lived and worked as a handyman in Washington Heights for 33 years, said he enjoys writing poetry and sketching.

He described his art as a “constant hobby,” and said that inspiration can strike him suddenly.

“I’ll be on the bus or in the park, and suddenly an idea will come to me and out comes the sketch pad,” he remarked.

At the opening reception, Buchanan read the crowd poem he wrote about immigration reform.

Corry Penny, an overnight doorman at Hillview Towers in Harlem, displayed a collection of garments that were covered with hand painted fabric.

Looking like pieces straight from the set of Project Runway, the pieces were spurred by Penny’s appreciation of the fashion industry.

“I like to paint and design clothing,” explained Penny.  “This gives me the chance to merge those two mediums together.”

Attempting to fuse different cultures, Penny created one garment that mimicked cherry blossoms, and one with an “African, more tribal” look, he said.

Penny, an avid marathon participant, said he runs five miles a day before he heads to work.

“That’s where my artistic inspiration comes from,” he said.  “I soak up creative thoughts from nature I encounter when running outdoors.”

Oscar Aguilar, a Bronx native who works as a doorman in a Manhattan co-op building, spends his free time creating three-dimensional art pieces.

“I like to make 3D art that expresses feelings,” he said.

He displayed a painted piece made of tissue paper with a foam flower, and another involving leaves.

One of the show’s more unusual pieces, by Cheres Espinosa Fernández, was a puffed-up fabric piece, almost resembling a balloon, colored with acrylic paints to look like a young girl walking her dog.

Naja Quintero, a Coordinator on 32BJ’s art committee, said that the annual art show has grown tremendously since its inception.

“We only had 12 artists on display the first year,” she explained.  “But interest has exploded, and now we have almost 90 artists registered.”

Quintero is a painter herself, with several creations showcased at “Expressions/Expresiones,” open to the public through July.

A few years ago, Quintero suffered from carpal tunnel syndrome and had lost all feeling in her hands for three months.  After surgery, the doctor recommended that she try painting as part of the therapy.

“If it wasn’t for that, I never would even started painting,” she said, adding that the 32BJ show has allowed her talents to blossom.

“I realized myself as an artist due to this show,” remarked Quintero.  “I never understood what I was capable of until this exhibition pushed me.”

Quintero’s co-coordinator on the art committee, Julius Gastón, Sr., is also an avid painter.  He is so passionate about art that he allows it to define him.

“Art is my first love,” he said.  “I consider myself an artist first, because painting is what I enjoy doing most.”

A porter for several residential buildings, Gastón paints for three hours every night after work, attempting to express representations of what he sees in everyday life.

“This show gives us a platform to express ourselves,” he said.

Sánchez said he is especially proud of a painting he made of the Evans Tower, the apartment building where he works.  It took him one year to complete.

“This painting is very special to me, since I’ve spent nearly three decades of my life at the building,” remarked Sánchez.

“I hope that it hangs in the lobby of Evans Tower one day.”

“Expressions/Expresiones,” this year’s exhibit of 32BJ member artists, will be on display until the end of July at 32BJ headquarters, 25 W. 18th Street in Manhattan.

For more details on the 32BJ Arts program, visit www.32bjarts.org or www.facebook.com/32bjartcommittee.

Porteros y pintores

Exposición revela los talentos de los trabajadores

Historia y fotos por Gregg McQueen

Edwin Sánchez estaba de pie, orgulloso, mientras cerca de él los asistentes contemplaban con admiración sus pinturas.

Con una amplia sonrisa, el artista respondió a las preguntas acerca de cómo creó las imágenes y posó para fotos frente a sus obras.

“Estoy muy orgulloso de recibir este tipo de reconocimiento por mi arte”, dijo.

No es algo a lo que él esté acostumbrado.

Un portero en un edificio de departamentos de Manhattan durante los últimos 26 años, Sánchez es miembro de 32BJ, el sindicato estadounidense más grande de trabajadores de servicios inmobiliarios, como botones, trabajadores de mantenimiento, porteros, superintendentes de construcción y guardias de seguridad.

Sus pinturas fueron exhibidas en la exposición anual de arte del sindicato, ahora en su séptimo año, que da a los miembros la oportunidad de mostrar su talento en la pintura, la fotografía, la escultura, la poesía y otras expresiones artísticas.

La exhibición de este año, titulada “Expressions/Expresiones”, también incluye a participantes del sindicato hermano de 32BJ, 1199SEIU, y presenta cerca de 200 obras de arte de más de 80 miembros del sindicato.

Dado que muchas personas desconocen sus habilidades artísticas, la exposición permite que los miembros brillen.

“Esta es una oportunidad para los porteros, los de mantenimiento, la gente como yo, de mostrar un lado diferente de nosotros mismos”, dijo Sánchez.

“Las personas que viven en los edificios en los que trabajamos nos ven todos los días, pero por lo general no se detienen a pensar que tenemos este tipo de talento”.

En la recepción de la exposición, el sábado 28 de junio, los artistas se reunieron con los invitados para la inauguración.

“Estos eventos son geniales debido a que los miembros de los sindicatos logran hablar entre ellos como artistas y no como profesionales de servicios”, dijo el presidente de 32BJ, Héctor Figueroa.

