Language Matters
El lenguaje importa

Language Matters

By Kathleen M. Pike, PhD

A loyal reader recently wrote to me with some feedback. She kindly started with a compliment and then expressed her concern for how I spoke about suicide in my 2011 TEDxTalk, which she happened upon online. You can find it here: tinyurl.com/439sxevh.

She is right. That talk is from 12 years ago, and If I were preparing it today, I would choose different words. Hearing from her reminded me that language matters. That how we talk about mental health and mental illness evolves. And that talking about how we talk about mental health is essential. Here are five points to keep in mind that will help promote constructive conversations around mental health.

1. Volition and Assigning Blame. What troubled my reader was that in my 2011 TEDx talk, I spoke about people “committing suicide.” Today, there is a strong movement to say instead “died by suicide.” Some might dismiss such efforts as excessive language policing, but the two expressions convey very different underlying assumptions that have real implications. We do not say someone committed diabetes or heart disease even though these conditions have significant behavioral components. People commit crimes. Suicide is not a crime. By talking about “dying by suicide,” we remove the assumptions of volition and blame and make room for a better understanding of how mental disorders significantly increase the risk of people dying this way.

2. Person-first Language. I remember it as if it were yesterday. I was a psychology intern on an inpatient psychiatric floor in a large teaching hospital, and our attending physician was walking us trainees from patient room to patient room describing the clinical presentation of various mental illnesses. He stopped outside each door to give us a brief overview. It made me uncomfortable then. It makes me cringe now. With the sincere intention of teaching us, he spoke about “the schizophrenic” in one room, “the addict” who was also “an alcoholic” in another, and “the anorexic” down the hall. The disorders were completely disembodied, and people and personhood were erased. In sharp contrast, person-first language recognizes that people are much more than their mental health condition. Person-first language means saying “a person with schizophrenia” instead of “schizophrenic” or “a person with anorexia nervosa” instead of “anorexic.” Person-first language takes more time. It is also respectful, destigmatizing, and more accurate.

3. 

   The Problem with Crazy. Historically, it was commonplace and socially acceptable to call people with mental illness “crazy,” “psycho,” “loony,” etc. Stigmatizing and discriminatory terms such as these have the pernicious effect of diminishing self-respect and increasing the self-stigma experienced by people with mental health conditions. People with mental illness are at risk of self-stigma that occurs as a result of widespread prejudice and discrimination, and the effect has a significant negative impact on the course of illness and quality of life overall. A 2022 study quantifying trends in the language used on Twitter when talking about mental health offers some encouraging news. Over the past ten years on Twitter, stigmatizing language around mental health has decreased and the phrase “mental health” increased by a factor of two between 2012-2018, suggesting increased openness and open-mindedness about mental health.

4. Mental Illness vs. Physical Illness. This is a bit of a rant of mine. It is very common for people – clinicians, researchers, and the general public alike – to juxtapose mental illness and physical illness as if they are opposites – like black and white or hot and cold. This bifurcation of mental illness and physical illness is patently false. Where would mental health happen if not in our physical being? When we talk about mental health as if it is not physical health, we perpetuate the myth that somehow it is not real, but in fact, mental disorders are often detected and diagnosed based, in part, on physical signs and symptoms. In the case of depression, for example, physical symptoms include fatigue and exhaustion, changes in weight and diet, chest pain, aching joints and muscles, headaches, digestive problems, and more. Further, mental health and other health conditions are intimately linked. Consider, for example, that people who have anxiety and depression following an acute cardiac event are at increased risk of a subsequent event and premature death. It behooves us to recognize that mental health is physical, and is an integral part of our overall health.

