A Daughter’s Duty
El deber de una hija

A Daughter’s Duty

Recognizing servicemen in flight and in transit

By Gregg McQueen

He’s just “Daddy” to her.

The Metropolitan Transit Authority (MTA) recently paid tribute to a group of military heroes who later went on to serve New York City’s transit system.

Among the guests of honor at the event was Patt Terrelonge, a Harlem native whose father Victor Terrelonge served in the Tuskegee Airmen and later worked for the MTA as a streetcar motorman.

“He’s considered a hero,” recalled Terrelonge. “But I just think of him as my Daddy.”

She said that many Airmen would stay in their Harlem family apartment after the war, and she heard stories of their service.

“It wasn’t until later that I realized the impact that they [all] had,” she said. “To recognize these guys today means a lot to me.”

In honor of Black History Month, the MTA honored the Tuskegee Airmen, the legendary group of African-American fighter pilots from WWII, in a ceremony on February 14 at the Harlem bus depot at that bears their name.

The ceremony was arranged by the NYC Transit Veterans Employee Resource Group, which was formed in 2019 to assist veterans working for the transit system.

Serving their country at a time when the U.S. military was still segregated, the Tuskegee Airmen were the first African-American aviators in the Armed Forces.

In addition to pilots, the Tuskegee Airmen included navigators, bombardiers, maintenance staff, instructors and various personnel who kept planes in the air.

“This isn’t just black history ‒ this was American history,” said Manny Tirado, Chairperson of the Veterans Employee Resource Group. “These men were pioneers.”

Terrelonge said her father was born in 1922 came to the U.S. from Jamaica at age 13.

After seeing films of planes landing on an aircraft carrier, he was inspired to go to the naval recruitment office in an attempt to join the pilot training program, Terrelonge said.

Initially, he was turned away because of restrictions on African-Americans flying for the military.

“They told him, ‘You got the highest grade [on the test], but the Navy is never gonna let you fly a plane,’” she said.

Victor was eventually accepted into the Tuskegee program.

Former U.S. Congressman Charles B. Rangel praised the achievements of the Tuskegee Airmen, whom he said did not get enough credits for their achievements during WWII, where they flew more than 1,500 combat missions.

Rangel is himself a military hero ‒ in the Korean War, he received the Purple Heart and Bronze Star for Valor after being wounded in combat and leading comrades to safety from behind enemy lines. Rangel spoke of the difficulties many soldiers face once they return from combat.

“When I got back from Korea, I thought I was somebody. I was weighted down in medals,” he said. “But I’d go for a job and they’d say, ‘What skills do you have?’ What can you do?’ The big shot that I was never finished high school.”

“I went from being highly recognized by the military to being a nobody on Lenox Avenue,” said Rangel, who cited his own experience of as an example of why services are needed to help veterans complete their education and find housing and employment.

“We have an obligation to those people who put their lives on the line for this country that you shouldn’t have to wait for somebody to give them benefits. There shouldn’t be homeless people here who served this great country,” Rangel stated.

The NYC Transit Veterans Employee Resource Group was formed in 2019 with eight employees and has since grown to 136 among its ranks. The group participates in special events and partners with the federal Veteran’s Administration to perform outreach regarding benefits and counseling.

Tirado noted that about four percent of MTA employees are military veterans.

The Tuskegee Airmen Bus Depot was formerly known as the 100th Street Bus Depot and is the base for bus routes that serve 71,000 riders daily. In 2012, the building was renamed for the Tuskegee Airmen.

There were 12 Tuskegee Airmen who worked for the MTA. They are honored with a plaque at the entrance to the bus depot.

“African-American veterans and transit employees have made critical, selfless contributions to protecting Americans and helping to move New York City, which makes today’s ceremony particularly special,” said Tirado.

Terrelonge runs the local chapter of the national organization Tuskegee Airmen Inc., which works to promote the legacy of the Airmen and helps disadvantaged young people through scholarships and other educational assistance. The group also seeks to get kids interested in aviation as a career path.

“We teach them to hold your head up and go for that dream,” she said. “That’s our message.”

Terrelonge said she was proud of her dad, who passed away in 2011 at age 88.

“It’s important that we tell these stories to our children,” she added “This is part of history, and many of them don’t know about the Airmen.”

To learn more about the Tuskegee Airmen, visit tuskegeeairmen.org.

First in Flight

The first African-American aviators in the Armed Forces.

