Can you hear me now?
Telephone Plays focus on connecting seniors, one call at a time
Can you hear me now? Telephone Plays focus on connecting seniors, one call at a time By Sherry Mazzocchi Some seniors love the theater but don’t like going out. There are good reasons why—traveling can be difficult and tickets are sky high. But what if free theater could come to you? Yoni Oppenheim’s mission is bringing plays to seniors. Oppenheim is the Artistic Director of 24/6: A Jewish Theater Company. This season’s Telephone Plays will extend through December 10, where each week seniors can listen to a newly commissioned play using their telephone. Each one-person play lasts about 10 minutes, and afterwards, seniors are invited to discuss, share a memory or their feelings. The entire call typically lasts for about 55 minutes. Any senior in the U.S., of any faith, can participate in the calls through DOROT’s University Without Walls (UWW) Program. Oppenheim said that the plays are uplifting, and oftentimes are comedic. “So much of theater drama is about conflict and the dark side of life,” said Oppenheim. “We’re, in some ways, taking that off the table, because it’s hard enough to be alone in your apartment, to be lonely, to not need to engage with that. So, we asked the playwrights to focus on positive things.” The stories are designed to be poignant and positive in ways that connect to the listeners’ past or resonate with their current lives. In one play, Judith, a retired Brooklyn school teacher, talks about her love of books. She meets her nephew, who visits her during Covid-19, and when she sees him outside, without his mask, she’s excited to see his smiling face. They talk about books and how she sees them as intimate friends. After the play, part of the discussion centers on books that listeners have loved over the years. In keeping with the diverse audience which often includes observant religious people and Holocaust survivors, the plays don’t include expletives or sexual content. “We create something for this audience to feel comfortable,” Oppenheim said. Another benefit of the audio-only plays, Oppenheim said, is that people with vision loss can fully participate. “These playwrights have written something that’s meant not for [reading, but] for them to hear, and that’s useful and attractive,” he said. “Seniors are able to experience this theater that’s tailored to their needs.” The calls are limited to 15 people, he said, because it allows all of the listeners to participate if they choose and fosters a sense of community. A volunteer from the program calls each senior and then Oppenheim joins the call to start the program and perform the plays. Each person gets a chance to briefly introduce themselves before the play begins. After the play, he invites listeners to comment. “It’s been a learned skill for me to monitor the conversation amongst people that I cannot see,” he said. Oppenheim’s company 24/6 started out as a theater company where Jews who observe the Sabbath could perform. He wanted to cultivate innovative theater grounded in Jewish traditions. In 2020, during the pandemic, a lot of theater moved online. Yet, Oppenheim thought about people who either didn’t have or had trouble accessing the internet. “But everyone has a phone,” he said. He knew many seniors liked radio plays. So, he reached out to his network of playwrights and asked them to come up with short plays. While creating the project, he worked with older adult organizations to provide feedback and insight. “Because we work with a lot of seniors here at the JCC, he reached out to me to see if and how we could partner together, and then also just to sort of brainstorm more deeply about what a program like this could look like,” she said. She trusted Oppenheim to create a program that was culturally sensitive, but did provide a few notes. “There was one play that had to do with an iPhone, and I wasn’t certain that the majority of the seniors would really appreciate the nuances of the jokes,” she said. “So, Yoni and I sort of worked together to tweak it a little bit for that particular generation.” Since the attacks of October 7, 2023, the seniors who work with Oppenheim say they have felt a rise in antisemitism. They have requested plays celebrating Jewish culture and heritage. Seniors previously also asked for works in Yiddish, so he commissioned a Yiddish series of plays and songs. Listeners received a translation via mail ahead of the performances so they could follow along later in English. While some don’t actually speak Yiddish or are no longer fluent, they grew up with it, Oppenheim said, and just miss hearing the language. Coleman said the overall response has been positive. “This really brings theater directly into the homes of seniors, regardless of their physical or financial situation. And it’s also at a time that works for them,” she said. “It just makes everything so much more accessible.” The plays are presented in collaboration with DOROT’s University Without Walls (UWW), the Jewish