Brawl in El Barrio
Debate en El Barrio

Brawl in El Barrio

Residents push back v. East Harlem rezoning plan

Story and photos by Gregg McQueen

History seems to be repeating itself for Charles Bridges.

But he’s pushing for a different ending.

A native of Williamsburg, Brooklyn, Bridges said he was essentially forced out of that neighborhood due to gentrification and skyrocketing rent costs.

He moved to East Harlem eight years ago, but is filled with dread that the city’s proposal to rezone his current neighborhood could bring the similar result.

“I see the same thing happening in East Harlem,” Bridges remarked. “That kind of thing decimates a community.”

Bridges is concerned that rezoning efforts will lead to high-cost housing that is out of touch with a neighborhood where the median income is about $23,500.

“The low-income people need somewhere to live,” he added. “We want to keep our community, and have our children grow up here too. We want to make sure the mom and pop businesses aren’t affected. This neighborhood is a real community.”

A member of activist group Community Voices Heard (CVH), Bridges is among the many residents voicing concerns over the city’s East Harlem Neighborhood Plan, which would rezone an extensive band of the neighborhood between East 104th and 132nd Streets from Park to Second Avenues, and also between East 126th and 132nd Streets between Madison and Fifth Avenues.

The city’s Department of City Planning (DCP) first unveiled the proposal at an October 16 meeting of Community Board 11, where DCP Planner Calvin Brown informed residents that the plan included 4,162 new apartments to be built for 10,000 new residents.

The plan would also provide for better pedestrian access, increased public space and improved transit infrastructure, Brown said.

To accomplish the plan, the city would apply Mandatory Inclusionary Housing (MIH) as a baseline for most of the rezoning in residential areas.

Though approximately 37 percent of East Harlem households make an income of about $23,000 and below, affordable housing advocates bemoaned that this income level is routinely left out of discussions regarding rezoning in the neighborhood.

“We see rezoning as a direct threat to our community,” stated Roger Hernández, leader of advocacy group El Barrio Unite and a lifelong East Harlem resident. “We don’t want to get pushed out of our neighborhood.”

Bridges recalled that once Williamsburg began to gentrify, he was made to feel like an outsider in his own community.

“Once the neighborhood changed, people would look at me funny, like ‘What are you doing here?’ And I’m the one who grew up there.”

“But this time, we see an opportunity to do something about it before history repeats,” he added.

At a community meeting at Taino Towers on November 17, tensions boiled over when members of CVH and El Barrio Unite interrupted a presentation by DCP about the rezoning plan.

A CVH leader who identified herself as Robyn shouted on a megaphone as DCP’s Brown attempted to present the city’s proposal to attendees.

Manhattan Deputy Borough President Matthew Washington, an East Harlem native, attempted to calm protesters at the event.

However, members of El Barrio Unite continued to shout above the presentation, hindering Brown from continuing his full presentation. City officials proceeded to meet with residents for smaller group discussions.

“There were a number of people at the meeting who were there to hear the presentation from City Planning, so it was disappointing that couldn’t continue,” Washington told Manhattan Times afterwards.

“But people having concerns is absolutely understandable,” he said. “There is a real fear in East Harlem of looming gentrification.”

Hernández downplayed his group’s disruption of the meeting, stressing that members were simply ensuring their voices were heard by city officials.

“We emphasized that we’re not going to be taken for granted,” he commented. “We weren’t trying to be disrespectful.”

El Barrio Unite formed about three years ago, an outgrowth of nonprofit N.E.R.V.E, which was founded in 1975 and has helped develop several housing projects in the neighborhood.

Using a storefront on 116^th Street, El Barrio Unite hosts weekly community meetings, which Hernández said draw about 50 people each time.

“People are afraid,” remarked group member Rafael Cora. “They’re the ones who built this community and they want to be able to stay here.”

Hernández suggested that Mayor Bill de Blasio’s MIH policies do nothing to assist those earning less than 30 percent of AMI.

“It’s really disturbing to us,” he said. “We have an administration that was elected based on a promise to help low-income New Yorkers, but are they really helping those who need it most?”

CVH representatives said that their group wants to ensure that 30 percent of the total housing is affordable to families making $23,000 and less, and that 40 percent of the housing on public land be affordable to that income bracket.

