Fast food fury
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Ronald is in a pickle.
This past Thurs., Dec. 5th was billed as a National Day of Action for fast food workers and their supporters who participated in protests and strikes to advocate for better wages and benefits.
Fast food workers earn an average of $8.65 per hour, and often work less than 40 hours per week, qualifying them for food stamps, Medicaid and tax credits, according to an October report issued by University of California at Berkeley and the University of Illinois at Urbana-Champaign.
The study approximates that over half of fast food workers receive public benefits, costing tax-payers $7 billion a year.
And contrary to the popular notion that fast food workers are teenagers earning spending money, today, 68 percent of fast food workers are the primary earners for their families, according to the same study.
Luisa Villa would know.
On Thursday, Villa, a McDonald’s employee, was walking out in protest for the second time this year. She participated in an earlier summer walk-out at the 181st Street outpost where she works.
“I’m not scared,” she said.
Villa, who lives in the Bronx, said she makes $200 a week and receives food stamps to support herself and her two children.
“It’s not my first time,” said Villa of her activism. “And I want to continue to fight for my rights.”
Villa said she knew of at least five other co-workers from who also walked out on Thursday.
“These workers have to face the reality of being on Medicaid, food stamps and other social services,” declared State Senator Adriano Espaillat, who stood with the workers.
Besides local elected officials, which included Public Advocate-elect Letitia James, the workers were joined by hundreds of their peers across the country on Thursday who are also seeking a minimum hourly wage of $15, benefits and the option to unionize.
They were organized in part by Make the Road New York (MRNY), New York Communities for Change (NY Communities for Change) and Fast Food Forward.
“It’s inspiring to see the powerful voice fast-food workers have built in just one year,” said Kendall Fells, Organizing Director of Fast Food Forward in a statement. “This campaign continues to go viral as more workers are standing up and taking bold action and increasingly elected leaders, community groups and the public are speaking out about the economic urgency of helping these workers raise their wages.”
“Change is coming for the hundreds of thousands of low wage workers in New York City and the many millions more nationwide. This movement is making serious strides toward lifting low wage workers out of poverty,” added Councilmember Ydanis Rodríguez.
The Washington Heights walk-out began at 11 a.m. in front of McDonald’s, with workers joining in from other area chains.
The group attempted to enter the fast food restaurant, but was momentarily halted by two security guards at the entrance. After a brief scuffle, the group forced its way past through the front doors of the store and swarmed the aisles.
An Occupy Wall Street-style mic check was started.
“We are here to demand that a multi-million dollar corporation give back to the workers,” said Councilmember Rodríguez.
Employees still at work observed the protest from behind the counter.
“I have no comment,” said one of them when approached.
Patrons gazed at the sudden change in their surroundings while finishing their meals.
Some, like Angel Rodríguez, smiled approvingly at the protesters as he sipped his coffee and finished a McMuffin.
“They get paid very little,” he said.
Steve Kasiavas, a Greek immigrant who sat with his friend, recalled how much he was paid when he first arrived in this country.
“When I came here, I was working for $1.25, and I paid $10 a week for a room. That was in the 1970’s,” he said. “Now one room is $1,700. How are the people working for $7 today? You can’t live with this money. Today, life is very hard and I feel sorry for the people.”
Kasiavas said he had made a point not to purchase anything at McDonald’s.
“I’m just here with my friend.”
Omar Janaga, an immigrant from Gambia, was another striking worker.
He has worked at a Harlem Taco Bell for the past three months. He typically works six days a week and gets paid $6.50 an hour. He estimates that he works 50 hours a week.
“I started working there to support my family and myself,” he said.
Janaga helps to financially support his parents; his mother is still in Gambia. He is also taking GED classes.
“It’s hard, but I try,” he said.
Bairon Solorzano works at the Domino’s a block away. He is a full-time worker, earning $5.65 per hour. It’s not enough to support him, his wife and their child without public assistance.
“A lot of people (at Domino’s) have second jobs so they can make ends meet,” he said. “We’ll see what happens.”
After briefly occupying McDonald’s, the contingent marched up 181st Street, passing briefly by the Dominos, and moving toward the subway for more protests downtown.
