¿Cómo aumenta el alcohol el riesgo de cáncer?

How Does Alcohol Increase Cancer Risk?

Contributed by HealthMatters | NewYork-Presbyterian

Story by Amanda Torres | healthmatters.nyp.org

After tobacco and obesity, alcohol is the third-leading preventable cause of cancer in the United States, contributing to almost 100,000 cancer cases and around 20,000 cancer deaths each year.

But less than half of Americans are aware of the relationship between alcohol and cancer risk, according to the advisory, which recommends adding labels on bottles containing alcohol to help warn people of the risk.

A January 2025 advisory from the U.S. Surgeon General on alcohol and cancer risk shares scientific evidence that links drinking alcohol to an increased risk of at least seven different types of cancers, including in the mouth, throat, esophagus, voice box, breast, colon, and rectum.

“When we talk about modifiable risk factors, things we can change in our life [to reduce cancer risk], we always talk about making lifestyle modifications, such as eating healthy, exercising, and making sure we maintain a healthy body weight,” says Dr. Natalie Berger, an oncologist specializing in breast cancer at NewYork-Presbyterian Hudson Valley Hospital. “Reducing or avoiding alcohol is another one of those factors we discuss. There are many factors that contribute to a person’s risk of developing cancer, and we know that alcohol is one of them.”

Dr. Berger shares key takeaways from the advisory, such as how much alcohol increases cancer risk, what occurs in the body after consuming alcohol, and what to keep in mind if you want to cut back. 

How much alcohol raises cancer risk?
Dr. Berger: We know that the more a person drinks over time, whether it is beer, wine, or spirits, the higher their risk for cancer. It is important to be mindful of what the defined quantity of one drink means. One standard drink in the U.S means a 5-ounce glass of wine, a 12-ounce beer, or 1.5-ounces of distilled spirits. Patients often ask how much alcohol they can drink, or what is considered too much, but there is no amount we can say with certainty is safe.

Based on studies, the Surgeon General’s advisory report looked at absolute risk, which are the chances of developing cancer during a person’s lifetime, based on how much alcohol they consume every day or week.

In a study of 226,162 people, it found that women who drank less than one drink per week, had a cancer risk of about 16.5% in their lifespan. Absolute risk rises to 19% in women who consume one drink daily (seven drinks a week) and to 21.8% with two drinks a day.

Men who drink less than one drink a week have around a 10% chance of alcohol-related cancers in their lifetime. Absolute risk in their lifespan for alcohol-related cancers increases to 11.4% with one drink a day and 13.1% with two drinks a day.

The advisory also examined regular risk for developing cancer related to alcohol in those who drink versus those who do not. For example, an analysis found that there was a 32% increase in breast cancer risk in women who drink more than two drinks a day, compared to those who do not drink at all. This is a substantial amount of cancer cases that can be prevented, the advisory stated, given that there are many people in the U.S. who consume alcohol, and because breast cancer is one of the most common cancers.

How Alcohol Impacts the Body

Over time, ethanol, the type of pure alcohol found in all alcohol-beverages, can cause cancer in at least four different ways, the report noted. Dr. Berger explains how:

1. Our livers metabolize alcohol into acetaldehyde.
   Acetaldehyde is a compound that binds to and damages DNA, which is the building blocks that make up who we are, and that also tell our cells how and when to divide. When DNA is damaged, it can lead to the development of cancer – cells that were once normal and healthy start to grow out of control and cause a cancerous tumor.
2. Alcohol induces oxidative stress. 
   Oxidative stress, which has been associated with the development and progression of cancer, increases inflammation in the body, and can also damage DNA, proteins, and lipids.
3. Alcohol alters the level of hormones, including estrogen. 
   There are different ways on how alcohol can affect hormone levels in the body. One is that alcohol can lead to obesity and increased weight gain, and estrogen is made in our fat cells. Obesity is associated with a rise in estrogen levels. Higher estrogen levels can alter breast tissue and damage DNA, increasing the risk of breast cancer, especially hormone receptor-positive breast cancer. Also, it is thought that since estrogen is metabolized in the liver, like a lot of other things. If the liver is busy metabolizing the alcohol, estrogen levels in the blood can increase.
4. Carcinogens dissolve more easily in alcohol.
   When drinking alcohol, it increases the body’s ability to absorb carcinogens, such as from tobacco smoke, which can raise the risk for mouth and throat cancer. 

Can damage from alcohol be reversed?
Our hope is that the answer is yes, and research has shown that reducing or eliminating alcohol intake can lower the risk of oral cavity and esophageal cancer. We know that when people quit smoking, it does reduce the risk of cancer down the line. The sooner someone quits, the better. It is the same with alcohol. There could be damage that was done, but the sooner someone cuts back on alcohol, the lower their risk because they are eliminating a toxin from the body, which can reduce their cancer risk. It’s important to remember, it’s never too late to cut back or quit drinking. For heavy drinkers or those who need additional support, it’s important to speak with a healthcare professional for guidance and resources to help with quitting drinking. 

