To come alive again

To come alive again

Urban Garden shut by blast

Story and photos by Sherry Mazzocchi

After the blast

The tragic explosion in East Harlem claimed the lives of 8 residents, leveled two residential buildings and injured nearly 70. Scores of families have been displaced, and many small uptown businesses and organizations affected have been unable to reopen or resume operations. After the Blast will offer a glimpse into the lives of those struggling to recover since the events of Wed., Mar. 12th.

A chicken saved their lives.

During the night, someone put a chicken in a Macy’s shopping bag and brought it to the Urban Garden Center in East Harlem.

This wasn’t unusual, said Dimitri Gatanas, the Urban Garden Center’s owner. People from the neighborhood were always bringing their pet chickens when they couldn’t keep them any longer.

The chicken-giver tried to lob the bag over the fence where Gatanas’s hens live, right under the Metro North tracks at Park and 117th St. But there is a net on top to keep pigeons out. Instead of a soft landing, the poor bird was tangled in a net.

“The staff came in first thing in the morning and they see this chicken stick up here,” said Sarah Gatanas.

They were disentangling the chicken when the building across the street exploded.

“Thank God they weren’t in the greenhouse—it got blasted,” she said. “This chicken basically saved their life.”

The Gatanas family is thankful their employees were spared. But their business is devastated.

Nearly three weeks after the blast, they are still unable to open. Plants and trees are strewn about the property. The side of their greenhouse has a big gaping hole.

The National Transportation and Safety Board (NTSB) has been using their property as a kind of command headquarters. They allow Gatanas limited access to his business—to feed the hens.

“They are treating it like a crime scene,” he said. “They are using our space to conduct the investigation.”

The first day of spring has come and gone. His competitors are all open for business. His living inventory needs food and water. “Ninety percent of this will be dead soon,” he said, gesturing to the plants behind yellow crime scene tape. He said he has not even allowed to have his insurance adjuster come and assess the damage.

The Urban Garden Center has been in at the East Harlem location since 2011, and the family business has a rich history.

Gatanas’ grandparents came to the United States from Greece in the 1940’s. They lived a few blocks away from the Garden Center at Pleasant Avenue and 117th St.

Dimitri Gatanas Sr. didn’t speak a lot of English when he arrived, but he was a good businessman. He was a florist who wore a fedora and kissed women’s hands. “He was a real class act – and that was good for business,” his grandson said.

When the elder Gatanas passed away, his wife, Calliope, took over the business. “She was about 4 ft. 11, with a heavy Greek accent, running the business with her son-in-law,” recalled Gatanas.

He later joined the business in 2000 after his uncle left.

Gatanas thought he’d only be there a few weeks. He had always worked in the family business as a child.

“I never wanted to be there. After college, I barely visited the place,” he said of his early years there.

But the more he worked there, the more he ended up loving it. When the property under the tracks became available, he asked the city if he could put his garden center there. He changed the company name from Dimitri Garden Center to Urban Garden Center.

“I wasn’t that Dimitri,” he said. “It made me very uncomfortable. Plus I got a lot of flack from some of my granddad’s real fans: ‘You’re not going to fill his shoes,’” they told him. “Some people got a little possessive over my granddad.”

Gatanas lowered prices, offered more organic products and services like composting and textile recycling to the neighborhood. People even have weddings at their space under the tracks. Last year they hosted a harvest festival and over 1,000 people showed up.

“Everything we do has a community-minded concept behind it. If we are going to be in this sacred La Marqueta space, we’re going to represent that,” he said.

Gatanas doesn’t need plumbing or electricity to operate his business. “I just need one delivery of plants to make this place come alive again.”

Find out more about Gatanas and his gofundme.com campaign, please visit http://www.gofundme.com/7lf49k.

Recobrar la vida

Urban Garden cerrado por la explosión

Historia y fotos por Sherry Mazzocchi

Tras la explosión

La trágica explosión en el este de Harlem cobró la vida de 8 residentes, destruyó dos edificios de viviendas e hirió a casi 70 personas. Decenas de familias han sido desplazadas y muchos pequeños negocios y  organizaciones afectadas del norte del condado no han podido reabrir o reanudar sus operaciones. Tras la explosión ofrecerá un vistazo a las vidas de aquellos que luchan por recuperarse desde los acontecimientos del miércoles 12 de marzo.

Un pollo les salvó la vida.