Community Council of Washington Heights & Inwood and the Center for Adults Living Well at the YM&YWHA of Washington Heights & Inwood. Anyone, regardless of faith or religious affiliation, is invited to participate in the program. Funding has been provided in part by Creative Engagement and UMEZ Arts Engagement regrant programs, respectively supported by the New York City Department of Cultural Affairs (DCA) in partnership with City Council and the Upper Manhattan Empowerment Zone Development (UMEZ). This season’s plays are specially commissioned by up-and-coming Jewish playwrights, including Marshall Botvinick, Deborah Stein, Deborah Yarchun, Audrey Lang, Shara Feit, LM Feldman and Jennifer Maisel. Previous plays were written by Avi Mermelstein, Caridad Svich, Catherine Filloux, Catherine Weingarten, Dael Orlandersmith, Deneen Reynolds-Knott, Jessica Schechter, Jonathan Bernstein, Lameece Issaq, Margot Connolly, Miryam Madrigal, Molly Olis Krost, Orian Israelsohn, Rokhl Kafrissen, Tyler Herman, Vichet Chum, Alex Lin, Danielle Frimer, Gabriel Vega Weissman, Michael Feldman, Chaz T. Martin, Jose Sebastian Alberdi, Nayna Agrawal, Daniel F. Levin, Lisi DeHaas, AriDy Nox, John Patrick Bray, Matthew Jellison, and Dave Osmundsen. All upcoming performances via DOROT’s University Without Walls (UWW) telephone program: Monday November 24th, 2025 Monday December 1st, 2025 Monday December 8th, 2025 Monday December 15th, 2025 Seniors can register for free for TELEPHONE PLAYS via DOROT’s UWW program: Call 1-877-819-9147 E-mail uww@dorotusa.org or register online at: https://dorotusa.jotform.com/92925604466161? To view the UWW catalog, visit: https://www.dorotusa.org/content/uploads/2025/09/Final-Fall-2025-Brochure.pdf If these dates/times do not work, please email info@246theater.com to schedule an alternate time of performance. ¿Ya me escucha? Telephone Plays se centra en conectar a las personas mayores, una llamada a la vez Por Sherry Mazzocchi A algunos adultos mayores les encanta el teatro, pero no les gusta salir. Hay buenas razones para ello: desplazarse puede resultar difícil y las entradas son muy caras. Pero, ¿y si el teatro gratuito pudiera llegar hasta usted? La misión de Yoni Oppenheim es llevar obras de teatro a los adultos mayores. Oppenheim es el director artístico de 24/6: A Jewish Theater Company. Esta temporada Telephone Plays se extiende hasta el 10 de diciembre, donde cada semana los adultos mayores pueden escuchar una obra de teatro recién encargada por teléfono. Cada obra de teatro para una sola persona dura unos 10 minutos y, después, se invita a los adultos mayores a debatir, compartir un recuerdo o sus sentimientos. La llamada completa suele durar unos 55 minutos. Cualquier adulto mayor en los Estados Unidos puede participar en las llamadas a través del programa University Without Walls, u Universidades sin Muros (UWW por sus siglas en ingles), de DOROT. Oppenheim dijo que las obras son inspiradoras y, a menudo, cómicas. “Gran parte del teatro dramático trata sobre los conflictos y el lado oscuro de la vida”, explicó. “En cierto modo, estamos dejando eso de lado, porque ya es bastante difícil estar a solas en tu apartamento, sentirte aislado, como para tener que lidiar con eso también. Por eso, les pedimos a los dramaturgos que se enfocaran en aspectos positivos”. Como resultado, las historias están diseñadas para ser conmovedoras y positivas, de manera que conecten con el pasado de los oyentes o resuenen en sus vidas actuales. En una obra, Judith, una profesora jubilada de Brooklyn, habla de su amor por los libros. Se encuentra con su sobrino, que la visita durante la pandemia de COVID-19, y cuando lo ve afuera, sin mascarilla, se emociona al ver su rostro sonriente. Hablan sobre libros y de cómo ella los ve como amigos íntimos. Después de la obra, parte del debate se centra en los libros que los oyentes han amado a lo largo de los años. Para satisfacer a un público diverso, que a menudo incluye personas religiosas observantes y sobrevivientes del Holocausto, las obras no incluyen palabras ofensivas ni contenido sexual. “Creamos algo para que el público se sienta cómodo”, dijo Oppenheim. Otra ventaja de las obras sólo con audio, señaló, es que las personas con pérdida de visión pueden participar plenamente. “Estos dramaturgos han escrito algo que no está destinado a que [los oyentes] lean, sino a que escuchen, y eso es útil y atractivo”, afirmó. “Los adultos mayores pueden disfrutar de este teatro adaptado a sus necesidades”. Las llamadas están limitadas a 15 personas, explicó, porque así todos los oyentes pueden participar si lo desean y se fomenta el sentido de comunidad. Un voluntario del programa llama a cada adulto mayor y luego Oppenheim, que es quien interpreta las obras, se une a la llamada para comenzar el programa. Cada persona tiene la oportunidad de presentarse brevemente antes de que comience la obra. Después, se invita a los oyentes a comentar. “Para mí ha sido un aprendizaje saber cómo seguir la conversación entre personas a las que no puedo