“For when I come to New York City”
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Two weeks ago Christopher Abeleda, 19, started chemotherapy treatment for his Acute Lymphoblastic Leukemia.
In his room at the hospital, he is often surrounded by visiting family members—and his guitar and keyboard.
He spends his time learning to play songs from In the Heights on his keyboard after his drama teacher dropped by and gave him the sheet music.
“I’ve basically moved in here,” he said with a laugh during a phone interview from Florida, where Chris lives with his family.
Apparently, an unfortunate diagnosis is no need for a loss of humor.
He will be receiving inpatient treatment for another two weeks, and faces at least a two-year recovery.
He and his family were relieved to hear that he had an 80 percent chance of recovery.
But two weeks ago, Chris had a different plan in place for next week—particularly on Mon., Feb. 11.
On that day, he had planned on flying from Florida into New York City with his girlfriend Ruby to see In the Heights.
However, one week after purchasing the tickets, he ended up in the hospital after a basketball game with his brother.
“I started fainting and seeing stars,” recalled Chris.
A week later he received his diagnosis.
“I was still hoping to go [to the concert]. I was trying to break the record for fastest person to recover and get out of here,” he said, conjuring a chuckle.
That Chris would originally make plans to go to New York to see the musical, long before the diagnosis, seemed like a curious proposition to begin with.
His sister Mara describes her parents as strict, and that Ruby’s parents even more so.
But Mara readily admits she was a key player in instilling a love of In the Heights in her brother. Mara currently lives in Washington Heights—and only got her parents’ blessing to move to New York City after she made a PowerPoint presentation.
“As soon as my brother found out about this concert, he was on a mission to see it,” said Mara. “But the chances of traveling to New York from Florida to see the concert together seemed about slim to none.”
But Chris borrowed a page from his sister’s book and made a PowerPoint presentation himself to present to Ruby’s parents, explaining that she would be safe, and that he would cover their travel expenses.
“It took three weeks to get an answer,” recalled Chris.
But his efforts were not in vain.
The young couple was granted 24 hours to travel to New York City and visit under Mara’s supervision.
“I honestly didn’t believe it at first,” said Mara.
No longer incredulous about her brother’s capacity for victory, Mara believes that her brother’s persistence will help him in his recovery.
“It is that same voice and determination that is going to make him a winner against cancer,” she said.
At the end of Chris’s senior year at Gateway High School in Kissimmee, Florida in 2012, his drama teacher, Donald Rupe, announced that this year’s seniors would perform In the Heights. The school boasts an 80% Latino student population, and many of the musical’s themes resonated deeply.
Chris’s girlfriend Ruby would play the role of Nina, and his cousin Vincent would take on the role of Graffiti Pete.
Mara, a thespian herself, introduced Chris to the song “Breathe.”
And nothing was the same afterwards.
Even after he’d graduated from Gateway, his college roommates could attest to his devotion.
“All I found myself doing was listening, singing, and talking about In the Heights, so much so that my roommate and my friends started learning the lyrics because I was singing them all the time. I just had to be a part of the show somehow, or at least make myself feel like I was,” said Chris.
So he cultivated a role for himself as unofficial assistant director and returned from college on the weekends to watch his friends rehearse in their high school production.
It was so successful that the students earned a spot at the Florida State Thespian Society, where their production was chosen out of hundreds of other high school productions to be showcased at the largest thespian festival in the country. In March, they will be performing at Tampa’s Morsani Theater, before 5,200 students.
“Sometimes I would help by giving notes, or working on music with some of the Ensemble,” explained Chris. “A lot of times I just sat at the rehearsals and did nothing but watch. I loved every second of it.”
Until recently, he had trouble putting into words precisely the reasons for his enthusiasm.
His experience with his disease has helped him see what he loved so much about In the Heights.
“For awhile now, I’ve been struggling with the idea of wanting to leave home, or stick around. Kind of like Usnavi, I have felt like I’ve spent so much time here that there’s nothing new to do except the same old, same old,” he said.
“But these past few weeks in the hospital have truly opened my eyes to what home really is. I have visitors every day – an endless amount of love and support pouring from all over, just to support me in my battle,” said Chris.
A specific line in the musical from the song “Alabanza” resonated with him: “With patience and faith, we remain unafraid. I’m home.”
“It’s my favorite line from the show.”
Rather than get a refund for his plane ticket, Chris has decided to keep his airline credit.
“For when I come to New York City,” he said.
Tickets to the one-night only performance at the United Palace Theater of “In the Heights: In Concert” on Mon., Feb. 11th are still available at www.telecharge.com. Some specially priced tickets reserved for local residents are also being offered on a first-come, first-serve basis at the Northern Manhattan Arts Alliance (NoMAA). For more information, please call NoMAA at 212.568.4396.
“Para cuando vaya a Nueva York”
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Hace dos semanas, Christopher Abeleda, de 19 años, comenzó su tratamiento de quimioterapia para la leucemia linfoblástica aguda.
En su habitación en el hospital, a menudo está rodeado por familiares que lo visitan y por su guitarra y teclado.
Pasa su tiempo aprendiendo a tocar canciones de In the Heights en su teclado, después de que su profesor de teatro pasó a visitarlo y le dio la partitura.
“Básicamente me he mudado aquí”, dijo con una sonrisa durante una entrevista telefónica desde Florida, donde Chris vive con su familia.
Aparentemente, un diagnóstico desafortunado no implica la pérdida del buen humor.
El va a recibir tratamiento en el hospital durante dos semanas y se enfrenta a una recuperación de al menos dos años.
El y su familia se sintieron aliviados al oír que había un 80% de recuperación.
