Contract Crisis
City slammed for nonprofit contract delays
Story by Gregg McQueen
Photos by Susan Watts/Office of New York City Comptroller
Behind in rent, facing eviction.
Founded in 1979, the Northern Manhattan Improvement Corporation (NMIC) was created to assist low income residents in uptown neighborhoods who were at risk for eviction. It has since spent the past 40 years expanding upon its original mission with client-centered programs focused on affordable housing; skills training and employment; and immigration assistance.
But NMIC, which is located at 45 Wadsworth Avenue, itself was recently on the brink of eviction.
It was six months behind in its rent.
“Imagine the embarrassment of having NMIC getting evicted, when we were founded to prevent evictions in our community,” remarked Lizardo. “The system needs to be fixed. If we don’t get paid, we can’t pay our staff and we can’t provide services.”
How could NMIC have fallen so behind?
The non-profit organization is not alone, according to City Comptroller Scott Stringer, who is pointing the finger directly at the de Blasio administration and demanding that the city pay up what is owed to thousands of nonprofit organizations owed money for contract work done for city agencies.
Stringer released a report on January 31 revealing that the de Blasio administration submitted 89 percent of human service contracts late in 2018. More than half of them were submitted more than six months late, Stringer said, and some lag behind by almost two years.
As vendors cannot be paid until the Comptroller’s office registers a contract, this leads to lack of payment for these nonprofits, which Stringer said perform “some of the toughest and most important jobs in New York City.”
“They feed the hungry, they care for the homeless, and they look after our children,” Stringer said at a press conference, where he was surrounded by a coalition of nonprofits. “The city doesn’t pay them for months or even years, after they’ve provided the service.”
As many nonprofits operate on shoestring budgets, delays in payment can cause financial strains on these organizations.
Iesha Sekou, Founder and Chief Executive Officer of Street Corner Resources, which works to reduce gun and gang violence among young New Yorkers, said her organization has still not been paid on contracts dating back as far as 2014.
“It’s ridiculous,” she said. “It’s been such a hardship, because we serve the most vulnerable.”
Chris Hanway, Executive Director of Jacob A. Riis Neighborhood Settlement, said he recently come close to not making payroll for his staff.
“I have low-wage staff, many of whom are living near the poverty line themselves, and I was about to have to tell them ‘I cannot pay you on time,’” he said.
“Many nonprofits end of taking out loans just to keep their business going,” said City Councilmember Justin Brannan, Chair of the Council’s Contracts Committee.
“These organizations need to be paid on time and paid fairly for the critical work they do,” he said.
Hanway said he needed to secure an emergency bridge loan to make payroll, and is still waiting to be paid on a $750,000 contract it began with the city last July.
“If this keeps happening, we will be gone, and we’ve been around for 130 years,” he said.
Stringer called on the City Charter Revision Commission to make significant procurement reforms, including the implementation of strict timelines for city agencies to register contracts and the creation of a transparent tracking system.
Once the Comptroller’s office receives a contract, the city charter requires that it be reviewed within 30 days.
“Now it’s time for the rest of city government to have a similar mandate,” Stringer said.
Speaking at an unrelated press conference, de Blasio said the delays were partially due to the increased amount of business the city is doing with nonprofits.
“The irony is as we have been providing more and more money to our nonprofits, there’s a lot more contracts that have to be agreed to, a lot more paperwork, a lot more checklists that have to be run, and that has taken some time. Some of it is literally because we gave them cost-of-living increases and we gave them new funding streams,” he remarked.
De Blasio said he expected to have certain backlog issues resolved “by the end of May” but did not elaborate.
“We’re going to also try and make other reforms to make the process simpler because the last thing I want to see is especially smaller nonprofits that really need that cash flow,” he said. “I don’t want to see them struggle.”
Stringer scoffed at the notion that increased paperwork is bogging down the process and insisted the city has the resources to handle it, but needs oversight.
“I was asked at a Council hearing whether the city should hire more people to do this,” he said.
“There’s ample resources in city government to do the necessary work to get this out on time. What’s missing is management.”
NMIC’s Lizardo concurred.
Though it provides legal, educational and career services to about 14,000 community members in Manhattan and the Bronx, NMIC, she said, itself needs assistance from the city to ensure that its contractual obligations are met on time.
Lizardo said that city owes NMIC approximately $1.7 million.
“We need our money,” she said.
Crisis de contratos
Ciudad criticada por retrasos en contratos para organizaciones sin fines de lucro
Historia por Gregg McQueen
Photos by Susan Watts/Office of New York City Comptroller
Retraso en renta, enfrente desalojo.
Fundada en 1979, la Corporación de Mejoramiento del Norte de Manhattan (NMIC, por sus siglas en inglés) fue creada para ayudar a los residentes de bajos ingresos en barrios residenciales que están en riesgo de ser desalojados Desde entonces, ha pasado los últimos 40 años expandiendo su misión original con programas centrados en el cliente y enfocados en viviendas asequibles; capacitación y empleo; y asistencia de inmigración.
Pero NMIC, que se encuentra en el No. 45 de la avenida Wadsworth, estuvo recientemente al borde del desalojo.
Debía 6 meses de renta.