Durante la noche, alguien puso un pollo en una bolsa de compras de Macy y la llevó al Centro Urban Garden en el este de Harlem.

Esto no era inusual, dijo Dimitri Gatanas, propietario del Centro Urban Garden. La gente del barrio siempre traía a sus pollos mascota cuando no podían mantenerlos más tiempo.

El donante del pollo intentó lanzar la bolsa sobre la cerca donde viven los pollos de Gatanas, justo debajo de las vías de North Metro,  en Park y la calle 117, pero hay una red en la parte superior para mantener alejadas a las palomas. En lugar de un aterrizaje suave, el pobre pájaro quedó enredado en una red.

“El personal llegó a primera hora de la mañana y lo vio atorado”, dijo Sarah Gatanas.

Fueron desenredando al pollo cuando el edificio de enfrente explotó.

“Gracias a Dios que no estaban en el invernadero, que quedó arruinado”, dijo. “Este pollo básicamente salvó su vida”.

La familia Gatanas agradece que sus empleados se salvaran. Sin embargo, su negocio está devastado.

Casi tres semanas después de la explosión, aún no pueden abrir. Las plantas y los árboles están esparcidos por la propiedad. El lado de su invernadero tiene un enorme agujero grande.

La Junta Nacional de Transporte y Seguridad (NTSB por sus siglas en inglés) ha estado usando su propiedad como una especie de cuartel general. Han dado a Gatanas acceso limitado a su negocio para alimentar a las gallinas.

“Ellos lo están tratando como si fuera una escena del crimen”, dijo. “Están utilizando nuestro espacio para llevar a cabo la investigación”.

El primer día de la primavera ha llegado y se ha ido. Sus competidores han abiertos. Su inventario vivo necesita comida y agua. “El noventa por ciento de esto va a morir pronto”, dijo, señalando a las plantas detrás de cinta policial amarilla. Dijo que ni siquiera les permiten que  su ajustador de seguros vaya a evaluar los daños.

El Urban Garden Center ha estado en esa ubicación del este de Harlem desde 2011, y la empresa familiar tiene una rica historia.

Los abuelos de Gatanas vinieron a los Estados Unidos desde Grecia en la década de 1940. Ellos vivían a pocas cuadras de distancia del Garden Center, en la avenida Pleasant y la calle 117.

Dimitri Gatanas Sr. no hablaba mucho inglés cuando llegó, pero era un buen hombre de negocios. Era un florista que llevaba un sombrero de ala y besaba las manos de las mujeres. “Era un verdadero caballero y eso era bueno para los negocios”, dijo su nieto.

Cuando el viejo Gatanas falleció, su esposa, Calliope, se hizo cargo del negocio. “Medía unos 4 pies 11, con un acento griego pesado, manejaba el negocio con su cuñado”, recordó Gatanas.

Se unió al negocio más tarde, en 2000, después de que su tío se fue.

Gatanas pensaba que sólo estaría ahí un par de semanas. Siempre trabajó en el negocio de la familia siendo un niño.

“Nunca quise estar ahí. Después de la universidad, apenas visité el lugar”, dijo de sus primeros años ahí.

Pero cuanto más trabajó, más terminó gustándole. Cuando la propiedad bajo las vías estuvo disponible, preguntó a la ciudad si podía poner su centro de jardinería ahí. Cambió el nombre de la compañía de Dimitri Garden Center a Urban Garden Center.

“Yo no era ese Dimitri”, dijo. “Se me hizo muy incómodo. Además tengo muchas críticas de algunos de los verdaderos fans de mi abuelo: no vas a ocupar su lugar”, le dijeron. “Algunas personas se volvieron un poco posesiva sobre él”.

Gatanas bajó los precios, ofreció más productos y servicios orgánicos al vecindario, como compostaje y reciclaje de textiles. La gente incluso organiza bodas en su espacio bajo las vías. El año pasado realizaron un festival de la cosecha y más de 1,000 personas se presentaron.

“Todo lo que hacemos tiene un concepto de comunidad detrás. Si vamos a estar en este espacio sagrado de La Marqueta, vamos a representar eso”, dijo.

Gatanas no necesita plomería o electricidad para hacer funcionar su negocio. “Sólo necesito una entrega de plantas para hacer que este lugar cobre vida de nuevo”.

Conozco más sobre Gatanas y su campaña gofundme.com, por favor visite http://www.gofundme.com/7lf49k.