In response, Lisa McComb, a McDonald’s USA spokesperson, issued a statement which, in part, denied that the protests constituted “strikes”.
“To right-size the headlines, however, the events taking place are not strikes. Outside groups traveled to McDonald’s and other outlets to stage rallies. Our restaurants remained open thanks to our dedicated employees serving our customers.”
“McDonald’s and our owner-operators are committed to providing our employees with opportunities to succeed,” she added. “We offer employees advancement opportunities, competitive pay and benefits. And we invest in training and professional development that helps them learn practical and transferable business skills.”
But organizers say they will not be deterred.
“We’re moving in the right direction. Each strike grows in size,” said one protest organizer, who did not want to speak on record.
Beyond holding protests, the workers are working to push the State legislature to pass a $15 minimum wage law in New York.
Nationally, President Barack Obama has expressed interested in raising the minimum wage to $9.
Such an increase will benefit everyone, said the organizer.
“We pay for the public assistance workers are on. We are suffering and paying for public assistance so that a few individuals can make a huge profit.”
Furia en la comida rápida
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Ronald está en aprietos.
El pasado jueves 5 de diciembre fue catalogado como el Día Nacional de Acción para los trabajadores de comida rápida y sus partidarios, quienes participaron en protestas y huelgas para abogar por mejores salarios y beneficios.
Los trabajadores de comida rápida ganan un promedio de $8.65 dólares por hora, y con frecuencia trabajan menos de 40 horas por semana, calificando para cupones de alimentos, Medicaid y créditos fiscales, esto de acuerdo con el informe de octubre publicado por la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
El estudio señala que más de la mitad de los trabajadores de comida rápida reciben beneficios públicos, que cuestan a los contribuyentes $7 mil millones de dólares al año.
Y, contrario a la creencia popular de que los trabajadores de comida rápida son adolescentes que ganan dinero para gastar, hoy en día, el 68 por ciento de los trabajadores de comida rápida son la principal fuente de ingresos para sus familias, según el mismo estudio.
Luisa Villa lo sabe.
El jueves, Villa, empleada de un McDonald’s, participó en la retirada en señal de protesta por segunda vez este año. Participó en una anterior durante el verano, retirándose del puesto de la calle 181, donde trabaja.
“No tengo miedo”, dijo.
Villa, quien vive en el Bronx, dijo que gana $200 dólares a la semana y recibe cupones de alimentos para mantenerse a ella y a sus dos hijos.
“No es mi primera vez”, dijo Villa de su activismo. “Y quiero seguir luchando por mis derechos”.
Villa dijo que sabía de al menos otros cinco compañeros de trabajo quienes también se retiraron el jueves.
“Estos trabajadores tienen que enfrentar la realidad de vivir de Medicaid, cupones de alimentos y otros servicios sociales”, declaró el senador estatal Adriano Espaillat, quien estuvo al lado de los trabajadores.
Además de los funcionarios electos locales, que incluían a la Defensora electa del Pueblo Letitia James, a los trabajadores se les unieron cientos de sus pares de todo el país, quienes también están buscando un salario mínimo por hora de $15 dólares, prestaciones y la posibilidad de sindicalizarse.
Estaban organizados en parte por Make the Road Nueva York (MRNY), NY Communities for Change (Comunidades de Nueva York por el Cambio) y Food Fast Forward.
“Es inspirador ver la poderosa voz que los trabajadores de comida rápida han construido en tan sólo un año”, dijo Kendall Fells, director de la organización de Fast Food Forward en un comunicado. “Esta campaña continúa siendo viral a medida que más trabajadores se están levantando y tomando medidas audaces y hay más líderes electos, grupos comunitarios y miembros del público hablando acerca de la urgencia económica de ayudar a estos trabajadores a aumentar sus salarios”.
“El cambio está llegando a los cientos de miles de trabajadores de bajos salarios en la ciudad de Nueva York y los muchos millones más en todo el país. Este movimiento está dando pasos serios hacia el levantamiento de los trabajadores de bajos salarios de la pobreza”, agregó el Concejal Ydanis Rodríguez.
La retirada de Washington Heights comenzó a las 11 frente a McDonald’s, con trabajadores de otras cadenas de la zona, uniéndose.
