For love of lock and key
Story, photos and video by Sherry Mazzocchi
Daniel McGivney can tell a lot about people by their keys.
When people come to his 207th Street store asking for a copy of an obscure key, he knows what building they live in. And sometimes, when he’s called to change locks on apartment doors, he can also tell if the people don’t live there.
McGivney, 63, has made keys in Inwood for 37 years.
He’s had a thing for keys and locks ever since he can remember. As a child, he’d go to the local locksmith’s store on 139th Street in the South Bronx where he grew up.
“I used to go there almost every day,” he said. The owners, a Polish couple, didn’t have a machine to cut the keys. They made them by hand with a file.
Unlike McGivney’s organized shop, they didn’t hang the blanks on the wall. They had piles of keys that they would rummage through to find one that would work.
“I used to go in there and say, ‘Could I help you look for keys?’” he said. “I’d be in there for an hour, playing with the keys, trying to identify a key.”
Together with his brother Robert, he first opened a hardware store and locksmith business in 1976. He liked Inwood because its diversity reminded him of the South Bronx.
Eventually his brother transitioned out of the business.
Later, McGivney gave up the hardware store, and now he has a small sliver of a space where he makes keys and sells locks.
When he first set up shop in Inwood, there were five other locksmiths in the area, all of whom are gone.
Stores such as Home Depot are one reason. People typically pay more for a key at a big box store, McGiveney says, but he can’t raise his prices because the small hardware store around the corner will lower theirs.
He also said keys made by a hardware store – big or small – often don’t work.
“They can’t afford to keep a locksmith full time,” he said. “If it’s slow, they want to send that employee to the paint department.”
But a good locksmith looks at a key and realizes that if it’s worn down by an old lock, an exact copy won’t work.
“You might have to cut the key a little bit more. The average guy in a hardware store or a Home Depot can’t determine that,” he said. “They’re not an expert.”
McGivney is also wary of some of his colleagues.
Locksmiths themselves, he says, can also give the industry a bad name. “Locksmiths will try to sell people things they don’t need,” he said.
Customers come to him when their locks don’t work and they can’t get into their apartments. McGivney can tell if a lock just needs a squirt of WD40 to get it working again.
But some locksmiths take advantage of customers by removing the cylinder and charging for a service call as well as a new lock.
“There are a lot of bad locksmiths out there. They make it bad for everybody,” he sighed.
Another reason locksmiths are so rare is the high cost of retail rent.
McGivney has been at the same 204 West 207th Street location since 1991.
When he first opened shop, he paid $550 a month for his 184-square-foot store.
Coupled with his wife’s income, that low rent enabled him to put his children through college, pay off the mortgage on his home and give back to South Bronx community where he was born. Now his rent is more than $3,000 a month.
The price of keys has not gone up correspondingly.
McGivney was president of the Dyckman Chamber of Commerce for about 11 years. He was also a member of the Coalition for Small Business Survival. During the 1980’s, he and a group of other business owners tried to get the City Council to pass legislation that would, as he put it, “balance things out for the small business owner.”
That legislation never passed. “The long-term effect is that you will find a lot of empty store fronts and a lot of mom-and-pop stores that are taking two weeks of income to pay the rent,” he said.
Crime has receded since the 1990’s, another reason locksmiths aren’t in such demand. But while people still need keys and locks, the overall economic malaise means people are cutting back.
“People are poorer,” he said. “They may want to put another lock on their door but they have to pay Con Edison-or they’ll be using candles.”
McGivney might retire in a few years, but he’s not in a hurry.
“I love being a locksmith,” he said.
Por el amor a las llaves
Historia, fotos y video por Sherry Mazzocchi
Daniel McGivney puede decir mucho acerca de la gente por sus llaves.
Cuando la gente viene a su tienda de la calle 207 pidiendo una copia de una llave oscura, él sabe en qué edificio viven. Y a veces, cuando se le llama para cambiar las cerraduras de las puertas de departamentos, también puede determinar si las personas no viven allí.
McGivney, de 63 años, ha hecho llaves en Inwood por 37.
Ha tenido algo por las llaves y cerraduras desde que tiene uso de razón. Cuando era niño, él iba a la tienda del cerrajero local en la calle 139 en el sur del Bronx, donde se crió.