Bob Anazagasti, General Manager of N.E.R.V.E., said that the city needs to be more transparent regarding affordability levels that could be incorporated into rezoning efforts.

“We want a written draft,” said Anazagasti. “We need to see the affordability details in writing, and we’re going to monitor them all the way.”

Members of CVH are also advocating for the city to allocate $200 million for upgrades at Harlem-area New York City Housing Authority (NYCHA) developments.

“A lot of these NYCHA buildings need repairs, they’re falling apart,” Bridges said.

In May, the city announced plans to develop a 400-unit affordable housing complex on publicly-owned land parcels at East 111^th and East 112^th Street, between Madison and Park Avenues.

Hernández explained that El Barrio Unite had submitted a detailed proposal to the Department of Housing Preservation and Development (HPD) for an affordable housing complex at the site.

The group has dubbed the development “La Fortaleza,” which means “The Fortress.”

It consists of two 29-story residential towers, featuring 710 units of affordable housing, as well as 70,000 square feet of community space and 39,000 square feet of commercial space.

According to the proposal, 64 percent of the units would be reserved for households making $29,000 or less.

When HPD issued its Request for Proposal this summer, the agency indicated it would give preference to projects that include a significant number of units for low- and very low-income residents.

Hernández said that HPD has yet to respond to his group’s proposal.

An HPD spokesperson said the agency hopes to select a winning proposal by the end of the year, and indicated that all applicants will receive notification of the final decision and be given an opportunity for feedback.

While noting that rezoning was “a hot political issue,” Anazagasti said he was hopeful that the city and residents could work together on a solution that benefits the neediest members of the community.

“We’re headed in the same direction, just on different tracks right now,” he remarked. “They’re looking at it from a political perspective, while we’re coming from a community perspective.”

Having grown up in Mitchell Lama housing, Washington said he comes from “a place of understanding” about community reluctance to embrace rezoning.

He stated that the Borough President’s office intends to work with residents throughout the process to alleviate concerns, and called on the city to give full attention to their feedback on income levels.

“We’re really looking for the administration to address the lower levels of affordability, because it’s really needed in this community,” Washington remarked.

Hernández questioned whether rezoning was even needed to build low-income housing, noting that developments elsewhere in the city were being built with 100 percent affordable housing, mostly in conjunction with nonprofits.

“There’s no rezoning necessary,” Hernández said. “We could get it done without it.”

Conversely, Washington suggested that if rezoning is not conducted, it could lead to more construction projects getting done without including affordable housing.

“The challenge of no rezoning is that if someone wants to develop in the area, it can be 100 percent market rate,” said Washington.

City Council Speaker Melissa Mark-Viverito, whose district includes East Harlem, has advocated for 100 percent affordable units to be built on public land, and for ensuring that 50 percent of all new apartments built in the neighborhood remain affordable.

Mark-Viverito led the steering committee for the East Harlem Neighborhood plan, which featured the participation of over 1,300 East Harlem residents in seven workshops, as well as community surveys, and eight meetings of Community Board 11.

The community-focused process is “something that we have not seen in any other neighborhood in New York,” Mark-Viverito said at a community planning forum earlier this year.

“I represent the community, so my decision is that if there’s an interest in rezoning my neighborhood, my interest is to get my community to provide input, so I decided to be proactive instead of reactive,” she said.

Still, some have decried Mark-Viverito’s tactics with critics of the East Harlem Neighborhood Plan ― she was quoted in an AM New York article as referring to protestors as “anarchists” who “say no just to be contrarian.”

Hernández bristled at that suggestion, and said he was hoping the Council Speaker took critiques of the plan seriously.

“These are the people who live in her district, so I hope she’s paying attention to what we have to say,” he said.

While El Barrio Unite opposes rezoning altogether, that is not the case for CVH, which provided input for the East Harlem Neighborhood Plan.

“We’re not against rezoning,” said Bridges. “We think the Neighborhood Plan has its merits. We do need change, but we need to protect the community.”

On December 15, the city will host a public scoping meeting on the East Harlem rezoning at Hunter College’s Silberman School of Social Work at 2180 Third Avenue.

The meeting will be held in two sessions, at 2 p.m. and again at 6 p.m.

“This is not a public hearing, but rather an opportunity for the public to shape the environmental review,” said DCP spokesperson Rachaele Raynoff.

