Solving for success
Fellowship program fosters collaboration among teachers
By Gregg McQueen
No more cold sweats.
Kate Belin is looking to take the terror of math right out of the equation.
Belin, a math instructor at Fannie Lou Hamer Freedom High School in the Bronx, recognizes that the subject can be daunting for many young people.
“There’s a lot of math phobia there,” she said. “People say ‘Math, I hate that.’ They start having cold sweats when I say the name of my job.”
During her 17 years at Fannie Lou Hamer, Belin has sought to transform the mathematics curriculum of the school by presenting concepts more holistically to students.
“What people hate about math, I think, isn’t really the actual nature of the subject. People hate memorization, test taking, feeling dumb because they don’t know how to solve a certain problem. But that is not what math is,” Belin said. “Math is beautiful, creative, involves multiple approaches, and has entry points for everybody. There is not just one way to go about anything.”
On October 18, Bellin was one of two New York City teachers to receive a Muller Award for Professional Influence in Education from Math for America (MƒA), a nonprofit created to support the professional development of public school math and science teachers.
Also honored was Mimi Prabhu, a biology teacher at Stuyvesant High School in Manhattan.
Prabhu has served as a peer collaborative teacher at Stuyvesant, where she led professional development and supported dozens of new teachers, including probationary instructors working towards obtaining tenure.
Inspired by science from a young age, Prabhu has taught biology in the public school system for 14 years.
“I come from a family of scientists, so I guess it was kind of in my blood already,” said Prabhu. “I took an education class as a college undergrad just to fulfill a requirement. But I fell in love with it.”
The Muller Award is presented annually by MƒA to two public school instructors who “influence the teaching profession in exceptional ways.”
Winners are each bestowed with a $20,000 prize, with an additional $5,000 awarded to their schools.
Founded in 2004 by billionaire Jim Simons, MƒA offers four-year fellowships for math and science teachers that provide opportunities for collaboration and professional development courses.
Belin and Prabhu are participants in MƒA’s Master Teacher Fellowship program, which both instructors credited as a significant factor in improving classroom instruction during Covid-19 challenges.
With more than 1,000 teachers in the fellowship program, there is a substantial network of support for other members to lean on, Prabhu explained.
“During the pandemic, the DOE [Department of Education] had a lot going on, which we understood, but Math for America was able to zero in and focus on what teachers needed. A lot of our peers were like, ‘Hey, here’s a great app that I’ve used — let me show you how to use it,’” Prabhu said. “I was able to bring a lot of that to our school community, So, it’s kind of like everybody wins.”
“In general, the pandemic was a hard time for teaching, but I feel that the Math for America community snapped into action pretty quickly and teachers started creating virtual workshops,” added Belin. “We hadn’t done virtual workshops before but people still had the hunger and desire to get together and collaborate. The idea of virtual professional development is something that might continue even after the pandemic.”
The MƒA model is based on providing teachers with long-term career satisfaction, Belin said.
Participants in the fellowship are eligible for stipends of up to $60,000 over four years.
“At the core of it, I think that Math for America believes that teachers aren’t paid enough and there should be opportunities for professional growth and leadership that don’t lead you out of the classroom,” Belin remarked. “Becoming a principal, assistant principal or going the administration route is a way to elevate yourself professionally, but it also takes you out of teaching.”
“Although [the fellowship] involves more money, it also creates the most robust, transformative professional development in the city because it’s created by teachers, led by teachers,” she said.
According to the American Association of University Women (AAUW), women make up only 28 percent of the workforce in science, technology, engineering and math (STEM) fields. Prabhu said she is motivated to inspire young women to pursue higher education or careers in STEM.
“You work with them and you kind of model different things like, yes, you can be a leader, you can be a role model, and they’re ready to step up to the plate, too,” she said.
Belin has taken an innovative approach to teaching math in the South Bronx. Fannie Lou Hamer Freedom High School is a part of the New York State Performance Standards Consortium, which evaluates students based on portfolios and project-based assessments.
“That allows us this tremendous freedom to actually be able to teach actual math and not feel students have to demonstrate what they know on these state tests — they actually demonstrate through these projects that they created themselves,” said Belin, who expressed her desire to change the type of experience that most high schoolers encounter in math.
