Collective Safety
Seguridad colectiva
Collective Safety
By Kathleen M. Pike, PhD
Honeybees have me thinking about what these buzzing yellow and black beauties can teach us about our health, and particularly our mental health, at this moment in our journey with Covid-19.
The apis mellifera, or western honeybee, can only survive as part of a high functioning and highly complex colony. With tens of thousands of adult bees living in a hive that is less than one cubic meter, they tell a story of the power of the collective.
1. The Honeybee Superorganism. Honeybees cannot survive by themselves for an extended period outside their respective colonies. They are born into a highly sophisticated world where each bee has a specialized role that contributes to the greater good of the entire colony. This eusocial organization is characterized by shared responsibilities for care of offspring, overlapping generations of adults within a colony, specialized division of labor, and complex communications, including the marvelous waggle dance. When we recognize and behave with the awareness that our human collectives are also complex social systems where each of us depends on the contributions of so many others, we create conditions that optimize the health, including the mental health, of everyone in the hive.
2. Innate and Acquired Immunity. Honeybees have a limited innate immune system that includes specific genes for odor receptors and regulation of pollen and nectar collection. Honeybees do not have acquired immune capacity. In other words, they cannot form antibodies when exposed to new pathogens. So here, humans depart from honeybees. We humans are able to develop acquired immunity. It happens naturally as we are exposed to various pathogens in the environment and intentionally with vaccines. This is how we develop resilience to viruses like Covid-19. The same is true in developing resilience psychologically. Sometimes it happens naturally with emotionally and psychologically challenging experiences that help us expand and develop effective coping skills. Sometimes it takes more: targeted interventions, including medication and psychotherapy, help us achieve greater mental health. This capacity for people to acquire what’s needed to optimize health, including mental health, is extraordinary.
3. Social Immunity. Given the limitations of the honeybee’s innate immune genes and lack of capacity to develop acquired biological immunity, honeybees depend on social defenses to protect the health of their colonies. Honeybees seek out certain compounds that possess potential antimicrobial properties, such as resins, plant pollens, and complex plant secretions. They use them to produce a sticky substance called propolis to coat the hive’s interior, which helps decrease pathogen loads in the colony. They also adapt their behavior – engaging in allogrooming, changing worker-worker interactions, switching from in-hive tasks to foraging, and removing parasites and diseased brood to reduce the transmission of pathogens and parasites between individuals in the hive. The honeybees remind us that specific social and behavioral adaptations can result in a healthier hive. True with Covid. True with mental health.
4. Averting Colony Collapse. Almost half of the honeybee colonies in the United States died over the course of the past year (between April 2020 to April 2021). Pesticides, weakened immune systems, nutrition and parasites are all part of this life-threatening story. A combination of abrupt, cumulative, and toxic environmental changes has overwhelmed the honeybees’ existing capacity to respond. The same is true with Covid-19, as evidenced by more than 4.34 million deaths worldwide. It is also true in terms of mental health. When disaster strikes, elevated stress and mental health consequences such as anxiety and depression are common. Mitigating damages – whether for honeybees or people – requires both effective immediate response and longer-term planning to avert future crises. For mental health, this means better treatments for those with acute mental health problems and greater investment in public health strategies that protect mental health and prevent mental health impairment in the first place.
5. And then we make honey. A single bee makes only 1/12 teaspoon of honey in its entire lifetime. This means that the work of 864 bees, including visits to almost 2 million flowers, is contained in a single 12-ounce jar. No wonder it is called liquid gold. The honey lovers among us are eternally grateful. But even if you rarely consume honey, about one out of every three mouthfuls of food that you consume is, in some way, a product of honeybee pollination – from fruits to nuts to coffee beans. Recognizing that when we individually act with the greater good in mind, we set the conditions for better outcomes – for Covid and for our mental health. Research by Northwestern University neuropsychologist Joan Chiao and colleagues illustrates this very point, demonstrating how collectivist cultures’ prioritization of belonging and group harmony advantages mental health and acts as a buffer against the risk of depression.
I am proud to say that my honeybee colonies survived this past year. As they buzz in and around their hives, these yellow and black beauties remind me of how interconnected we are and the honey that is found in the collective.
Seguridad colectiva
Por Kathleen M. Pike, PhD
Las abejas me hacen pensar en lo que estas zumbadoras bellezas amarillas y negras pueden enseñarnos sobre nuestra salud, y particularmente nuestra salud mental, en este momento de nuestro travesía con la Covid-19.
La apis mellifera, o abeja occidental, solo puede sobrevivir como parte de una colonia altamente compleja y funcional. Con decenas de miles de abejas adultas viviendo en una colmena de menos de un metro cúbico, cuentan una historia del poder de lo colectivo.
