“Connection is a basic human need”

Connection is a basic human need”

Safe Pathways to PRIDE: Supporting LGBTQIA+ Youth with Compassion and Care

By Melinda Wong

“Knowing the best way to help a loved one can be challenging.”

“Creating safe, affirming spaces for young people is essential.”

PRIDE Month is a time to break down barriers and celebrate the unique qualities that make each person special and one-of-a-kind, regardless of their sexual or gender identity. But for many LGBTQIA+ youth, this celebration can feel out of reach.

Discrimination, bullying, family rejection, and limited access to care still prevent many young people from living with authenticity—and, yes, PRIDE.

The impact is profound: LGBTQIA+ youth have significantly higher rates of attempted suicide compared to their heterosexual and cisgender peers. In New York City alone, the Department of Health found that 32% of youth who have been bullied due to their identity have attempted suicide.

These statistics are painfully sobering, and no young person should have to carry this burden alone. Fortunately, support is available. For more and more young New Yorkers and their families, the Safe Pathways program from community health nonprofit VNS Health has become a true beac on of hope.

The Safe Pathways program provides direct services to New York City residents aged 10 to 24 identified as being at risk of suicide, with a particular focus on people of color and LGBTQIA+ youth.

As Emma Adler, a youth peer advocate with Safe Pathways, explains, “Young people often feel invisible. It’s powerful for them to connect with someone with shared experience who understands—someone who can say, ‘I’ve been there too.’”

Emma works one-on-one with youth who are at risk or experiencing suicidal ideation, to validate their feelings, share her own experiences, and show them that healing is possible. Whether their issues involve suicidal thoughts, depression, or anxiety, peer specialists and youth advocates like Emma are there to tell them, as she puts it, “You’re not alone. I know in my own way what it’s like to feel, think, and live these things, and the coping skills we’re practicing together are ones I’ve found helpful on my own path to wellness and healing.”

In many cases, traditional support systems may be absent—especially for transgender youth or those whose families hold stigmatizing beliefs. That’s why creating safe, affirming spaces for these young people is essential. An accepting environment helps them build coping skills, find community, and embrace their identities on their own terms.

“It’s okay to feel alone sometimes,” says Estela López, a Behavioral Health Counselor with the program. “But connection is a basic human need. Everyone needs and deserves support.” Estela emphasizes that community can be found in many places—not just identity-based groups, but also through shared interests like running clubs or art classes. These spaces offer acceptance and help youth explore who they are and who they want to become.

In addition to direct support for youth—including workshops, counseling, on-call services, and mental health apps—Safe Pathways also partners with families, educators, mentors, and community organizations to create a broader network of care.

For families and friends, even those who are supportive, knowing the best way to help a loved one can be challenging. “Even if it’s scary, it’s important to check in and offer help in whatever way you can to youth who are struggling,” says Emma. “When you know what brings them joy, remind them of those things.”

Estela adds that there’s no one-size-fits-all approach to mental health—it’s about meeting each person where they are and making them feel safe and seen. With easy-to-use tools like our SHARPEN app, youth, as well as parents, teachers, mentors and others in a young person’s life, can access guidance and resources for understanding and supporting youth who are struggling. 

With the right support, young people can discover a resilience they didn’t know they had. Courage sometimes means being open to trying activities outside of your comfort zone, and working to find the help you need—something we see often with the young people we serve. Estela notes that once clients take the first step and join Safe Pathways, they become deeply committed to healing, building connections, and using the resources available to them.

Most importantly, programs like Safe Pathways—and the many organizations in our coalition—are here to walk alongside young people every step of the way. As Emma puts it, “Just by showing up, we let them know there are people out there who not only accept them, but will fight for their right to be who they truly are.”

For more information on Safe Pathways, call 718-840-4899. To learn about Behavioral Health programs and services from VNS Health, go to vnshealth.org.

Melissa Wong is the Safe Pathways Program Coordinator for VNS Health.

“La conexión es una necesidad humana básica”
Caminos seguros hacia el orgullo: apoyar a los jóvenes LGBTQIA+ con compasión y cuidado
Por Melinda Wong

“Saber cuál es la mejor manera de ayudar a un ser querido puede ser todo un reto”.

“Es esencial crear espacios seguros y de afirmación para los jóvenes”.

El Mes del ORGULLO es un momento para romper barreras y celebrar las cualidades únicas que hacen que cada persona sea especial y única, independientemente de su identidad sexual o de género. Pero para muchos jóvenes LGBTQIA+, esta celebración puede parecer inalcanzable.

La discriminación, el acoso, el rechazo familiar y el acceso limitado a la atención siguen impidiendo a muchos jóvenes vivir con autenticidad y, sí, con ORGULLO.