“In math, there’s not just one way to go about anything. But in general, that’s not really how it gets taught,” she added. “And that’s not because of bad teachers. It’s due to standardized testing that’s been in place for a long time, demands on schools feeling they have to follow a certain curriculum to get kids ready to pass a particular test. They’re forced to approach it in a certain way that isn’t really beneficial for most people.”
When asked to describe the most rewarding part of their teaching career, both Belin and Prabhu cited the relationships developed with their students over the years.
“It’s very exciting to see them grow up and see them become passionate about things they learned when they were 14, in your class,” Prabhu said. “I have a student from my first year of teaching that still keeps in touch with me.”
“Having those relationships, it’s a gift,” remarked Belin.
Though a few of her students have gone on to become math majors, Belin said it is just as rewarding when her kids demonstrate that math is no longer a hindrance for them later in life.
“Having students get to college or whatever they’re doing next, and to have this feeling that math isn’t an obstacle, that is a success,” she said. “When they say to me, ‘I’m in this college math class and I feel prepared, it feels really good.”
For more information, visit www.mathforamerica.org.
Resolviendo para el éxito
Programa de becas fomenta colaboración entre profesores
Por Gregg McQueen
No más sudores fríos.
Kate Belin busca eliminar el terror a las matemáticas de la ecuación.
Belin, profesora de matemáticas en la preparatoria Fannie Lou Hamer Freedom en el Bronx, reconoce que el tema puede resultar abrumador para muchos jóvenes.
“Existe mucha fobia hacia las matemáticas”, dijo. “La gente dice ‘Matemáticas, las odio’. Empiezan a tener sudores fríos cuando digo el nombre de mi trabajo”.
Durante sus 17 años en Fannie Lou Hamer, Belin ha buscado transformar el plan de estudios de matemáticas de la escuela presentando conceptos de manera más integral a los estudiantes.
“Lo que la gente odia de las matemáticas, creo, no es de hecho la naturaleza real de la asignatura. La gente odia memorizar, hacer exámenes, sentirse tonta porque no sabe cómo resolver un determinado problema. Pero eso no es lo que son las matemáticas”, dijo Belin. “Las matemáticas son hermosas, creativas, implican múltiples enfoques y tienen puntos de entrada para todos. No hay una sola forma de hacer las cosas”.
El 18 de octubre, Belin fue una de dos maestras de la ciudad de Nueva York en recibir un premio Muller por influencia profesional en la educación de Math for America (MƒA), una organización sin fines de lucro creada para apoyar el desarrollo profesional de los maestros de matemáticas y ciencias de las escuelas públicas.
También fue honrada Mimi Prabhu, profesora de biología en la preparatoria Stuyvesant en Manhattan.
Prabhu se ha desempeñado como maestra colaboradora en Stuyvesant, donde dirigió el desarrollo profesional y apoyó a docenas de nuevos maestros, incluidos instructores en período de prueba que trabajan para obtener la titularidad.
Inspirada por la ciencia desde una edad temprana, Prabhu ha enseñado biología en el sistema de escuelas públicas durante 14 años.
“Vengo de una familia de científicos, así que supongo que ya estaba en mi sangre”, dijo Prabhu. “Tomé una clase de educación siendo estudiante universitaria solo para cumplir con un requisito. Pero me enamoré de ella”.
El premio Muller es otorgado anualmente por MƒA a dos instructores de escuelas públicas que “influyen en la profesión docente de manera excepcional”.
Cada ganador recibe un premio de $20,000 dólares, con $5,000 adicionales para sus escuelas.
Fundada en 2004 por el multimillonario Jim Simons, MƒA ofrece becas de cuatro años para maestros de matemáticas y ciencias que brindan oportunidades para cursos de colaboración y desarrollo profesional.
Belin y Prabhu participan en el programa Master Teacher Fellowship de MƒA, que ambas instructoras atribuyeron como un factor importante para mejorar la instrucción en el aula durante los desafíos de la Covid-19.
Con más de 1,000 maestros en el programa de becas, existe una red sustancial de apoyo para que otros miembros se apoyen, explicó Prabhu.