An environmental review on the scope of the full East Harlem Neighborhood Plan, factoring in more than just rezoning issues, must be completed prior to the start of the Uniform Land Use and Review Procedure (ULURP).

The ULURP public review process, which requires City Council and Community Board approval, is slated to begin next April, Raynoff said.

Bridges insisted that it was important for community residents to keep up the level of advocacy shown at the recent Taino Towers meeting.

“At least we will make sure we’re heard,” he remarked. “We’re not invisible, we’re right here.”

For more on the city’s plans, please visit on.nyc.gov/2fNPFq5.

For more from El Barrio Unite, please visit www.elbarriounite.org.

For more from Community Voices Heard, please visit www.cvhaction.org.

Debate en El Barrio

Historia y fotos por Gregg McQueen

La historia parece estar repitiéndose para Charles Bridges.

Pero está presionando por un final diferente.

Nativo de Williamsburg, Brooklyn, Bridges dijo que en esencia fue obligado a salir de ese barrio debido al aburguesamiento y al aumento de los costos del alquiler.

Se mudó a East Harlem hace ocho años, pero está lleno de temor de que la propuesta de la ciudad de reclasificar su actual vecindario pueda traer un resultado similar.

“Veo que lo mismo sucede en East Harlem”, comentó Bridges. “Ese tipo de cosas diezma a una comunidad”.

Bridges está preocupado porque los esfuerzos de reclasificación de la zona terminen en viviendas de alto costo que estén fuera del alcance de un vecindario en el que el ingreso promedio es de $23,500 dólares, aproximadamente.

“Las personas de bajos ingresos necesitan un lugar para vivir”, añadió. “Queremos mantener nuestra comunidad y que nuestros hijos crezcan aquí también. Queremos asegurarnos de que los negocios de mamá y papá no se vean afectados. Este barrio es una verdadera comunidad”.

Miembro del grupo activista Voces de la Comunidads Escuchadas (CVH por sus siglas en inglés), Bridges está entre los muchos residentes que expresan preocupaciones sobre el Plan del Vecindario East Harlem de la ciudad, que reclasificaría una extensa franja del barrio entre las Calles 104 y 132 Este, de las Avenidas del Parque a la Segunda, y también entre las Calles 126 y 132 Este, entre las Avenidas Madison y Quinta.

El Departamento de Planificación Urbana de la ciudad (DCP por sus siglas en inglés) dio a conocer por primera vez la propuesta en una reunión del 16 de octubre de la Junta Comunitaria 11, donde el planificador del DCP, Calvin Brown, informó a los residentes que el plan incluyó 4,162 nuevos apartamentos que serán construidos para 10,000 nuevos residentes.

El plan también permitiría mejorar el acceso a los peatones, aumentar el espacio público y mejorar la infraestructura de tránsito, dijo Brown.

Para lograr el plan, la ciudad aplicaría la Vivienda Inclusiva Obligatoria (MIH por sus siglas en inglés) como base para la mayoría de la reclasificación en áreas residenciales.

Aunque aproximadamente el 37 por ciento de los hogares de East Harlem obtienen unos ingresos de alrededor de $23,000 dólares o menos, los defensores de la vivienda asequible lamentaron que este nivel de ingresos sea rutinariamente excluido de las discusiones sobre la reclasificación en el vecindario.

“Vemos la reclasificación como una amenaza directa para nuestra comunidad”, dijo Roger Hernández, líder del grupo de defensa El Barrio Unite y residente de East Harlem. “No queremos ser expulsados de nuestro vecindario”.

Bridges recordó que una vez que el aburguesamiento comenzó en Williamsburg, se sintió como un extraño en su propia comunidad.

“Una vez que el barrio cambió, la gente me miraba divertida, como diciendo: ¿Qué estás haciendo aquí?, y yo soy el que creció ahí”.

“Pero esta vez, vemos la oportunidad de hacer algo al respecto antes de que la historia se repita”, agregó.

En una reunión comunitaria en las Torres Taino el 17 de noviembre, las tensiones hirvieron cuando miembros de CVH y El Barrio Unite interrumpieron durante una presentación del DCP sobre el plan de reclasificación de la zona.

Un líder de CVH que se identificó como Robyn, gritaba en un megáfono mientras Brown, del DCP, intentaba presentar la propuesta de la ciudad a los asistentes.