“Solía ir allí casi todos los días”, dijo. Los propietarios, una pareja polaca, no tenían una máquina para cortar las llaves. Ellos las hacían a mano con una lima.
A diferencia de la organizada tienda de McGivney, ellos no colgaban las llaves en blanco en la pared. Tenían montones de llaves entre las que hurgaban para encontrar una que funcionara.
“Yo solía ir allí y decir: ¿puedo ayudarle a buscar las llaves?”, dijo. “Me quedaba allí durante una hora, jugando con las llaves, tratando de identificar alguna que sirviera”.
Junto con su hermano Robert, abrió una ferretería y cerrajería en 1976. Le gustaba Inwood debido a su diversidad, pues le recordaba el sur del Bronx.
Finalmente su hermano salió del negocio.
Más tarde, McGivney dejó la ferretería y ahora tiene un pequeño espacio donde hace llaves y vende cerraduras.
La primera vez que instaló la tienda en Inwood, había otros cinco cerrajeros en la zona. Todos ellos se han ido.
Tiendas como Home Depot son una de las razones. Las personas suelen pagar más por una llave en una supertienda de descuentos, McGiveney dice, pero no puede aumentar sus precios porque la pequeña ferretería de la esquina va a bajar los suyos.
También dijo que las llaves hechas por una ferretería -grande o pequeña- a menudo no funcionan.
“Ellos no pueden permitirse el lujo de mantener un cerrajero a tiempo completo”, dijo. “Si es lento, quieren enviar al empleado al departamento de pintura”.
Sin embargo, un buen cerrajero mira una llave y se da cuenta de que si está desgastada por una vieja cerradura, una copia exacta no funcionará.
“Es posible que tenga que cortar la llave un poco más. El tipo promedio en una ferretería o un Home Depot no puede determinar eso”, dijo. “No son expertos”.
McGivney también desconfía de algunos de sus colegas.
Los propios cerrajeros, dice, también pueden dar un mal nombre a la industria. “Los cerrajeros tratarán de vender a la gente cosas que no necesitan”, dijo.
Los clientes acuden a él cuando sus cerraduras no funcionan y no pueden entrar en sus departamentos. McGivney puede decir si una cerradura sólo necesita un chorro de WD40 para que vuelva a funcionar.
Sin embargo, algunos cerrajeros se aprovechan de los clientes eliminando el cilindro y cobrando por una llamada de servicio, así como una nueva cerradura.
“Hay muchos malos cerrajeros por ahí. Hacen que sea malo para todos”, suspiró.
Otra de las razones por la que los cerrajeros son tan raros es el alto costo de la renta al por menor.
McGivney ha estado en la misma ubicación del número 204 de la calle 207 oeste desde 1991.
La primera vez que abrió la tienda, pagaba $550 dólares al mes por el espacio de 184 pies cuadrados.
Junto con los ingresos de su esposa, la baja renta le permitió enviar a sus hijos a la universidad, pagar la hipoteca de su casa y retribuir a la comunidad del sur del Bronx, donde nació.
Ahora, su renta es más de $3,000 dólares al mes. El precio de las llaves no ha aumentado proporcionalmente.
McGivney fue presidente de la Cámara de Comercio de Dyckman durante unos 11 años. También fue miembro de la coalición para la supervivencia de la pequeña empresa. Durante la década de 1980, él y un grupo de otros dueños de negocios intentaron que el Ayuntamiento aprobara una ley que, según sus palabras, “equilibraría las cosas para el pequeño empresario”.
Esa legislación no pasó. “El efecto a largo plazo es que encontrarás una gran cantidad de fachadas de tiendas vacías y un montón de tiendas locales que están tomando dos semanas de ingresos para pagar la renta”, dijo.
La delincuencia ha disminuido desde la década de 1990, otra razón por la que los cerrajeros no tengan tanta demanda. Pero mientras la gente todavía necesita llaves y cerraduras, el malestar económico general significa que las personas están recortando gastos.
“Las personas son más pobres”, dijo. “Es posible que quieran poner otra cerradura en la puerta, pero tienen que pagar Con Edison o tendrían que utilizar velas”.
McGivney podría retirarse dentro de unos años, pero no tiene prisa. “Me encanta ser un cerrajero”, dijo.
