Drape, Fold and Twist

Drape, Fold and Twist

New exhibit focused on sari as attire, muse and statement

By Sherry Mazzocchi

Photos: NYHS

The new exhibit at the New York Historical Society (NYHS), now known as the New York Historical, is for everyone. Especially if you’ve ever taken a few yards of fabric and draped them around yourself.

Replete with artwork, photographs, and historical fabrics, the “New York Sari” show also shares South Asian women’s stories.

(Of note: While “sari” is the most common spelling, in India, Pakistan, and Sri Lanka, the word is usually spelled “saree.”)

Dr. Lalitha Krishnan came to the United States 40 years ago. A South Asian female scientist, she had a passion for science and worked long hours in a pharmaceutical company lab. But what her son remembers most was that she “faced so much difficulty, discrimination and hardship in the workplace,” he said.

Councilmember Shekar Krishnan, who represents Jackson Heights, Elmhurst and Woodside, shared those memories of his mother, Dr. Krishnan, at the September 18 reception.

In 1994, a decade after arriving in the U.S., she won an award for her work in the efficient mass production of the drug vancomycin, a powerful bacterial antibiotic used in treating serious infections. The formal award ceremony was at the Plaza Hotel and his mother wasn’t sure what to wear.

“And she said, ‘I thought I would wear my sari- what I wore in the lab. I would wear that because that felt most comfortable to me. It reminded me most of my culture, and my family and what I carry with me in any situation in this country.’”

“Her work helped make vancomycin what it is today,” said Krishnan. “In a weird turn of events, two years ago, I’d actually used it when I had an infection in my eye. I looked at it and thought of my mother’s sari when she went to the event.”

That sari is featured in the exhibit, which Krishnan called an eloquent way of capturing layers of South Asian history. Together with journalist Mitra Kalita, founder of Epicenter NYC, and NYHS CEO Louise Mirrer, Krishnan collaborated on the show.

“As I listened to the conversations and heard the stories of the beautiful woven fabric draped around mothers and grandmothers and sisters and aunts and celebrities, of all sorts of very diverse people, it became really clear that the sari was the perfect centerpiece for an exhibition at the New York Historical around the contributions of Southeast Asians to New York City,” said Mirrer.

At the opening, Shahana Hanif said that she was bullied for wearing salwar kameez, a long, loose tunic with baggy pants, to school. In 2021, she was elected to the City Council, the first female of Bangladeshi descent to win a seat. The sari she wore to her swearing in ceremony representing Brooklyn’s 39^th District is also on display.

Hanif called saris inclusive, adaptive garments that allow for shifts and changes in the body, and, she added, they are not only for women.

These garments are passed down, worn over and over and are shared. “It is not fast fashion,” said Hanif. She added that companies like Zara and H & M co-opt their styles and fabrics without mentioning where they came from, with models who look nothing like the people who traditionally wear them.

There are hundreds of ways to wear a sari.

Educator Nikita Shah drapes five variations in an exhibit video. The results range from a modern looking sundress, a version formed into pants, another with voluminous pockets and an option with leggings and a turtleneck, all of which Shah makes look easy and supremely elegant.

She also demonstrates the Seedha Pallu drape, or the Gujarati drape, which is often worn in Northern and Central India at ceremonies. Using a silk fabric with block printing, she demonstrates how to twist, fold, knot and tie the fabric. Saris generally don’t require zippers, buttons or pins.

Sari fabrics are generally three or so yards wide and four to nine yards in length, and are traditionally made of silk, cotton or linen. For millennia, it was worn without undergarments until the British arrived in India, said curator Salonee Bhaman. After that, Victorian attitudes prevailed and saris were worn with petticoats and blouses.

Petticoats currently aren’t in style. So, what do contemporary women wear underneath? “Bike shorts,” she said.

Shah also demonstrated the Marathamoli drape, which was historically worn by women warriors of the Maratha Empire. Its versatile shape is, the video instructs, “ideal for horseback riding, farming, and combat.”

While the “New York Sari” touches on ancient history, its focus is largely contemporary. It offers a collection of stories by local sari wearers.

One of the most striking saris on display belongs to Sudha Acharya, founder of South Asian Council for Social Services (SACSS). Headquartered in Flushing, Queens, the 25-year-old nonprofit has served over 1 million New York South Asians with a community center, a food pantry, and critical services offered in more than 20 South Asian languages.

Acharya wore the Banarasi Jamawar sari at her daughter’s wedding in Bengaluru, South India. Not only is her sari one of the show’s highlights, she is also featured in a video, Stitch with SACSS. The free program teaches women how to sew and offers opportunities to create home-based businesses.

In addition to the stories of contemporary New Yorkers, the show looks at some the city’s earliest South Asian immigrants, who came as a dance troupe in the 1800’s. They also worked at Coney Island’s Luna Park when it first opened in the early 1900’s.

“They had a terrible time,” said curator Bhaman. “They were not well received by audiences.” They did however, inspire Ruth St. Denis, considered a pioneer of American modern dance. St. Denis saw the Luna Park dancers and incorporated their moves into her choreography.

Pictures of St. Denis were already in the museum’s collection, mislabeled as images of an unidentified Indian woman. “They are actually Ruth St. Denis in brownface, which was rather common for her and her troupe,” said Bhaman.

Bhaman called the original Luna Park dancers as people who have fallen out of the story. “But their influence is tremendous in what we might think of as the mainstream normative culture.”