Twelve of the Tuskegee veterans settled in Harlem following the war, and worked within the NYC Transit system, which was then called the New York City Board of Transportation (NYCBOT). Their pictures proudly hang on the Wall of Fame in the depot’s lobby.
Reginald T. Brewster – Joined the NYCBOT as a clerk in 1948 while attending law school.
Victor A. Collymore – Worked for NYCBOT from 1947 to 1952.
Conrad A. DeSandies – Worked for NYC Transit in 1959 as a Maintainer’s Helper.
Harry R. Dickenson – Worked for NYC Transit from 1984 to 1989 as Deputy Chief Engineer.
John R. Freeman – Retired as a Manager, Operating Authority (OA) Surface.
Noel R. Harris – Began his career at NYCBOT in 1948 as an Auditor for the Staten Island Depot.
Oscar W. Hawkins – Joined NYCBOT in 1949, holding titles of Towerman, Train Dispatcher, Train Master, Superintendent of Operations and Transportation before moving to Labor Relations in 1971. He retired from NYC Transit in 1987.
Austin D. McKenzie – Retired as an Assistant Train Dispatcher in 1970.
Maury M. Reid, Jr. – Joined NYCBOT in 1948 as a Railroad Clerk. He transferred to Rapid Transit Operations and became the Director of the RTO Training School, retiring as an Assistant Director, Office of Labor Relations.
Percy E. Sutton – Worked for NYCBOT from 1948 to 1953 as a Subway Conductor, Token Clerk, and Waiter while attending law school.
Victor W. Terrelonge – Joined NYCBOT as a Trolley Motorman out of Coney Island. He advanced through the ranks of NYC Transit, retiring in 1984 as a Safety Coordinator. From 1984 to 2003 he served as a Safety Consultant to the Legal Department.
Fred O. Wilson – Joined NYCBOT in 1945 as a Street Car Operator and retired as a Bus Operator from the Jamaica Bus Depot in 1976.

El deber de una hija

Reconocimiento de militares en vuelo y tránsito

Por Gregg McQueen

Él es solo “papi” para ella.

La Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA, por sus siglas en inglés) recientemente rindió homenaje a un grupo de héroes militares que luego sirvieron al sistema de transporte de la ciudad de Nueva York.

Entre los invitados de honor en el evento se encontraba Patt Terrelonge, nativa de Harlem cuyo padre, Victor Terrelonge, sirvió en Tuskegee Airmen y luego trabajó para la MTA como motorista de tranvías.

“Se le considera un héroe”, recordó Terrelonge. “Pero solo pienso en él como mi papá”.

Ella dijo que muchos aviadores se quedaban en su departamento familiar de Harlem después de la guerra, y escuchaba historias de su servicio.

“No fue hasta más tarde que me di cuenta del impacto que [todos] tenían”, dijo. “Reconocer a estos hombres hoy significa mucho para mí”.

En honor al Mes de la Historia Negra, la MTA honró a los Tuskegee Airmen, el legendario grupo de pilotos afroamericanos de caza  de la Segunda Guerra Mundial, en una ceremonia el 14 de febrero en la estación de autobuses de Harlem que lleva su nombre.

La ceremonia fue organizada por el Grupo de Recursos para Empleados de Veteranos de Transporte de Nueva York, que se formó en 2019 para ayudar a los veteranos que trabajan para el sistema de transporte.

Sirviendo a su país en un momento en que el ejército de los Estados Unidos seguía estando segregado, los aviadores de Tuskegee fueron los primeros aviadores afroamericanos en las Fuerzas Armadas.

Además de los pilotos, los aviadores de Tuskegee incluyeron navegantes, bombarderos, personal de mantenimiento, instructores y varios miembros del personal que mantenían los aviones en el aire.

“Esto no es solo historia negra, sino historia estadounidense”, dijo Manny Tirado, presidente del Grupo de Recursos para Empleados de Veteranos. “Estos hombres fueron pioneros”.

Terrelonge dijo que su padre, nacido en 1922, vino a Estados Unidos desde Jamaica a los 13 años.

Después de ver películas de aviones aterrizando en un portaaviones, se inspiró para ir a la oficina de reclutamiento naval en un intento de unirse al programa de entrenamiento de pilotos, dijo Terrelonge.

Inicialmente, fue rechazado debido a restricciones a los afroamericanos que volaban para el ejército.

“Le dijeron: Obtuviste la calificación más alta [en la prueba], pero la Marina nunca te dejará volar un avión”, comentó.

Victor finalmente fue aceptado en el programa Tuskegee.

El ex congresista estadounidense Charles B. Rangel elogió los logros de los aviadores de Tuskegee, quienes, dijo, no obtuvieron suficientes créditos por sus logros durante la Segunda Guerra Mundial, donde volaron más de 1,500 misiones de combate.

Rangel es un héroe militar: en la Guerra de Corea, recibió el Corazón Púrpura y la Estrella de Bronce por Valor después de ser herido en combate y llevar a sus compañeros a un lugar seguro detrás de las líneas enemigas. Rangel habló de las dificultades que enfrentan muchos soldados una vez que regresan del combate.

“Cuando regresé de Corea, pensé que era alguien. Me agobiaban las medallas”, dijo. “Pero iba por un trabajo y me decían: ¿Qué habilidades tienes?, ¿Qué puedes hacer?. El gran golpe es que nunca terminé la preparatoria”.

