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Reclaiming Manhattan’s sole women’s veterans’ memorial
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Reclaiming Manhattan’s sole women’s veterans’ memorial
By Adelina Romero
A group of veterans, city officials, Girl Scouts, and preservation advocates gathered recently to draw attention to a site of nearly forgotten history.
Tucked along the east edge of Central Park on the corner of 69th Street and Fifth Avenue, near the pedestrian walk, the Women’s Overseas Service League (WOSL) Flagstaff and Grove stand as a memorial for American women who died during World War I.
“For decades, more than half a century, millions of New Yorkers walked past this spot every day and had no idea what it was,” said Erica Newhouse, Executive Director of Blue Star Families of New York during a June 9th ceremony reclaiming the site’s history. “A memorial forgotten is a second erasure.”
On Armistice Day in 1922, the WOSL first published the names of 161 American women who had perished in service in World War 1. The women were nurses, canteen workers, and ambulance drivers, among others, who entered war zones at a time when women were not formally recognized as permanent members of the U.S. military.
But that would not deter such proponents of the memorial movement as Miss Helen C. Courtenay, who noted: “In Washington, there was a bronze tablet honoring the mules and horses that died in the war. Nowhere was there a record of the women who died — not until this league compiled the list.”
In all, more than 22,000 American women served overseas during World War I. About 1,000 returned home severely ill. 161 never returned at all.
Included on the list of the fallen was Winona Martin, a Long Island librarian who flew to France at the start of World War I to serve as a canteen worker. Some accounts detail her commitment to the cause as particularly fierce: “If I had to crawl to get there, I would go to France to serve the soldier.” She grew sick and was hospitalized at the Claude Bernard Hospital in Paris, where she was killed in a German air raid in 1918.
Another volunteer canteen worker, Marion Crandall, was killed in northeast France by a German shell in 1918. Dorothea and Gladys Cromwell of New York died at sea in 1919 while returning home from the war.
Four years later after the list was published, a memorial grove in Central Park was established in 1926 by WOSL as the first monument of its kind in the U.S. for women veterans. Eight maple trees were planted at East 71st Street, and for nearly 20 years, members of the league returned each Memorial Day to read the list of names, lay wreaths, and plant new trees.
At the base of a black flagstaff is an inscription: “In memory of members of the Overseas Service League who served with the Red Cross in the First and Second World Wars.”
Over time, some of the league’s members moved away; others aged and passed away. The annual ceremonies ceased and the significance of the trees’ planting faded.
The memorial was rediscovered in 2018 by a group known as the Friends of the NYC Women’s Veterans Grove, a local volunteer and advocacy organization.
It remains the only monument in Manhattan dedicated exclusively to women veterans.
“Today, we will tell its story from the beginning for the first time,” said Co-Chair Howard Teich during the June 9th ceremony. Among those in attendance were representatives of the American Red Cross and the Church of the Heavenly Rest.
Elaina Ferguson, a Marine Corps veteran and Veterans’ Benefits Advisor with the New York State Department of Veterans’ Services, read a proclamation from Gov. Kathy Hochul recognizing the grove’s centennial anniversary.
“The service of women is not just a footnote in history,” said Ferguson, “but a permanent and indispensable part of the story of our nation.”
This year’s ceremony drew women veterans from across the city, including Margaret Kane, who served in the Army in Japan from 1977 to 1980. The Kingsbridge Heights resident learned about the event at the James J. Peters VA Medical Center.
Attending the ceremony honored her fellow women veterans, whom Kane said received less recognition historically for their service – and their sacrifice.
“We don’t get a lot of appreciation,” Kane said. “We are all friends, and we show up for them, even after they’ve died.”
The event also included members of Girl Scout Troop 3280, who participated in the flag ceremony as attendees recited the Pledge of Allegiance.
Troop member Reya Davis said the ceremony gave her the chance to reflect on what it means to serve the country. As the first person in her family born in the United States, she said she has recently begun to consider joining the military herself.
“It’s nice to see something that was not part of my family history,” said Davis. “I get to learn from veterans and find what it means to be American.”
For Yesenia Mata, a U.S. Army Captain and the daughter of formerly undocumented immigrants, the sentiment is familiar. As the first Latina Commissioner of the New York City Department of Veterans’ Services (DVS), she too has sought to focus on stories of those who might otherwise be overlooked.
The memorial, she explained, served as a space of connection between women across generations, including those who have served and those who might aspire to.
“It is a place where young girls can come and see that service, leadership, and sacrifice are not limited by gender,” Mata said. “Most importantly, it is a place that reminds us that no one who serves should ever be forgotten.”
For more, visit https://www.wosl.org.
Sitio invisible
La reivindicación en Manhattan del único memorial dedicado a las mujeres veteranas
Por Adelina Romero
Un grupo de veteranos, oficiales de la ciudad, Girl Scouts y defensores de la preservación se reunieron recientemente para llamar la atención sobre un lugar con una historia casi olvidada.
Escondido a lo largo del extremo este de Central Park, en la esquina de la calle 69 y la Quinta Avenida, cerca de la zona peatonal, el mástil y la arboleda de la Liga de Mujeres al Servicio en el Exterior (WOSL, por sus siglas en inglés) sirve como monumento conmemorativo a las mujeres estadounidenses que fallecieron durante la Primera Guerra Mundial.
“Durante décadas, más de medio siglo, millones de neoyorquinos pasaron por este lugar todos los días sin tener idea de qué significaba”, dijo Erica Newhouse, directora ejecutiva de Blue Star Families of New York durante una ceremonia celebrada el 9 de junio para reivindicar la historia del lugar. “Un memorial olvidado es un segundo borrado”.