5. Don’t Know What to Say. Many individuals ask me about how to talk with someone who has a mental health condition. Should they say something if they are concerned about someone? How can they express their concern without making matters worse? Three general principles guide my thinking on this. First, be specific about what you see and why you are concerned about the person. For example, instead of saying, ‘You seem down’ it is more useful to say, ‘I have noticed that you have been spending more time alone and in your room. I wanted to check in with you to see if there is anything troubling you that you want to discuss.’ Second, you can express your caring with support and encouragement without intruding or fixing, by stating, ‘I am here for you,’ ‘You are not alone,’ ‘There are treatments available,’ and ‘I believe in you.” Third, refrain from trying to make people feel better by inadvertently minimizing the situation. It is not helpful to make comments like, ‘Things could be worse,’ ‘You have a great life,’ ‘Everyone feels down sometimes,’ or ‘It’s normal.’ It is more useful to say, ‘This is a difficult time’ or ‘I hear how much pain you are in.’ And sometimes just sitting next to someone, putting an arm around them, and being present in the moment with them in silence, goes further than words.

As our understanding of mental illness evolves, how we talk about it will evolve as well. The good news is that we are talking about mental health and mental illness more openly these days. With more candid discourse, we also have the opportunity to talk about the language that is and isn’t helpful. Many thanks to the reader who prompted this post. Leaning into such conversations helps us all grow.

El lenguaje importa

Por Kathleen M. Pike, PhD

Una fiel lectora me escribió recientemente para hacerme llegar sus comentarios. Comenzó amablemente con un cumplido y luego expresó su preocupación por la forma en que hablé sobre el suicidio en mi TEDxTalk de 2011, que encontró por casualidad en Internet. Pueden encontrarla aquí: tinyurl.com/439sxevh.

Tiene razón. Esa charla es de hace 12 años, y si la preparara hoy, elegiría palabras diferentes. Escucharla me recordó que el lenguaje importa, que la forma en que hablamos de la salud y de la enfermedad mental, evoluciona, y que hablar de cómo hablamos de salud mental, es esencial. He aquí cinco puntos a considerar que ayudarán a promover conversaciones constructivas en torno a la salud mental.

1. 

   Intención y culpa. Lo que preocupó a mi lectora fue que en mi charla TEDx de 2011 hablé de personas que “se suicidaron”. Actualmente, hay un fuerte movimiento para decir “murieron por suicidio”. Algunos podrían tachar estos esfuerzos de excesiva vigilancia del lenguaje, pero las dos expresiones transmiten supuestos subyacentes muy diferentes que tienen implicaciones reales. No decimos que alguien ha padecido diabetes o enfermedades cardíacas, aunque estas tengan importantes componentes conductuales. Las personas cometen delitos. El suicidio no es un delito. Al hablar de “morir por suicidio”, eliminamos los supuestos de voluntad y culpa y dejamos espacio para una mejor comprensión de cómo los trastornos mentales aumentan significativamente el riesgo de que las personas mueran de esta manera.

2. Lenguaje centrado en la persona. Lo recuerdo como si fuera ayer. Hacía prácticas de psicología en un hospital psiquiátrico y el médico encargado nos llevaba de una habitación a otra describiendo la presentación clínica de varias enfermedades mentales. Se paraba delante de cada puerta para darnos una breve visión general. Me incomodó en aquel momento, ahora me da escalofríos. Con la sincera intención de enseñarnos, hablaba del “esquizofrénico” en una habitación, del “adicto” que también era “alcohólico” en otra y de la “anoréxica” al final del pasillo. Los trastornos eran completamente incorpóreos, y las personas y la personalidad quedaban borradas. Por el contrario, el lenguaje que da prioridad a la persona reconoce que las personas son mucho más que su estado de salud mental. El lenguaje centrado en la persona significa decir “una persona con esquizofrenia” en lugar de “esquizofrénica” o “una persona con anorexia nerviosa” en lugar de “anoréxica”. Este tipo de lenguaje implica más tiempo, pero también es respetuoso, no estigmatiza y es más preciso.

3. 