“Pasé de ser altamente reconocido por los militares a ser un don nadie en la avenida Lenox”, dijo Rangel, quien citó su propia experiencia como un ejemplo de por qué se necesitan servicios para ayudar a los veteranos a completar su educación y encontrar vivienda y empleo.

“Tenemos la obligación con las personas que arriesgan sus vidas por este país y no deberían tener que esperar a que alguien les brinde beneficios. No debería haber personas sin hogar que hayan servido a este gran país”, declaró Rangel.

El Grupo de Recursos para Empleados de Veteranos de Transporte de la ciudad de Nueva York se formó en 2019 con ocho empleados y desde entonces ha crecido a 136 entre sus filas. El grupo participa en eventos especiales y se asocia con la Administración Federal de Veteranos para realizar actividades de divulgación sobre beneficios y asesoramiento.

Tirado señaló que alrededor del cuatro por ciento de los empleados de la MTA son veteranos militares.

El depósito de autobuses de los aviadores de Tuskegee era conocido anteriormente como el depósito de autobuses de la calle 100 y es la base de las rutas de autobuses que atienden a 71,000 pasajeros diariamente. En 2012, el edificio fue renombrado en honor a los aviadores de Tuskegee.

Había 12 aviadores de Tuskegee que trabajaban para la MTA. Son homenajeados con una placa en la entrada de la estación de autobuses.

“Los veteranos afroamericanos y los empleados de transporte han hecho contribuciones críticas y desinteresadas para proteger a los estadounidenses y ayudar a mover a la ciudad de Nueva York, lo que hace que la ceremonia de hoy sea particularmente especial”, dijo Tirado.

Terrelonge dirige el capítulo local de la organización nacional Tuskegee Airmen Inc., que trabaja para promover el legado de los aviadores y ayuda a los jóvenes desfavorecidos a través de becas y otros apoyos educativos. El grupo también busca que los niños se interesen en la aviación como una carrera profesional.

“Les enseñamos a levantar la cabeza y perseguir ese sueño”, dijo. “Ese es nuestro mensaje”.

Terrelonge dijo estar orgullosa de su padre, quien falleció en 2011 a los 88 años.

“Es importante que les contemos estas historias a nuestros hijos”, agregó. “Esto es parte de la historia, y muchos de ellos no saben acerca de los aviadores”.

Para obtener más información sobre los aviadores de Tuskegee, por favor visite tuskegeeairmen.org.

Primero en vuelo

Los primeros aviadores afroamericanos en las Fuerzas Armadas.

Doce de los veteranos de Tuskegee se establecieron en Harlem después de la guerra, y trabajaron dentro del sistema de transporte de Nueva York, que entonces se llamaba la Junta de Transporte de la ciudad de Nueva York (NYCBOT, por sus siglas en inglés). Sus fotos cuelgan orgullosamente en el Muro de la Fama en el vestíbulo del depósito.

Reginald T. Brewster – Se unió a NYCBOT como empleado en 1948 mientras asistía a la escuela de leyes.
Victor A. Collymore – Trabajó para NYCBOT desde 1947 hasta 1952.
Conrad A. DeSandies – Trabajó para Transporte de NYC en 1959 como ayudante de mantenimiento.
Harry R. Dickenson – Trabajó para Transporte de NYC de 1984 a 1989 como ingeniero jefe adjunto.
John R. Freeman – Retirado como gerente, Autoridad de Superficie de Operaciones (OA, por sus siglas en inglés).
Noel R. Harris – Comenzó su carrera en NYCBOT en 1948 como auditor para el Depósito de Staten Island.
Oscar W. Hawkins – Se unió a NYCBOT en 1949, con títulos de encargado de torre, despachador de trenes, jefe de trenes, superintendente de operaciones y transporte antes de mudarse a relaciones laborales en 1971. Se retiró de Transporte de NYC en 1987.
Austin D. McKenzie – Retirado como asistente de despachador de trenes en 1970.
Maury M. Reid, Jr. – Se unió a NYCBOT en 1948 como empleado del ferrocarril. Se transfirió a Rapid Transit Operations y se convirtió en director de la escuela de capacitación RTO, retirándose como subdirector de la Oficina de Relaciones Laborales.
Percy E. Sutton – Trabajó para NYCBOT desde 1948 hasta 1953 como director de metro, empleado autenticados y mesero mientras asistía a la escuela de leyes.
Victor W. Terrelonge – Se unió a NYCBOT como un mecánico de tranvías de Coney Island. Avanzó a través de las filas de Transporte de NYC, retirándose en 1984 como coordinador de Seguridad. De 1984 a 2003 se desempeñó como consultor de seguridad en el Departamento Legal.
Fred O. Wilson: se unió a NYCBOT en 1945 como operador de tranvías y se retiró como operador de autobuses del depósito de autobuses de Jamaica en 1976.