“Durante la pandemia, el DOE [Departamento de Educación, por sus siglas en inglés] tenía muchas cosas que hacer, lo cual entendimos, pero Math for America pudo centrarse y concentrarse en lo que los maestros necesitaban. Muchos de nuestros compañeros decían: aquí hay una gran aplicación que he usado, déjame mostrarte cómo usarla”, dijo Prabhu. “Pude llevar mucho de eso a nuestra comunidad escolar, así que es como si todo el mundo ganara”.
“En general, la pandemia fue un momento difícil para la enseñanza, pero creo que la comunidad de Math for America se puso en acción con bastante rapidez y los maestros comenzaron a crear talleres virtuales”, agregó Belin. “No habíamos hecho talleres virtuales antes, pero la gente tenía el hambre y el deseo de reunirse y colaborar. La idea del desarrollo profesional virtual es algo que podría continuar incluso después de la pandemia”.
El modelo MƒA se basa en brindarles a los maestros satisfacción profesional a largo plazo, dijo Belin.
Los participantes de la beca son elegibles para estipendios de hasta $60,000 dólares durante cuatro años.
“En el fondo, creo que Math for America cree que a los maestros no se les paga lo suficiente y que debería haber oportunidades para el crecimiento profesional y el liderazgo que no te saquen del aula”, comentó Belin. “Convertirse en director, subdirector o seguir el camino de la administración es una forma de elevarse profesionalmente, pero también te saca de la enseñanza”.
“Aunque [la beca] implica más dinero, también crea el desarrollo profesional más sólido y transformador de la ciudad porque es creado por maestros, dirigido por maestros”, dijo.
Según la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias (AAUW, por sus siglas en inglés), las mujeres representan solo el 28 por ciento de la fuerza laboral en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés). Prabhu dijo que está motivada para inspirar a las mujeres jóvenes a seguir una educación superior o carreras en STEM.
“Trabajas con ellos y modelas cosas diferentes como, sí, puedes ser un líder, puedes ser un modelo a seguir, y ellos también están listos para dar un paso al frente”, dijo.
Belin ha adoptado un enfoque innovador para enseñar matemáticas en el sur del Bronx. La preparatoria Fannie Lou Hamer Freedom es parte del Consorcio de Estándares de Desempeño del estado de Nueva York, que evalúa a los estudiantes con base en portafolios y evaluaciones basadas en proyectos.
“Eso nos permite esta tremenda libertad para poder enseñar matemáticas reales y no sentir que los estudiantes tienen que demostrar lo que saben en estas pruebas estatales, ellos realmente demuestran a través de estos proyectos que ellos mismos crearon”, dijo Belin, quien expresó su deseo de cambiar el tipo de experiencia que la mayoría de los estudiantes de preparatoria encuentran en matemáticas.
“En matemáticas, no hay una sola forma de hacer cualquier cosa. Pero, en general, no es así como se enseña realmente”, agregó. “Y eso no se debe a los malos profesores. Se debe a las pruebas estandarizadas que han estado vigentes durante mucho tiempo, lo que exige a las escuelas seguir un determinado plan de estudios para preparar a los niños para aprobar un examen en particular. Se ven obligados a abordarlo de una manera que no es realmente beneficiosa para la mayoría de las personas”.
Cuando se les pidió que describieran la parte más gratificante de su carrera docente, tanto Belin como Prabhu mencionaron las relaciones desarrolladas con sus estudiantes a lo largo de los años.
“Es muy emocionante verlos crecer y apasionarse por las cosas que aprendieron cuando tenían 14 años, en tu clase”, dijo Prabhu. “Tengo un alumno de mi primer año de docencia que aún se mantiene en contacto conmigo”.
“Tener esas relaciones es un regalo”, comentó Belin.
Aunque algunos de sus estudiantes se han convertido en estudiantes universitarios de matemáticas, Belin dijo que es igual de gratificante cuando sus chicos demuestran que las matemáticas ya no son un obstáculo para ellos en el futuro.
“Que los estudiantes lleguen a la universidad o lo que sea que estén haciendo después, y tener la sensación de que las matemáticas no son un obstáculo, eso es un éxito”, comentó. “Cuando me dicen: estoy en esta clase de matemáticas de la universidad y me siento preparado, se siente muy bien”.
Para más información visite www.mathforamerica.org.