El impacto es profundo: los jóvenes LGBTQIA+ tienen tasas significativamente más altas de intento de suicidio en comparación con sus compañeros heterosexuales y cisgénero. Tan solo en la ciudad de Nueva York, el Departamento de Salud encontró que el 32% de los jóvenes que han sido intimidados debido a su identidad han intentado suicidarse.

Estas estadísticas son dolorosamente inquietantes, y ningún joven debería tener que soportar esta carga en solitario. Afortunadamente, existe apoyo. Para cada vez más jóvenes neoyorquinos y sus familias, el programa Safe Pathways de la organización médica comunitaria sin fines de lucro VNS Health, se ha convertido en un verdadero faro de esperanza.

El programa Safe Pathways ofrece servicios directos a los residentes de la ciudad de Nueva York de entre 10 y 24 años identificados como en riesgo de suicidio, con especial atención a las personas de color y a los jóvenes LGBTQIA+.

Como explica Emma Adler, defensora de los jóvenes en Safe Pathways, “los jóvenes suelen sentirse invisibles. Para ellos es muy importante ponerse en contacto con alguien que comparta su experiencia y que les entienda, alguien que pueda decirles: yo también he pasado por eso”.

Emma trabaja individualmente con jóvenes que están en riesgo o que experimentan ideas suicidas, para validar sus sentimientos, compartir sus propias experiencias y mostrarles que recuperarse es posible. Ya sea que sus problemas impliquen pensamientos suicidas, depresión o ansiedad, los especialistas de pares y defensores de los jóvenes como Emma están ahí para explicarles, como ella dice: “no están solos. Yo misma sé lo que es sentir, pensar y vivir estas cosas, y las técnicas de afrontamiento que practicamos juntos son las que me han resultado útiles en mi propio camino hacia el bienestar y la recuperación”.
En muchos casos, los sistemas tradicionales de apoyo pueden estar ausentes, especialmente para los jóvenes transexuales o para aquellos cuyas familias tienen creencias estigmatizantes. Por eso es esencial crear espacios seguros y de afirmación para estos jóvenes. Un entorno de aceptación les ayuda a desarrollar habilidades de afrontamiento, a encontrar una comunidad y a abrazar sus identidades en sus propios términos.

“Está bien sentirse solo a veces”, dice Estela López, consejera de salud conductual del programa. “Pero la conexión es una necesidad humana básica. Todo el mundo necesita y merece apoyo”. Estela hace hincapié en que la comunidad se puede encontrar en muchos lugares, no sólo en grupos basados en la identidad, sino también a través de intereses compartidos, como clubes de atletismo o clases de arte. Estos espacios ofrecen aceptación y ayudan a los jóvenes a explorar quiénes son y quiénes quieren llegar a ser.

Además del apoyo directo a los jóvenes, que incluye talleres, asesoría, servicios de guardia y aplicaciones de salud mental, Safe Pathways también colabora con familias, educadores, mentores y organizaciones comunitarias para crear una red de atención más amplia.

Para las familias y los amigos, incluso para los que ofrecen apoyo, saber cuál es la mejor manera de ayudar a un ser querido puede ser todo un reto. “Incluso si da miedo, es importante comprobar y ofrecer ayuda de cualquier manera posible a los jóvenes que están en dificultades”, dice Emma. “Cuando descubra lo que les da alegría, recuérdeles esas cosas”.

Estela añade que no hay un enfoque único para la salud mental: se trata de encontrar a cada persona donde está y hacer que se sienta segura y atendida. Con herramientas fáciles de usar como nuestra aplicación SHARPEN, los jóvenes, así como los padres, profesores, mentores y otras personas en la vida de un joven, pueden contar con orientación y recursos para comprender y apoyar a los jóvenes que están pasando por momentos difíciles.
Con el apoyo adecuado, los jóvenes pueden descubrir una resiliencia que no sabían que tenían. La valentía a veces significa estar abierto a probar actividades fuera de tu zona de confort y trabajar para encontrar la ayuda que necesitas, algo que vemos a menudo con los jóvenes a los que atendemos”. Estela señala que una vez que los clientes dan el primer paso y se unen a Safe Pathways, se comprometen profundamente con su recuperación, la creación de conexiones y el uso de los recursos que tienen a su disposición.

Lo más importante es que programas como Safe Pathways -y las muchas organizaciones de nuestra coalición- están aquí para acompañar a los jóvenes en cada paso del camino. Como dice Emma: “Sólo con presentarnos, les hacemos saber que hay gente ahí fuera que no sólo les acepta, sino que luchará por su derecho a ser quienes realmente son”.

Para obtener más información sobre Safe Pathways, llame al 718-840-4899. Para conocer los programas y servicios de salud conductual de VNS Health, visite vnshealth.org.

Melissa Wong es la coordinadora del programa Safe Pathways de VNS Health.