What should people keep in mind as they evaluate drinking alcohol and how to cut back or reduce their intake?
While the advisory is important, we do not want to cause fear and panic in people – it is not saying that people cannot drink alcohol, but it is alerting the public of its risks so people can make their own informed decisions. There are many other factors that play into why cancer develops, such as a person’s sex, genetics, family history, diet, and other environmental factors.

For those who want to cut back, I try to emphasize that moderation is key and less is more, especially when it comes to alcohol. If a person tends to drink alcohol every night with dinner, I recommend limiting it to two or three times a week with dinner to start, rather than seven days a week. Cutting back by any amount can be a meaningful gain. The Centers for Disease Control and Prevention offers a tool (at https://www.cdc.gov/alcohol/checkyourdrinking) that can help assess someone’s drinking habits and make a plan to drink less.

Natalie Berger, M.D., is an oncologist and hematologist and an associate director of breast medical oncology at NewYork-Presbyterian Hudson Valley Hospital. Dr. Berger is also an assistant professor of medicine at Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons’ Division of Hematology and Medical Oncology. For more information, call 877.697.9355 or visit nyp.org.

¿Cómo aumenta el alcohol el riesgo de cáncer?

Contribución de HealthMatters | NewYork-Presbyterian
Historia por Amanda Torres | healthmatters.nyp.org

Después del tabaco y la obesidad, el alcohol es la tercera causa prevenible de cáncer en Estados Unidos, con casi 100,000 casos y unas 20,000 muertes al año.

Pero menos de la mitad de los estadounidenses son conscientes de la relación entre el alcohol y el riesgo de cáncer, de acuerdo con la advertencia, que recomienda añadir etiquetas en las botellas que contienen alcohol para ayudar a advertir a la gente sobre el riesgo.

Un informe de enero de 2025 del cirujano general de los Estados Unidos sobre el alcohol y el riesgo de cáncer muestra las pruebas científicas que relacionan el consumo de alcohol con un mayor riesgo de padecer al menos siete tipos diferentes de cáncer: de boca, garganta, esófago, laringe, mama, colon y recto.

“Cuando hablamos de factores de riesgo modificables, de cosas que podemos cambiar en nuestra vida (para reducir el riesgo de cáncer), nos referimos a hacer cambios en el estilo de vida, como comer sano, hacer ejercicio y asegurarnos de mantener un peso corporal saludable”, dice la Dra. Natalie Berger, oncóloga especializada en cáncer de mama del Hospital NewYork-Presbyterian Hudson Valley. “Reducir o evitar el alcohol es otro de los factores que comentamos. Hay muchos factores que contribuyen al riesgo de que una persona desarrolle cáncer, y sabemos que el alcohol es uno de ellos”.
La Dra. Berger comparte las principales conclusiones del informe, como la cantidad de alcohol que aumenta el riesgo de cáncer, lo que ocurre en el organismo después de consumir alcohol y lo que hay que tener en cuenta si se quiere reducir su consumo.

¿Cuánto alcohol aumenta el riesgo de cáncer?

Dra. Berger: Sabemos que cuanto más bebe una persona a lo largo del tiempo, ya sea cerveza, vino o licores, mayor es su riesgo de cáncer. Es importante tener en cuenta lo que significa la cantidad definida de una bebida. Una bebida estándar en Estados Unidos significa un vaso de vino de 5 onzas, una cerveza de 12 onzas o 1.5 onzas de licor destilado. Los pacientes preguntan a menudo cuánto alcohol pueden beber, o qué se considera demasiado, pero no hay ninguna cantidad que podamos decir con certeza que sea segura.

Basándose en estudios, el informe consultivo del cirujano general analizó el riesgo absoluto, es decir, las probabilidades de desarrollar cáncer a lo largo de la vida de una persona, en función de la cantidad de alcohol que consuma cada día o cada semana.

En un estudio de 226,162 personas, se descubrió que las mujeres que beben menos de una copa a la semana tienen un riesgo de cáncer de aproximadamente el 16.5% a lo largo de su vida. El riesgo absoluto aumenta al 19% en las mujeres que consumen una copa diaria (siete copas a la semana) y al 21.8% con dos copas al día.
Los hombres que beben menos de una copa a la semana tienen alrededor de un 10% de probabilidades de padecer cánceres relacionados con el alcohol a lo largo de su vida. El riesgo absoluto aumenta al 11.4% con una bebida al día y al 13.1% con dos bebidas al día.