El presidente adjunto del condado de Manhattan, Matthew Washington, nativo de East Harlem, intentó calmar a los manifestantes que aparecieron en el evento.

Sin embargo, los miembros de El Barrio Unite siguieron gritando, impidiendo que Brown continuara con su presentación. Los funcionarios de la ciudad se ofrecieron a reunirse con los residentes para hacer discusiones de grupos más pequeños.

“Había ciertas personas en la reunión que deseaban escuchar la presentación de Planificación de la Ciudad, por lo que fue decepcionante que no pudiera continuar”, dijo Washington a The Manhattan Times después.

“Que la gente esté preocupada es absolutamente comprensible”, agregó. “Hay un verdadero miedo en East Harlem sobre el aburguesamiento que se avecina”.

Hernández restó importancia a la interrupción en la reunión de su grupo, enfatizando que los miembros simplemente se estaban asegurando de que sus voces fueran escuchadas por los funcionarios de la ciudad.

“Enfatizamos que no nos van a dar por sentados”, comentó. “No estábamos tratando de ser irrespetuosos”.

El Barrio Unite se formó hace unos tres años, un brote de la organización sin fines de lucro N.E.R.V.E, fundada en 1975 y que ha ayudado a desarrollar varios proyectos de vivienda en el barrio.

Usando una tienda en la Calle 116, El Barrio Unite organiza reuniones comunitarias semanales, las cuales, dijo Hernández, atraen a unas 50 personas cada vez.

“La gente tiene miedo”, comentó el miembro del grupo Rafael Cora. “Ellos son los que construyeron esta comunidad y quieren poder quedarse aquí”.

Hernández sugirió que las políticas MIH del alcalde Bill de Blasio no hacen nada para ayudar a quienes ganan menos del 30 por ciento del AMI.

“Es muy inquietante para nosotros”, dijo. “Tenemos una administración que fue elegida basándose en una promesa de ayudar a los neoyorquinos de bajos ingresos, pero ¿están realmente ayudando a quienes más lo necesitan?”.

Representantes de CVH dijeron que el grupo quiere asegurar que el 30 por ciento del total de viviendas sean asequibles para las familias que ganan $23,000 dólares y menos, y que el 40 por ciento de la vivienda en terrenos públicos sea asequible para ese nivel de ingresos.

Bob Anazagasti, gerente general de N.E.R.V.E., dijo que la ciudad necesita ser más transparente con respecto a los niveles de asequibilidad que podrían ser incorporados en los esfuerzos de reclasificación.

“Queremos un borrador por escrito”, dijo Anazagasti. “Tenemos que ver los detalles de la asequibilidad por escrito y vamos a revisarlo todo”.

Miembros de CVH también están abogando por que la ciudad asigne $200 millones de dólares para mejoras en desarrollos de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York (NYCHA por sus siglas en inglés) de la zona de Harlem.

“Muchos de estos edificios de NYCHA necesitan reparaciones, están cayéndose a pedazos”, dijo Bridges.

En mayo, la ciudad anunció planes para desarrollar un complejo de viviendas asequibles de 400 unidades en parcelas de propiedad pública en las Calles 111 y 112 Este, entre las Avenidas Madison y del Parque.

Hernández explicó que El Barrio Unite presentó una propuesta detallada al Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda (HPD por sus siglas en inglés) para un complejo de viviendas asequibles en el lugar.

El grupo ha apodado el proyecto “La Fortaleza”.

Su plan consistía en dos torres residenciales de 29 pisos, con 710 unidades de vivienda asequible, así como 70,000 pies cuadrados de espacio comunitario y 39,000 pies cuadrados de espacio comercial.

De acuerdo con la propuesta, el 64 por ciento de las unidades sería reservado para hogares que ganan $29,000 dólares o menos.

Cuando HPD emitió su Solicitud de Propuestas este verano, la agencia indicó que daría preferencia a proyectos que incluyeran un número significativo de unidades para residentes de bajos y muy bajos ingresos.

Hernández dijo que el HPD aún no ha respondido a la propuesta de su grupo.

Un portavoz del HPD dijo que la agencia espera seleccionar una propuesta ganadora a fines del año, e indicó que todos los solicitantes recibirán notificación de la decisión final y se les dará la oportunidad de brindar retroalimentación.

