In transcendence, turmoil
New play delves into faith and family
By Sherry Mazzocchi
Photos: Mikiodo | UP Theater
A family grapples with the changes wrought by the arrival of a charismatic religious leader.What happens to a family when some – but not all – follow a cult-like leader? Up Theater Company’s upcoming play asks audiences what faith really entails.
Faithful followers of the company – now in its 15th season – may have previously seen Bread of Life in one of its Dead of Winter readings. But the play has changed substantially since then, said playwright Frank Pagliaro.
Set in 30 AD in the ancient city of Bethsaida in Galilee, it centers on Heruth (played by Nikaury Rodríguez) and her unraveling relationship with her husband Simon (Miguel K. Reis), who believes in Joshua, a mysterious man with radical ideas. Their young son Ezra (Jesse Castellanos) wants to emulate his father. Even her mother, Elisheva (Laura Fois), is taken with the charismatic man, as he seemingly magically cures her chronic illness. Meanwhile, Heruth, nicknamed Root, is stuck in place, making the day’s bread as her family fragments around the magnetic leader.
The staff of life.Bethsaida is known in the Catholic faith as the home of the apostles Peter, Andrew, and Philip and as the site of some of Jesus’ most celebrated miracles such as feeding five thousand people with just five loaves of bread and two fish.
Pagliaro spent his life steeped in religion. Growing up on Cape Cod, his family was active in the Catholic Church. He was taught by nuns, strong independent women who thought of education as a higher calling. “They taught me how to read and how to be kind. And they taught me how to think rigorously,” he said. He admits to having a tortured relationship with the Church. “As most Catholics do,” he said.
The theater company is in its 15th season.As the play unfolds, the leader Joshua (played by Cameron Mark Russell) reads snippets from the Gospel of Matthew, including the passages where Jesus cures Peter’s mother-in-law and tells his followers that he did not come to bring peace, but came with a sword to turn sons against fathers. Also noted is the biblical passage: “Anyone who loves father and mother more than me is not worthy of me” (Matthew 10:37).
Playwright Frank Pagliaro dedicated the play to his mother Ellen.Photo: Deborah López
Directed by Leslie Kincaid Burby, the play takes place in the biblical era, but the characters are timeless, said Pagliaro. “It’s set in a very particular place and time,” he said. “But it sounds like some guy who I might hear on the news now, where everybody drank the Kool Aid. These are the recordings that I might find on the VHS tapes if I went into the house.”
Uptown audiences know Burby from her award-winning work with Pied Piper Theater, The New York International Fringe Festival, as well as with other Up Theater productions. While Bread of Life had a short rehearsal schedule, the play evolved rapidly from its original form.
The leader Joshua is played by Cameron Mark Russell.Photo: Katie Work
“Frank made a very significant change to the end of the piece,” she said. Each of the characters undergoes a transitional arch, especially as husband Simon chooses a life with the Messiah and becomes Peter, leaving his family behind. But Heruth and her mother Elisheva are the heart of the story. Pagliaro dedicated the play to his own mother Ellen. The audience learns that Heruth is preternaturally gifted—as a child, she taught herself how to read and interpret sacred texts. But she lived in a time where women were banned from primary religious roles.
Elisheva disavowed her daughter Heruth’s gifts. “Her mother did not protect her,” said Burby.
Just as her illness progresses to a severe point, Elisheva meets Joshua, who she thinks miraculously restores her health.
Nikaury Rodríguez plays Heruth, nicknamed Root.Photo: Tiba Vieira
“She has this lovely scene with her grandson [Ezra] talking about [what they’ve] been hearing about the Kingdom of God for forty years. Of course it’s 30 AD, so it’s in context,” said Laura Fois, who plays Elisheva. “But she’s definitely skeptical about the prophets who claim all of these things and then to actually, you know, be physically changed by one of them. It’s also one of those things in the play that shifts Elisheva and the way she’s looking at things, and then ultimately that is also leading to the way that she’s looking at her daughter differently as well. It’s a really great journey to play.”
Bread of Life opens Wednesday March 26 at Fort Washington Collegiate Church and runs through Saturday April 12. Spanish language translations are available on specific dates. For more information, please visit www.uptheater.org.
En lo trascendental, el desconcierto
Una nueva obra de teatro se adentra en la fe y la familia
Por Sherry Mazzocchi
Fotos: Mikiodo | UP Theater
Una familia se enfrenta a los cambios provocados por la llegada de un carismático líder religioso.¿Qué le ocurre a una familia cuando algunos integrantes -pero no todos- siguen a un líder sectario? La próxima obra de la compañía Up Theater plantea al público lo que realmente implica la fe.