1. El súper organismo de las abejas. Las abejas no pueden sobrevivir por sí mismas durante un período prolongado fuera de sus respectivas colonias. Nacen en un mundo altamente sofisticado en donde cada abeja tiene un papel especializado que contribuye al bien mayor de toda la colonia. Esta organización eusocial se caracteriza por responsabilidades compartidas para el cuidado de la descendencia, generaciones superpuestas de adultos dentro de una colonia, división especializada del trabajo y comunicaciones complejas, incluida la maravillosa danza-meneo. Cuando reconocemos y nos comportamos con la conciencia de que nuestros colectivos humanos también son sistemas sociales complejos en el que cada uno de nosotros depende de las contribuciones de tantos otros, creamos condiciones que optimizan la salud, incluida la salud mental, de todos en la colmena.
2. Inmunidad innata y adquirida. Las abejas tienen un sistema inmunológico innato limitado que incluye genes específicos para los receptores de olores y la regulación de la recolección de polen y néctar. Las abejas no tienen capacidad inmunitaria adquirida. En otras palabras, no pueden formar anticuerpos cuando se exponen a nuevos patógenos. Entonces, aquí, los humanos se distinguen de las abejas. Los humanos somos capaces de desarrollar inmunidad adquirida. Ocurre de forma natural, ya que estamos expuestos a varios patógenos en el medio ambiente, e intencionalmente con las vacunas. Así es como desarrollamos la resistencia a virus como el de la Covid-19. Lo mismo ocurre con el desarrollo psicológico de la resiliencia. A veces sucede de forma natural con experiencias emocional y psicológicamente desafiantes que nos ayudan a ampliar y desarrollar habilidades efectivas de afrontamiento. A veces se necesita más: las intervenciones específicas, que incluyen medicamentos y psicoterapia, nos ayudan a lograr una mejor salud mental. Esta capacidad de las personas para adquirir lo necesario para optimizar la salud, incluida la salud mental, es extraordinaria.
3. Inmunidad social. Dadas las limitaciones de los genes inmunes innatos de las abejas y la falta de capacidad para desarrollar la inmunidad biológica adquirida, las abejas dependen de las defensas sociales para proteger la salud de sus colonias. Las abejas buscan ciertos compuestos que poseen potenciales propiedades antimicrobianas, como resinas, pólenes de plantas y secreciones vegetales complejas. Los usan para producir una sustancia pegajosa llamada propóleos para cubrir el interior de la colmena, lo que ayuda a disminuir la carga de patógenos en la colonia. También adaptan su comportamiento: se involucran en el aseo personal, cambian las interacciones trabajador-trabajador, cambian de tareas del interior de la colmena a la búsqueda de alimento y eliminan parásitos y crías enfermas para reducir la transmisión de patógenos y parásitos entre los individuos de la colmena. Las abejas nos recuerdan que las adaptaciones sociales específicas y de comportamiento pueden resultar en una colmena más saludable. Es cierto con la Covid. Es cierto con la salud mental.
4. Evitar el colapso de la colonia. Casi la mitad de las colonias de abejas en los Estados Unidos murieron durante el transcurso del año pasado (entre abril de 2020 y abril de 2021). Los pesticidas, el sistema inmunológico debilitado, la nutrición y los parásitos son parte de esta historia que amenaza la vida. Una combinación de cambios ambientales abruptos, acumulativos y tóxicos ha abrumado la capacidad existente de respuesta de las abejas. Lo mismo ocurre con la Covid-19, como lo demuestran más de 4.34 millones de muertes en todo el mundo. También es cierto en términos de salud mental. Cuando ocurre un desastre, son comunes el estrés elevado y las consecuencias para la salud mental, como la ansiedad y la depresión. Mitigar los daños, ya sea para las abejas o las personas, requiere una respuesta inmediata eficaz y una planificación a más largo plazo para evitar crisis futuras. Para la salud mental, esto significa mejores tratamientos para quienes tienen problemas agudos de salud mental y una mayor inversión en estrategias de salud pública que protegen la salud mental y previenen el deterioro de la salud mental en primer lugar.
5. Y luego hacemos miel. Una sola abeja produce solo 1/12 de cucharadita de miel en toda su vida. Esto significa que el trabajo de 864 abejas, incluyendo las visitas a casi 2 millones de flores, está contenido en un solo frasco de 12 onzas. No es de extrañar que se le llame oro líquido. Los amantes de la miel entre nosotros estamos eternamente agradecidos. Pero incluso si rara vez usted consume miel, aproximadamente uno de cada tres bocados de alimentos que consume es, de alguna manera, producto de la polinización de las abejas, desde frutas, hasta nueces y granos de café. Reconocemos entonces que cuando actuamos individualmente con el bien común en mente, creamos las condiciones para mejores resultados, para la Covid y para nuestra salud mental. La investigación de la neuropsicóloga de la Universidad Northwestern Joan Chiao y sus colegas ilustra este mismo punto, demostrando cómo la priorización de la pertenencia y la armonía grupal de las culturas colectivistas beneficia la salud mental y actúa como un amortiguador contra el riesgo de depresión.
Me enorgullece decir que mis colonias de abejas sobrevivieron el año pasado. Mientras zumban dentro y alrededor de sus colmenas, estas bellezas amarillas y negras me recuerdan lo interconectados que estamos y la miel que se encuentra en el colectivo.