Si bien destaca que reclasificación es “un tema político”, Anazagasti dijo tener esperanzas de que la ciudad y los residentes puedan trabajar de forma conjunta en una solución que beneficie a los miembros más necesitados de la comunidad.

“Vamos en la misma dirección, sólo que en diferentes vías en este momento”, comentó. “Están observándolo desde una perspectiva política, nosotros venimos desde una perspectiva comunitaria”.

Habiendo crecido en las vivienda Mitchell Lama, Washington dijo que él viene de “un lugar de entendimiento” sobre la renuencia de la comunidad a aceptar la reclasificación de la zona.

Afirmó que la oficina de la presidenta del condado tiene la intención de trabajar con los residentes durante todo el proceso para aliviar las preocupaciones, y pidió a la ciudad prestar completa atención a su retroalimentación sobre los niveles de ingresos.

“Realmente estamos buscando que la administración aborde los niveles más bajos de asequibilidad, porque es muy necesaria en esta comunidad”, señaló Washington.

Hernández cuestionó si la reclasificación era necesaria para construir viviendas de bajos ingresos,  señalando que se están construyendo desarrollos en otras partes de la ciudad con viviendas 100% asequibles, en su mayoría en conjunto con organizaciones sin fines de lucro.

“No se necesita la reclasificación”, dijo. “Podríamos lograrlo haga sin ello”.

Por el contrario, Washington sugirió que si la reclasificación no se hace en toda la ciudad, podría conducir a que se realicen más proyectos de construcción sin vivienda asequible,

“El reto de no reclasificar es que si alguien quiere hacer un desarrollo en el área, podría ser el 100 por ciento a tasa de mercado”, dijo Washington.

La presidenta del Concejo, Melissa Mark-Viverito, cuyo distrito incluye East Harlem, ha abogado por que el 100 por ciento de las unidades construidas en terrenos públicos sean asequibles, y para asegurar que el 50 por ciento de todos los nuevos apartamentos construidos en el vecindario sigan siendo asequibles.

Mark-Viverito encabezó el Comité de Dirección del plan Vecindario East Harlem, que contó con la participación de más de 1,300 residentes de East Harlem en siete talleres, así como encuestas comunitarias y ocho reuniones de la Junta Comunitaria 11.

“Es algo que no hemos visto en ningún otro barrio de Nueva York”, dijo Mark-Viverito, hablando en un foro de planificación comunitaria a principios de este año, al describir el proceso para completar el plan.

“Yo represento a la comunidad, así que mi decisión es que si hay un interés en reclasificar mi vecindario, espero que mi comunidad aporte retroalimentación, así que decidí ser proactiva en lugar de reactiva”, dijo.

Aun así, algunos han criticado las tácticas de Mark-Viverito con los críticos del Plan del Vecindario East Harlem. Fue citada en un artículo de AM New York refiriéndose a los manifestantes como “anarquistas” que “dicen no, solo para ser contrarios”.

Hernández se irritó ante esa sugerencia y dijo que espera que la presidenta del Concejo tome en serio las críticas al plan.

“Estas son las personas que viven en su distrito, así que espero que preste atención a lo que tenemos que decir”, dijo.

Un portavoz del DCP dijo que la agencia planea hacer otra presentación en la comunidad antes de que termine el año, y señaló que el Procedimiento Uniforme de Uso y Revisión de Tierras (ULURP por sus siglas en inglés), que requiere la aprobación del Concejo Municipal y la Junta Comunitaria, comenzará en abril próximo.

Si bien El Barrio Unite se opone totalmente a la reclasificación de la zona, no es el caso de CVH, que contribuyó al Plan del Vecindario East Harlem.

“No estamos en contra de la reclasificación”, dijo Bridges. “Creemos que el Plan del Vecindario tiene sus méritos. Necesitamos un cambio, pero necesitamos proteger a la comunidad”.

Insistió en que era importante para los residentes de la comunidad mantener el nivel de defensa demostrado en la reciente reunión de las Torres Taino.

“Al menos nos aseguraremos de que nos escuchen”, comentó. “No somos invisibles, estamos justo aquí”.

Para obtener más información sobre el trabajo de la ciudad, por favor visite on.nyc.gov/2fNPFq5.

Para obtener más información sobre El Barrio Unite, por favor visite www.elbarriounite.org.

Para obtener más información sobre Voces de la Comunidad Escuchadas, por favor visite www.cvhaction.org.