Es posible que los fieles seguidores de la compañía, que celebra su 15ª temporada, hayan visto anteriormente Bread of Life en una de sus lecturas de Dead of Winter. Pero la obra ha cambiado sustancialmente desde entonces, dice el dramaturgo Frank Pagliaro.
El bastón de la vida.Ambientada en el año 30 de nuestra era, en la antigua ciudad de Betsaida, en Galilea, se centra en Heruth (interpretada por Nikaury Rodríguez) y en su conflictiva relación con su marido Simón (Miguel K. Reis), creyente de Joshua, un hombre misterioso con ideas radicales. Su joven hijo, Ezra (Jesse Castellanos), quiere emular a su padre. Incluso su madre, Elisheva (Laura Fois), queda prendada del carismático hombre, ya que parece curar mágicamente su enfermedad crónica. Mientras tanto, Heruth, apodada Root, está atrapada en su lugar, haciendo el pan del día mientras su familia se fragmenta en torno al magnético líder.
La compañía teatral está en su 15ª temporada.Betsaida es conocida en la fe católica como el hogar de los apóstoles Pedro, Andrés y Felipe y como el lugar de algunos de los milagros más célebres de Jesús, como el de alimentar a cinco mil personas con sólo cinco panes y dos peces.
Pagliaro pasó su vida impregnado de religión. Creció en Cape Cod, donde su familia practicaba activamente la religión católica. Fue educado por monjas, mujeres fuertes e independientes que consideraban la educación como una vocación superior. “Me enseñaron a leer y a ser amable. Y me enseñaron a pensar con rigor”, afirma. Admite haber tenido una relación tortuosa con la Iglesia. “Como la mayoría de los católicos”, dijo.
El dramaturgo Frank Pagliaro dedicó la obra a su madre, Ellen.Foto: Deborah López
A medida que se desarrolla la obra, el líder Joshua (interpretado por Cameron Mark Russell) lee fragmentos del Evangelio de Mateo, incluyendo los pasajes en los que Jesús cura a la suegra de Pedro y dice a sus seguidores que no vino a traer la paz, sino que vino con una espada para volver a los hijos contra los padres. También destaca el pasaje bíblico “El que ama al padre y a la madre más que a mí, no es digno de mí” (Mateo 10:37).
Dirigida por Leslie Kincaid Burby, la obra tiene lugar en la época bíblica, pero los personajes son atemporales, dijo Pagliaro. “Está ambientada en un lugar y una época muy concretos”, dijo. “Pero suena como un tipo al que podría escuchar ahora en las noticias, donde todo el mundo se bebió el Kool Aid. Son las grabaciones que podría encontrar en las cintas VHS si entrara en casa”.
El líder Joshua es interpretado por Cameron Mark Russell.Foto: Katie Work
El público del Alto Manhattan conoce a Burby por su premiado trabajo con Pied Piper Theater, The New York International Fringe Festival, así como con otras producciones del Up Theater. Aunque Bread of Life tuvo un breve calendario de ensayos, la obra evolucionó rápidamente desde su forma original.
“Frank introdujo un cambio muy significativo al final de la obra”, dijo. Cada uno de los personajes pasa por un arco de transición, especialmente cuando el marido, Simón, elige una vida con el Mesías y se convierte en Pedro, dejando atrás a su familia. Pero Heruth y su madre Elisheva son el corazón de la historia. Pagliaro dedicó la obra a su propia madre, Ellen. El público se entera de que Heruth tiene un don sobrenatural: de niña, aprendió por sí misma a leer e interpretar textos sagrados. Pero vivió en una época en la que las mujeres tenían prohibidas las funciones religiosas principales.
Elisheva repudiaba los dones de su hija Heruth. “Su madre no la protegió”, afirma Burby.
Nikaury Rodríguez interpreta a Heruth, a quien llaman Root.Foto: Tiba Vieira
Justo cuando su enfermedad progresa hasta un punto grave, Elisheva conoce a Joshua, quien ella cree que le devuelve milagrosamente la salud.
“Tiene una escena preciosa con su nieto [Ezra] hablando de lo que han estado oyendo sobre el Reino de Dios durante cuarenta años. Por supuesto, estamos en el año 30 de nuestra era, así que está en su contexto”, dice Laura Fois, quien interpreta a Elisheva. “Pero se muestra escéptica ante los profetas que afirman todas estas cosas y luego, ya sabes, uno de ellos la cambia físicamente. También es una de las cosas de la obra que cambian a Elisheva y su forma de ver las cosas, y al final eso también la lleva a ver a su hija de forma diferente. Es un gran viaje para interpretar”.
Bread of Life se inaugura el miércoles 26 de marzo en Fort Washington Collegiate Church y se prolongará hasta el sábado 12 de abril. Habrá traducciones al español en determinadas fechas. Para más información, visite www.uptheater.org.