Pero hace dos semanas, Chris tenía un plan diferente para la próxima semana, especialmente el lunes 11 de febrero.
Ese día, él había planeado volar desde Florida a Nueva York con su novia Rubí para ver In the Heights.
Sin embargo, una semana después de comprar los boletos, terminó en el hospital después de un partido de baloncesto con su hermano.
“Empecé a desvanecerme y vi estrellas”, recuerda Chris.
Una semana más tarde recibió su diagnóstico.
“Yo tenía todavía la esperanza de ir [al concierto]. Estaba tratando de romper el récord de ser la persona más rápida en recuperarse y salir de aquí”, dijo, evocando una risita.
A ese Chris que originalmente buscaría hacer planes para ir a Nueva York para ver el musical, tiempo antes del diagnóstico, ahora le parecía una curiosa proposición, para empezar.
Su hermana Mara describe a sus padres como estrictos y a los padres de Rubí aún más.
Pero Mara admite que ella fue pieza clave para inculcar en su hermano el amor por In the Heights. Mara actualmente vive en Washington Heights y sólo recibió la bendición de sus padres para mudarse a Nueva York después de que ella hizo una presentación en PowerPoint.
“Tan pronto como mi hermano se enteró de este concierto, estaba en una misión para verlo”, dijo Mara.
“Pero las posibilidades de viajar a Nueva York desde Florida a ver el concierto juntos parecían ser casi nulas.”
Pero Chris tomó prestada una página del libro de su hermana e hizo una presentación de PowerPoint él mismo para presentar a los padres de Rubí, explicando que ella estaría a salvo y que iba a cubrir sus gastos de viaje.
“Me tomó tres semanas obtener una respuesta”, recuerda Chris.
Pero sus esfuerzos no fueron en vano.
A la joven pareja se le concedieron 24 horas para viajar a la ciudad de Nueva York y visitarla bajo la supervisión de Mara.
“Honestamente, no me lo creía al principio”, dijo Mara.
Al final del último año de Chris en la Escuela Secundaria Gateway en Kissimmee, Florida, en 2012, su profesor de teatro, Donald Rupe, anunció que los seniors de ese año presentarían In the Heights. La escuela cuenta con una población de 80% de estudiantes latinos y muchos de los temas musicales resonaban profundamente.
Rubí, la novia de Chris, tendría el papel de Nina y su primo Vicente asumiría el papel de Graffiti Pete.
Mara, una actriz ella misma, presentó a Chris la canción “Breathe”.
Y nada fue lo mismo después.
Incluso después de que él se graduó de Gateway sus compañeros en la universidad pueden dar fe de su devoción.
“Todo lo que me encontré haciendo era escuchar, cantar y hablar sobre In the Heights, tanto que mi compañero de cuarto y mis amigos empezaron a aprenderse las letras porque las cantaba todo el tiempo. Tenía que ser una parte del espectáculo de alguna manera, o por lo menos sentirme como si lo fuera”, dijo Chris.
Chris llegó incluso a jugar el papel de director asistente no oficial y a regresar de la universidad los fines de semana para ver a sus amigos ensayar en su producción de secundaria.
Tuvo tanto éxito que los estudiantes se ganaron un lugar en la Florida State Thespian Society, donde su producción fue elegida entre cientos de otras producciones de secundaria para ser exhibida en el festival teatral más grande en el país. En marzo, se presentará en el Teatro Morsani Tampa, ante 5200 estudiantes.
“A veces me gustaría ayudar dando notas, o trabajando en la música con algunos de los grupos”, explicó Chris. “Muchas veces me senté en los ensayos y no hice nada salvo mirar. Y me encantó cada segundo”.
El describe su amor por la música como una experiencia mayor, que se inicia con la primera nota y perdura mucho tiempo después de la última.
Hasta hace poco, el tenía problemas para poner en palabras con precisión las razones de su entusiasmo.
Su experiencia con su enfermedad le ha ayudado a entender lo que él ama tanto de In the Heights.
“Hace un tiempo ahora que yo he estado luchando con la idea de querer salir de casa, o quedarme. Como Usnavi, yo me sentido como si yo hubiera pasado tanto tiempo aquí. No hay nada nuevo que hacer”, dijo Chris.
“Pero estas últimas semanas en el hospital realmente han abierto mis ojos a lo que realmente es mi hogar. Tengo visitantes cada día,” dijo Chris. “Es una presencia constante de amor.”
Cuando sientes tanto algo, no hay distancia demasiado larga o extrema, ni siquiera un viaje de 24 horas desde Florida a Nueva York, pero la quimioterapia es una atadura fuerte.
“Todavía me pongo triste cuando pienso en [perder el concierto]”, dijo Chris.
Pero sigue siendo optimista.
“Las cosas suceden por una razón”, agregó. “Y no voy a dejar que este pequeño bache en el camino me derribe. Me gustaría pensar que el musical será revivido en algún momento pronto, o que un concierto de aniversario en diez años es una posibilidad. Quién sabe, si es revivido ¡hasta podría encontrarme a mí mismo audicionando!”
En lugar de obtener un reembolso de su boleto de avión, Chris decidió mantener su crédito en la aerolínea.
“Para cuando vaya a Nueva York”, dijo.
Boletos para una presentación única nocturna en el United Palace Theater de “In the Heights: In Concert” el lunes 11 de febrero aún están disponibles en www.telecharge.com. Algunos boletos con precios especiales reservados para los residentes locales también se están ofreciendo según el orden de llegada hasta agotar disponibilidad en Northern Manhattan Arts Alliance (NoMAA). Para mayor información por favor llame a NoMAA al 212.568.4396.