En la consulta también se examinó el riesgo habitual de desarrollar cáncer relacionado con el alcohol entre los que beben y los que no. Por ejemplo, un análisis descubrió que había un 32% más de riesgo de cáncer de mama en las mujeres que beben más de dos copas al día, en comparación con las que no beben en absoluto. Se trata de una cantidad considerable de casos de cáncer que pueden prevenirse, según la recomendación, dado que en Estados Unidos hay muchas personas que consumen alcohol y que el cáncer de mama es uno de los más frecuentes.

Cómo afecta el alcohol al organismo

Con el tiempo, el etanol, el tipo de alcohol puro que se encuentra en todas las bebidas alcohólicas, puede provocar cáncer de al menos cuatro formas distintas, según el informe. La Dra. Berger explica cómo:

1. Nuestro hígado metaboliza el alcohol en acetaldehído, que es un compuesto que se une al ADN y lo daña. Se trata de los componentes básicos que conforman lo que somos y que también indican a nuestras células cómo y cuándo dividirse. Cuando el ADN se daña, puede conducir al desarrollo del cáncer: las células que antes eran normales y sanas empiezan a crecer sin control y causan un tumor canceroso.
2. El alcohol induce estrés oxidativo.

El estrés oxidativo, que se ha asociado con el desarrollo y la progresión del cáncer, aumenta la inflamación en el cuerpo y también puede dañar el ADN, las proteínas y los lípidos.

3. El alcohol altera el nivel de hormonas, incluyendo los estrógenos.
   Existen diferentes formas en las que el alcohol puede afectar los niveles hormonales del cuerpo, una de ellas es que el alcohol puede favorecer la obesidad y el aumento de peso, y el estrógeno se produce en nuestras células grasas. La obesidad se asocia a un aumento de los niveles de estrógeno. Unos niveles más altos de estrógenos pueden alterar el tejido mamario y dañar el ADN, incrementando el riesgo de cáncer de mama, especialmente aquél con receptores hormonales positivos. Además, se cree que como el estrógeno se metaboliza en el hígado, como muchas otras cosas, si el hígado está ocupado metabolizando el alcohol, los niveles de estrógeno en la sangre pueden aumentar.
4. Los carcinógenos se disuelven más fácilmente en el alcohol.

Cuando se bebe alcohol, aumenta la capacidad del organismo para absorber carcinógenos, como los del humo del tabaco, lo que puede elevar el riesgo de cáncer de boca y garganta.

¿Pueden revertirse los daños causados por el alcohol?

Nuestra esperanza es que la respuesta sea afirmativa, y las investigaciones han demostrado que reducir o eliminar el consumo de alcohol puede disminuir el riesgo de cáncer de cavidad oral y esófago. Sabemos que dejar de fumar reduce el riesgo de cáncer. Cuanto antes se deje, mejor. Lo mismo ocurre con el alcohol. Puede haber daños, pero cuanto antes se deje el alcohol, menor será el riesgo porque se elimina una toxina del organismo, lo que puede reducir el riesgo de cáncer. Es importante recordar que nunca es demasiado tarde para reducir el consumo o dejar de beber. Para los bebedores empedernidos o los que necesitan apoyo adicional, es importante hablar con un profesional sanitario para obtener la orientación y los recursos que les ayuden a dejar de beber.

¿Qué hay que tener en cuenta a la hora de evaluar el consumo de alcohol y cómo reducirlo?

Aunque la advertencia es importante, no queremos causar miedo ni pánico en la gente: no se trata de decir que no se pueda beber alcohol, sino de alertar sobre sus riesgos para que la gente pueda tomar sus propias decisiones con conocimiento de causa. Hay muchos otros factores que influyen en el desarrollo del cáncer, como el sexo, la genética, los antecedentes familiares, la dieta y otros factores ambientales.

A los que quieren reducir el consumo, les insisto en que la clave está en la moderación y en que menos es más, sobre todo cuando se trata del alcohol. Si una persona tiende a beber alcohol todas las noches con la cena, recomiendo al principio limitarlo a dos o tres veces por semana con la cena, en lugar de siete días a la semana. Reducirlo en cualquier cantidad puede ser una ganancia significativa. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrecen una herramienta (disponible en https://www.cdc.gov/alcohol/checkyourdrinking) que puede ayudar a evaluar los hábitos de consumo de alcohol de una persona y a elaborar un plan para beber menos.

La Dra. Natalie Berger es oncóloga, hematóloga y directora asociada de oncología médica mamaria en el Hospital NewYork-Presbyterian Hudson Valley. También es profesora adjunta de medicina en la División de Hematología y Oncología Médica de la Facultad Vagelos de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Para más información, llame al 877.697.9355 o visite nyp.org.