El Día del Armisticio de 1922, WOSL publicó por primera vez los nombres de 161 mujeres estadounidenses que fallecieron en servicio durante la Primera Guerra Mundial. Estas mujeres eran enfermeras, trabajadoras de comedores y conductoras de ambulancias, entre otras, quienes ingresaron a zonas de guerra en una época en que las mujeres no eran reconocidas formalmente como miembros permanentes de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.
Pero eso no disuadiría a las defensoras del monumento, como Miss Helen C. Courtenay, quien señaló: “en Washington había una placa de bronce en honor a las mulas y los caballos que murieron en la guerra. En ningún lado había un registro de las mujeres que fallecieron, no hasta que esta liga compiló la lista”.
En total, más de 22,000 mujeres estadounidenses prestaron servicio en el extranjero durante la Primera Guerra Mundial. Alrededor de mil regresaron a casa gravemente enfermas. 161 nunca regresaron.
Entre las fallecidas se encontraba Winona Martin, una bibliotecaria de Long Island que voló a Francia al inicio de la Primera Guerra Mundial para trabajar como asistente de comedor. Algunos relatos detallan su compromiso con la causa como particularmente firme: “Si tuviera que arrastrarme para llegar hasta allá, iría a Francia a servir al soldado”. Se enfermó y fue hospitalizada en el Hospital Claude Bernard de París, donde murió en un bombardeo alemán en 1918. Otra trabajadora voluntaria del comedor, Marion Crandall, murió en el noreste de Francia a causa de un proyectil alemán en 1918.
Dorothea y Gladys Cromwell, de Nueva York, fallecieron en el mar en 1919 mientras regresaban a casa tras la guerra.
Cuatro años después de la publicación de la lista, en 1926, WOSL creó un bosque conmemorativo en Central Park, el primer memorial de este tipo en los Estados Unidos dedicado a las mujeres veteranas. Se plantaron ocho árboles de arce en la calle 71 este y, durante casi 20 años, las integrantes de la liga regresaban cada Día de los Caídos para leer la lista de nombres, depositar coronas de flores y plantar nuevos árboles.
En la base de un mástil negro hay una inscripción que dice: “en recuerdo de las integrantes de la Liga de Servicio en el Extranjero que prestaron servicio con la Cruz Roja en la Primera y la Segunda Guerras Mundiales”.
Con el paso del tiempo, algunas de las integrantes de la liga se mudaron; otras envejecieron y fallecieron. Las ceremonias anuales cesaron y el significado de los árboles plantados se desvaneció.
El memorial fue redescubierto en 2018 por un grupo conocido como Amigos del Bosque de las Mujeres Veteranas de la ciudad de Nueva York, una organización local de voluntariado y defensa.
Sigue siendo el único homenaje en Manhattan dedicado exclusivamente a las mujeres veteranas.
“Hoy, contaremos su historia desde el principio por primera vez”, dijo el copresidente Howard Teich durante la ceremonia del 9 de junio. Entre los asistentes se encontraban representantes de la Cruz Roja Estadounidense y de la Iglesia del Descanso Celestial.
Elaina Ferguson, veterana del Cuerpo de Marines y asesora de prestaciones para veteranos del Departamento de Servicios para Veteranos del estado de Nueva York, leyó una proclamación de la gobernadora Kathy Hochul en la que se reconoce el centenario del bosque.
“El servicio de las mujeres no es solo una nota al pie en la historia”, dijo Ferguson, “sino una parte permanente e indispensable de la historia de nuestra nación”.
La ceremonia de este año reunió a mujeres veteranas de toda la ciudad, entre ellas Margaret Kane, quien prestó servicio en el ejército en Japón de 1977 a 1980. Esta residente de Kingsbridge Heights se enteró del evento en el Centro Médico para Veteranos James J. Peters.
Asistir a la ceremonia fue un homenaje a sus compañeras veteranas, quienes, según Kane, han recibido históricamente menos reconocimiento por su servicio y su sacrificio.
“No recibimos mucho reconocimiento”, dijo. “Todas somos amigas y las apoyamos, incluso después de que han fallecido”.
El evento también contó con la presencia de miembros de Tropa 3280 de las Girl Scout, quienes participaron en la ceremonia de la bandera mientras los asistentes recitaban el Juramento de Lealtad.
Reya Davis, miembro de la tropa, dijo que la ceremonia le dio la oportunidad de reflexionar sobre lo que significa servir al país. Como es la primera persona de su familia nacida en Estados Unidos, comentó que recientemente ha comenzado a considerar la posibilidad de alistarse en el ejército.
“Es bonito ver algo que no formaba parte de la historia de mi familia”, dijo Davis. “Puedo aprender de los veteranos y descubrir lo que significa ser estadounidense”.
Para Yesenia Mata, capitana del ejército estadounidense e hija de antiguos inmigrantes indocumentados, ese sentimiento le resulta familiar. Como la primera comisionada latina del Departamento de Servicios para Veteranos de la ciudad de Nueva York (DVS, por sus siglas en inglés), ella también ha buscado enfocarse en las historias de quienes, de otra manera, podrían pasar desapercibidas.
El memorial, explicó, sirvió como un espacio de conexión entre mujeres de todas las generaciones, incluyendo a aquellas que han prestado servicio y a quienes podrían aspirar a hacerlo.
“Es un lugar al que las niñas pueden acudir y ver que el servicio, el liderazgo y el sacrificio no están limitados por el género”, dijo Mata. “Y lo más importante, es un lugar que nos recuerda que nadie que preste servicio debe ser olvidado jamás”.
Para obtener más información, visite https://www.wosl.org.