“Ellos comparten ideas artísticas y aprenden unos de otros”.

Figueroa dijo que además de la capacitación relacionada con el trabajo, 32BJ también proporciona clases para estimular los esfuerzos relacionados con el arte, como la fotografía, el cine y el teatro. El sindicato patrocina un comité de arte que cura la exposición anual, brindando otra salida para la creatividad de los miembros.

“Tenemos una gran variedad de talento artístico en este sindicato”, dijo Figueroa. “Algunos son autodidactas”.

Los participantes dijeron que agradecían la oportunidad de compartir su arte con el público.

“Como artista, deseas que la gente vea tu obra, y esta exposición nos ofrece esa oportunidad”, dijo Alejandro Echávez, miembro de 1199SEIU.

Para Sánchez, quien disfrutaba del arte cuando era niño, la pintura se convirtió en un medio de expresión terapéutica siendo adulto. Después de sobrevivir a un accidente de coche, Sánchez se volvió a la pintura para lidiar con el trauma relacionado con la experiencia.

“También despertó mi creatividad”, dijo. “Mi tercer ojo estaba completamente abierto”.

Ricardo Buchanan, quien ha vivido y trabajado como empleado de mantenimiento en Washington Heights por 33 años, dijo que le gusta escribir poesía y dibujar.

Él describió su arte como un “pasatiempo constante”, y dijo que la inspiración le puede llegar de repente.

“Puedo estar en el autobús o en el parque, y de repente una idea llega y sale al bloc de dibujo”, comentó.

En la recepción inaugural, Buchanan leyó el poema público ya que escribió sobre la reforma migratoria.

Corry Perry, portero nocturno en  Hillview Towers en Harlem, exhibió una colección de prendas  cubiertas con tela pintada a mano.

Luciendo como sobras silvestres del escenario de Project Runway, las piezas fueron estimuladas por la apreciación de Perry de la industria de la moda.

“Me gusta pintar y diseñar ropa “, explica Penny. “Esto me da la oportunidad de combinar esos dos medios”.

Intentando fusionar diferentes culturas, Perry creó una prenda que imita las flores de cerezo, y otra con un estilo “africano, más tribal”, dijo.

Penny, un ávido participante de maratones, dijo que corre cinco millas por día antes de dirigirse al trabajo.

“Ahí es de donde viene mi inspiración artística”, dijo. “Me sumerjo en pensamientos creativos de la naturaleza que encuentro cuando corro al aire libre”.

Oscar Aguilar, un nativo del Bronx que trabaja como portero en un edificio co-op en Manhattan, pasa su tiempo libre creando piezas de arte en tres dimensiones.

“Me gusta hacer arte en 3D que exprese sentimientos”, dijo.

Exhibió una pieza pintada, hecha de pañuelos de papel, con una flor de espuma, y otra relacionada con hojas.

Una de las piezas más inusuales de la serie, de Cheres Espinosa Fernández, fue de tejido hinchado, casi parecido a un globo, coloreado con pinturas acrílicas para parecerse a una chica joven paseando a su perro.

Naja Quintero, coordinadora del comité de arte de 32BJ, dijo que la exposición anual de arte ha crecido enormemente desde su creación.

“Sólo teníamos 12 artistas en la exhibición del primer año”, explicó. “Pero el interés se ha disparado y ahora tenemos casi 90 artistas registrados”.

Quintero es una pintora, con varias creaciones exhibiéndose en “Expressions/Expresiones”, abierta al público hasta julio.

Hace unos años, Quintero sufrió el síndrome del túnel carpiano y perdió toda la sensibilidad en sus manos durante tres meses. Después de la cirugía, el médico le recomendó que probara la pintura como parte de la terapia.

“Si no fuera por eso, nunca hubiera empezado a pintar”, dijo, y agregó que la exposición 32BJ ha permitido que sus talentos florezcan.

“Me descubrí como artista debido a esta exposición”, remarcó Quintero. “Nunca entendí de lo que era capaz hasta que la exhibición me impulsó”.

El co-coordinador de Quintero en el comité de arte, Julius Gastón Sr., es también un ávido pintor. Él es un apasionado del arte que le permite definirse.

“El arte es mi primer amor”, dijo. “Me considero un artista primero, porque pintar es lo que más me gusta hacer”.

Portero de varios edificios residenciales, Gastón pinta durante tres horas todas las noches después del trabajo, tratando de expresar las representaciones de lo que ve en la vida cotidiana.

“Este programa nos da una plataforma para expresarnos”, dijo.

Sánchez dijo que se siente especialmente orgulloso de una pintura que hizo de la Torre Evans, el edificio de departamentos donde trabaja. Tardó un año en terminarla.

“Esta pintura es muy especial para mí, ya que he pasado casi tres décadas de mi vida en el edificio”, remarcó Sánchez.

“Espero que sea colgada en el vestíbulo de la Torre Evans algún día”.

“Expressions/Expresiones”, la exposición de este año de los artistas miembro de 32BJ, se exhibirá hasta finales de julio en las oficinas centrales de 32BJ, número 25 de la calle 18 oeste en Manhattan.

Para más detalles sobre el programa de arte de 32BJ, visite www.32bjarts.org o www.facebook.com/32bjartcommittee.