“Imagínense la vergüenza de que NMIC sea desalojada, cuando nos fundaron para prevenir los desalojos en nuestra comunidad”, comentó Lizardo. “El sistema necesita ser arreglado. Si no nos pagan, no podemos pagar a nuestro personal y no podemos proporcionar servicios”.
¿Cómo pudo NMIC tener tal adeudo?
La organización sin fines de lucro no está sola, según el contralor de la ciudad, Scott Stringer, quien apunta directamente a la administración De Blasio y exige que la ciudad pague lo que se debe a miles de organizaciones sin fines de lucro a las que se les debe dinero de acuerdo con los contratos por trabajos realizados para agencias de la ciudad.
Stringer publicó un informe el 31 de enero que reveló que la administración de Blasio presentó el 89 por ciento de los contratos de servicios humanos a fines de 2018. Más de la mitad de ellos se presentaron con más de seis meses de retraso, dijo Stringer, y algunos se retrasaron en casi dos años.
Como no se les puede pagar a los proveedores hasta que la oficina del contralor registre un contrato, esto lleva a la falta de pago para estas organizaciones sin fines de lucro, que, según Stringer, realizan “algunos de los trabajos más difíciles e importantes en la ciudad de Nueva York”.
“Alimentan a los hambrientos, cuidan a las personas sin hogar y cuidan de nuestros hijos”, dijo el contralor en una conferencia de prensa, en la que estuvo rodeado por una coalición de organizaciones sin fines de lucro. “La ciudad no les paga por meses o incluso años, después de haber prestado el servicio”.
Como muchas organizaciones sin fines de lucro operan con presupuestos limitados, las demoras en el pago pueden causar tensiones financieras en estas organizaciones.
Iesha Sekou, fundadora y directora ejecutiva de Street Corner Resources, que trabaja para reducir la violencia de las armas y las pandillas entre los jóvenes neoyorquinos, dijo que aún no se le ha pagado a su organización por contratos que se remontan a 2014.
“Es ridículo”, dijo. “Ha sido una dificultad, porque servimos a los más vulnerables”.
Chris Hanway, director ejecutivo de Jacob A. Riis Neighborhood Settlement, dijo que recientemente casi no logra pagar la nómina de su personal.
“Tengo personal con salarios bajos, muchos de los cuales viven cerca de la línea de pobreza, y estaba a punto de tener que decirles que no podría pagarles a tiempo”, comentó.
“Muchas organizaciones sin fines de lucro terminan obteniendo préstamos solo para mantener su negocio”, dijo el concejal de la ciudad Justin Brannan, presidente del Comité de Contratos del Concejo.
“Estas organizaciones deben recibir un pago puntual y justo por la crítica labor que realizan”, señaló.
Hanway dijo que necesitó obtener un préstamo puente de emergencia para pagar la nómina, y aún está esperando que se le pague un contrato de $750,000 dólares que comenzó con la ciudad en julio.
“Si esto sigue sucediendo, nos habremos ido y hemos estado alrededor por 130 años”, dijo.
Stringer solicitó a la Comisión de Revisión de la Carta de la Ciudad que realice reformas significativas en las adquisiciones, incluyendo la implementación de plazos estrictos para que las agencias de la ciudad registren contratos, y la creación de un sistema de seguimiento transparente.
Una vez que la oficina del contralor recibe un contrato, el estatuto de la ciudad requiere que se revise dentro de 30 días.
“Ahora es el momento para que el resto del gobierno de la ciudad tenga un mandato similar”, dijo Stringer.
Hablando en una conferencia de prensa no relacionada, de Blasio dijo que los retrasos se debieron en parte a la mayor cantidad de negocios que la ciudad está haciendo con organizaciones sin fines de lucro.
“La ironía es que hemos estado proporcionando más y más dinero a nuestras organizaciones sin fines de lucro, hay muchos más contratos que deben acordarse, mucho más papeleo, muchas más listas de verificación que deben ejecutarse, y eso ha llevado algún tiempo. Algo de eso es literalmente porque les dimos aumentos de costo de vida y les dimos nuevas fuentes de financiamiento”, comentó.
De Blasio dijo que espera que se resuelvan ciertos problemas de retrasos “para fines de mayo”, pero no dio más detalles.
“También intentaremos hacer otras reformas para simplificar el proceso porque lo último que quiero ver es a las organizaciones sin fines de lucro especialmente pequeñas que realmente necesitan ese flujo de efectivo”, dijo. “No quiero verlas con dificultades”.
Stringer se burló de la idea de que el aumento del papeleo está enredando el proceso e insistió en que la ciudad tiene los recursos para manejarlo, pero necesita supervisión.
“En una audiencia del Concejo me preguntaron si la ciudad debería contratar a más personas para hacer esto”, dijo. “Hay amplios recursos en el gobierno de la ciudad para hacer el trabajo necesario para lograrlo a tiempo. Lo que falta es administración”.
Lizardo de NMIC estuvo de acuerdo.
A pesar de que proporciona servicios legales, educativos y profesionales a unos 14,000 miembros de la comunidad en Manhattan y el Bronx, NMIC, dijo que, en sí misma, necesita la asistencia de la ciudad para garantizar que sus obligaciones contractuales se cumplan a tiempo.
Lizardo dijo que la ciudad le debe a NMIC aproximadamente $1.7 millones de dólares.
“Necesitamos nuestro dinero”, dijo.