ver”, afirma. “Pero todo el mundo tiene un teléfono”, dijo. Sabía que a muchas personas mayores les gustaban las obras de radio. Así que se puso en contacto con su red de dramaturgos y les pidió que crearan obras cortas. Mientras creaba el proyecto, trabajó con organizaciones para adultos mayores del Alto Manhattan para recabar opiniones. Anat Coleman, la directora de operaciones del Jewish Community Council of Washington Heights and Inwood, conocía a Oppenheim del barrio. En 2020, él se acercó a ella con una idea que beneficiaría tanto a las personas mayores socialmente aisladas como a los dramaturgos sin trabajo. “Dado que trabajamos con muchas personas mayores aquí en el JCC, se puso en contacto conmigo para ver si podíamos colaborar y cómo, y también para intercambiar ideas más a fondo sobre cómo podría ser un programa de este tipo”, explicó. Ella confiaba en que Oppenheim crearía un programa que fuera sensible a las diferencias culturales, pero le dio algunos consejos sutiles. “Había una obra que tenía que ver con un iPhone, y no estaba segura de que la mayoría de las personas mayores apreciaran realmente los matices de los chistes”, dijo. “Así que Yoni y yo trabajamos juntos para modificarla un poco y adaptarla a esa generación en particular”. Desde el 7 de octubre de 2023, los adultos mayores con los que Oppenheim ha hablado han percibido un aumento del antisemitismo. Han solicitado obras de teatro que celebren la cultura y el patrimonio judíos. Anteriormente, las personas mayores también pidieron obras en yiddish, por lo que encargó una serie de obras de teatro y canciones en yiddish. Los oyentes recibieron una traducción por correo antes de las representaciones para poder seguirlas en inglés. Aunque algunos no hablan yiddish o ya no lo hablan con fluidez, crecieron con él, dijo Oppenheim, y simplemente echan de menos escuchar el idioma. Coleman dijo que la respuesta general ha sido positiva. “Esto de verdad lleva el teatro directo a las casas de las personas mayores, sin importar su situación física o económica. Y también es en un momento que les conviene”, dijo. “Simplemente hace que todo sea mucho más accesible”. La financiación ha sido proporcionada en parte por los programas de subvenciones Creative Engagement y UMEZ Arts Engagement, respectivamente apoyados por el Departamento de Asuntos Culturales de la Ciudad de Nueva York (DCA, por sus siglas en ingles) en asociación con el Ayuntamiento y la Zona de Desarrollo de Empoderamiento del Alto Manhattan (UMEZ, por sus siglas en ingles). Las obras de esta temporada han sido encargadas especialmente a prometedores dramaturgos judíos, entre los que se encuentran Marshall Botvinick, Deborah Stein, Deborah Yarchun, Audrey Lang, Shara Feit, LM Feldman y Jennifer Maisel. Las obras anteriores fueron escritas por: Avi Mermelstein, Caridad Svich, Catherine Filloux, Catherine Weingarten, Dael Orlandersmith, Deneen Reynolds-Knott, Jessica Schechter, Jonathan Bernstein, Lameece Issaq, Margot Connolly, Miryam Madrigal, Molly Olis Krost, Orian Israelsohn, Rokhl Kafrissen, Tyler Herman, Vichet Chum, Alex Lin, Danielle Frimer, Gabriel Vega Weissman, Michael Feldman, Chaz T. Martin, Jose Sebastian Alberdi, Nayna Agrawal, Daniel F. Levin, Lisi DeHaas, AriDy Nox, John Patrick Bray, Matthew Jellison y Dave Osmundsen. Todas las presentaciones a través del programa telefónico “University Without Walls” (UWW) de DOROT: lunes 24 de noviembre de 2025 lunes 1 de diciembre de 2025 lunes 8 de diciembre de 2025 lunes 15 de diciembre de 2025 Los adultos mayores pueden inscribirse de forma gratuita en TELEPHONE PLAYS a través del programa UWW de DOROT: Llamando al 1-877-819-9147 Enviando un correo electrónico a: uww@dorotusa.org O inscribiéndose en línea en: https://dorotusa.jotform.com/92925604466161? Para ver el catálogo de la UWW: https://www.dorotusa.org/content/uploads/2025/09/Final-Fall-2025-Brochure.pdf Si estas fechas/horarios no le resultan convenientes, envíe un correo electrónico a info@246theater.com para programar una hora alternativa para el espectáculo. 
Anat Coleman, Chief Operating Officer at the Jewish Community Council (JCC) of Washington Heights and Inwood, knew Oppenheim from the neighborhood. In 2020, he approached her with the idea that would benefit both socially isolated seniors and out-of-work playwrights.
La compañía de Oppenheim, 24/6, comenzó como una compañía de teatro en la que podían actuar los judíos que observaban el sabbat. Quería cultivar un teatro innovador basado en las tradiciones judías. En 2020, durante la pandemia, gran parte del teatro se pasó a Internet. Sin embargo, Oppenheim pensó en las personas que no tenían acceso a Internet o tenían dificultades para conseguirlo.Las obras se presentan en colaboración con la University Without Walls de DOROT, el Jewish Community Council of Washington Heights & Inwood y el Center for Adults Living Well del YM&YWHA de Washington Heights & Inwood. Cualquier persona, independientemente de su fe o afiliación religiosa, está invitada a participar en el programa.