El grupo intentó entrar en el restaurante de comida rápida, pero quedó momentáneamente detenido por dos guardias de seguridad en la entrada. Después de un breve forcejeo, el grupo se abrió camino pasando a través de las puertas de entrada de la tienda e invadiendo los pasillos.
Un micrófono abierto estilo Occupy Wall Street comenzó.
“Estamos aquí para exigir que una corporación multimillonaria retribuya a los trabajadores”, dijo el concejal Rodríguez.
Los empleados que seguían trabajando, observaron la protesta desde atrás del mostrador.
“No tengo ningún comentario”, dijo uno de ellos al ser abordado.
Los clientes habituales miraron el repentino cambio en su entorno mientras terminaban de comer.
Algunos, como Ángel Rodríguez, sonrieron a la manifestación en forma de aprobación, mientras sorbía su café y terminaba un McMuffin.
“Se les paga muy poco”, dijo.
Steve Kasiavas, un inmigrante griego sentado junto a su amigo, recordó cuánto le pagaban cuando llegó por primera vez a este país.
“Cuando llegué aquí, trabajaba por $1.25 dólares y pagaba una habitación por $10 dólares a la semana. Eso fue en la década de 1970″, dijo.” Ahora una habitación cuesta $1,700 dólares. ¿Cómo trabajan por $7 dólares hoy? No se puede vivir con ese dinero. Hoy en día, la vida es muy dura y siento lástima por la gente”.
Kasiavas dijo que había demostrado su postura no comprando nada en McDonald’s.
“Estoy aquí con mi amigo”.
Omar Janaga, un inmigrante de Gambia, fue otro trabajador en huelga.
Ha trabajado en un Taco Bell de Harlem en los últimos tres meses. Trabaja normalmente seis días a la semana y se le paga $6.50 dólares por hora. Estima que trabaja 50 horas a la semana.
“Empecé a trabajar allí para mantener a mi familia y a mí mismo”, dijo.
Janaga ayuda a mantener económicamente a sus padres, su madre está todavía en Gambia. Él también está tomando clases de GED.
“Es difícil, pero lo intento”, dijo.
Bairon Solórzano trabaja en el Domino´s a una cuadra. Es un trabajador a tiempo completo, ganando $5.65 dólares por hora. No es suficiente para mantenerse él, a su esposa y a su hijo sin ayuda pública.
“Mucha personas (en Domino’s) tienen un segundo empleo para poder llegar a fin de mes”, dijo. “Vamos a ver qué pasa”.
Después de ocupar McDonald’s brevemente, el contingente se dirigió hasta la calle 181, pasando un corto tiempo por el Domino’s, y avanzando hacia el metro para más protestas en el centro.
En respuesta, Lisa McComb, portavoz de McDonald’s USA, emitió una declaración en la que, en parte, negó que las protestas constituyeran “huelgas”.
“Para dimensionar correctamente los titulares, los acontecimientos que tienen lugar no son huelgas. Grupos externos viajaron a McDonald’s y otros puntos de venta para montar manifestaciones. Nuestros restaurantes permanecieron abiertos gracias a nuestros dedicados empleados que sirven a nuestros clientes”.
“McDonald’s y nuestros propietarios-operadores están comprometidos a proporcionar a nuestros empleados oportunidades de tener éxito”, añadió. “Ofrecemos a los empleados oportunidades de progreso, un salario competitivo y beneficios. Y nosotros invertimos en la formación y el desarrollo profesional que les ayuda a aprender habilidades empresariales prácticas y transferibles”.
Pero los organizadores dicen que no serán disuadidos.
“Nos estamos moviendo en la dirección correcta. Cada huelga crece en tamaño”, dijo un organizador de la protesta, quien no quiso ser grabado.
Más allá de la celebración de protestas, los trabajadores están buscando impulsar que la legislatura estatal apruebe una ley de salario mínimo de 15 dólares en Nueva York.
A nivel nacional, el presidente Barack Obama ha expresado su interés en aumentar el salario mínimo a $9 dólares.
Este aumento beneficiará a todos, dijo el organizador.
“Nosotros pagamos por la asistencia pública en la que los trabajadores se apoyan. Estamos sufriendo y pagando por ayuda pública para que unos pocos individuos puedan tener una gran ganancia”.