   El problema con la locura. Históricamente, era común y socialmente aceptable llamar “loco”, “psicópata”, “chiflado”, etc. a las personas con enfermedades mentales. Términos estigmatizantes y discriminatorios como éstos tienen el pernicioso efecto de disminuir la autoestima y aumentar el auto estigma que sufren las personas con enfermedades mentales. Las personas con enfermedades mentales corren el riesgo del auto estigma que se produce como consecuencia de los prejuicios y la discriminación generalizada, y el efecto tiene una importante repercusión negativa en el curso de la enfermedad y en la calidad de vida en general. Un estudio de 2022 que cuantifica las tendencias en el lenguaje utilizado en Twitter cuando se habla de salud mental ofrece algunas noticias alentadoras. En los últimos diez años en Twitter, el lenguaje estigmatizante en torno a la salud mental ha disminuido y la frase “salud mental” se multiplicó por dos entre 2012-2018, lo que sugiere una mayor apertura y transparencia sobre la salud mental.

4. Enfermedad mental vs. enfermedad física. Esto es algo mío. Es muy común que las personas -tanto médicos, como investigadores y el público en general- yuxtapongan la enfermedad mental y la física como si fueran opuestas, como el blanco y el negro o el frío y el calor. Esta bifurcación de enfermedad mental y física es claramente falsa. ¿Dónde tendría lugar la salud mental si no fuera en nuestro ser físico? Cuando hablamos de salud mental como si no fuera salud física, perpetuamos el mito de que, de algún modo, no es real, pero, de hecho, los trastornos mentales suelen detectarse y diagnosticarse basándose, en parte, en señales y síntomas físicos. En el caso de la depresión, por ejemplo, los síntomas físicos incluyen fatiga y agotamiento, cambios en el peso y la dieta, dolor en el pecho, dolor en las articulaciones y los músculos, dolores de cabeza, problemas digestivos y más. Además, la salud mental y otros problemas de salud están íntimamente relacionados. Pensemos, por ejemplo, que las personas que sufren ansiedad y depresión tras un episodio cardiaco agudo corren un mayor riesgo de sufrir un episodio posterior y una muerte prematura. Nos corresponde reconocer que la salud mental es física y forma parte integrante de nuestra salud general.

5. No saber qué decir. Muchas personas me preguntan cómo hablar con alguien que padece una enfermedad mental. ¿Deben decir algo si están preocupados por alguien? ¿Cómo pueden expresar su preocupación sin empeorar las cosas? Tres principios generales guían mi pensamiento al respecto. En primer lugar, sea específico sobre lo que ve y por qué está preocupado por la persona. Por ejemplo, en lugar de decir: “Pareces decaído”, es más útil decir: “Me he dado cuenta de que pasas más tiempo solo y en tu habitación. Quiero preguntarte si hay algo que te preocupa y de lo que quieras hablar”. En segundo lugar, puede expresar su afecto con apoyo y ánimo, sin entrometerse ni intervenir, diciendo: “Estoy aquí para ti”, “No estás solo”, “Hay tratamientos disponibles” y “Creo en ti”. En tercer lugar, absténgase de intentar que la gente se sienta mejor minimizando inadvertidamente la situación. No es útil hacer comentarios como: “Las cosas podrían ser peores”, “Tienes una vida estupenda”, “Todo el mundo se siente mal a veces” o “Es normal”. Es más útil decir: “Es un momento difícil” o “Me he enterado del dolor que sientes”. Y a veces, sentarse junto a alguien, rodearle con el brazo y estar presente en el momento en silencio va más allá de las palabras.

A medida que evolucione nuestra comprensión de las enfermedades mentales, también lo hará nuestra forma de hablar de ellas. La buena noticia es que actualmente hablamos más abiertamente de la salud y la enfermedad mentales. Con un discurso más sincero, también tenemos la oportunidad de hablar sobre el lenguaje que es y no es útil. Muchas gracias a la lectora que motivó esta publicación. Participar en este tipo de conversaciones nos ayuda a todos a crecer.