St. Denis taught Doris Humphrey and Martha Graham, and had a significant impact on modern dance. “So, some of our curatorial decisions were guided by that dynamic of people unseen, bringing them back into the story, but then also telling the kind of scaffolded story of how they changed the city,” said Bhaman.

Krishnan spoke of more unseen people at the opening. He mentioned constituents who had recently been detained and deported, including a Jackson Heights family, one of whom was a waiter at a beloved community restaurant, and a six-year-old girl from Elmhurst.

“We tell this story of our communities, but also remembering the backdrop of what we face in our country right now, where one of the biggest groups of those crossing the border, coming here and being detained and deported are South Asians immigrants to this country,” said Krishnan. “I think you would do well to remember that in this moment.”

For more on the “New York Sari” exhibit, which runs through April 2026, visit https://www.nyhistory.org/. 

Colgar, doblar y enrollar

Una nueva exposición se centra en el sari como prenda de vestir, musa y manifiesto

Por Sherry Mazzocchi

Fotos: NYHS

La nueva exhibición en la Sociedad Histórica de Nueva York (NYHS por sus siglas en inglés) es para todos. Especialmente para quienes alguna vez hayan tomado unos metros de tela y se los hayan puesto alrededor del cuerpo.

Repleta de saris, arte y telas históricas, la exposición “New York Sari” también comparte las historias de las mujeres del sur de Asia.

(Nota: Si bien “sari” es la ortografía más común, en India, Pakistán y Sri Lanka la palabra generalmente se escribe “saree”).

El concejal Shekar Krishnan, que representa a Jackson Heights, Elmhurst y Woodside, compartió esos recuerdos de su madre, la Dra. Krishnan, en la recepción del 18 de septiembre.

La Dra. Krishnan llegó a Estados Unidos hace 40 años. Esta científica del sur de Asia era una apasionada de la ciencia y trabajaba muchas horas en el laboratorio de una empresa farmacéutica. Pero lo que el concejal recuerda mejor es que “se enfrentó a muchas dificultades, discriminación y adversidades en su lugar de trabajo”, dijo.

En 1994, una década después de llegar a los Estados Unidos, ganó un premio por su trabajo en la producción masiva eficiente del fármaco vancomicina, un potente antibiótico utilizado en el tratamiento de infecciones graves. La ceremonia oficial de entrega de premios se celebró en el Plaza Hotel y su madre no sabía muy bien qué ponerse.

“Ella dijo: Pensé en ponerme mi sari, el que llevaba en el laboratorio. Lo haría porque era lo que me resultaba más cómodo. Me recordaba más a mi cultura, a mi familia y a lo que llevo conmigo en cualquier situación en este país”.

“Su trabajo contribuyó a que la vancomicina fuese lo que es hoy en día”, afirmó Krishnan. “En un extraño giro de los acontecimientos, hace dos años la utilicé cuando tuve una infección en el ojo. La miré y pensé en el sari que llevaba mi madre cuando acudió al evento”.

Ese sari se exhibe en la exposición, que Krishnan calificó como una forma elocuente de capturar las capas de la historia del sur de Asia. Krishnan colaboró en la exposición junto con la periodista Mitra Kalita, fundadora de Epicenter NYC, y la directora general de NYHS, Louise Mirrer.

“Mientras escuchaba las conversaciones y las historias de los hermosos tejidos que envolvían a madres, abuelas, hermanas, tías y celebridades, a todo tipo de personas muy diversas, me quedó muy claro que el sari era la pieza central perfecta para una exposición en el New York Historical sobre las contribuciones de los asiáticos del sudeste a la ciudad de Nueva York”, dijo Mirrer.

En la inauguración, Shahana Hanif contó que sufrió acoso escolar por usar salwar kameez, una túnica larga y suelta con pantalones anchos. En 2021, fue elegida concejala municipal, convirtiéndose en la primera mujer de ascendencia bangladesí en obtener un escaño. El sari que llevó puesto en la ceremonia de toma de posesión como representante del distrito 39 de Brooklyn también forma parte de la exposición.

Hanif definió los saris como prendas inclusivas y adaptables que permiten cambios y transformaciones en el cuerpo, y añadió que no son solo para mujeres.

Estas prendas se heredan, se usan una y otra vez y se comparten. “No es moda rápida”, explicó. Añadió que empresas como Zara y H&M adoptan sus estilos y tejidos sin mencionar su origen, con modelos que no se parecen en nada a las personas que los llevan tradicionalmente.

Hay cientos de formas de llevar un sari. La educadora Nikita Shah muestra cinco variaciones en un vídeo de la exposición. Los resultados van desde un vestido moderno, una versión en forma de pantalones, otra con bolsillos voluminosos y una opción con leggings y cuello alto, todos los cuales Shah hace que parezcan fáciles y sumamente elegantes.

También muestra el drapeado Seedha Pallu, o drapeado gujarati, que se suele llevar en el norte y el centro de la India en las ceremonias. Utilizando un tejido de seda estampado en bloque, muestra cómo doblar, enrollar, anudar y atar la tela. Los saris no suelen necesitar cremalleras, botones ni alfileres.

Las telas de los saris suelen tener alrededor de tres yardas de ancho y entre cuatro y nueve yardas de largo, y tradicionalmente están hechas de seda, algodón o lino. Durante milenios, se usaban sin ropa interior hasta que los británicos llegaron a la India, según la curadora Salonee Bhaman. Después de eso, prevalecieron las actitudes victorianas y los saris se usaban con enaguas y blusas.

Actualmente, las enaguas no están de moda. Entonces, ¿qué llevan las mujeres contemporáneas debajo? “Pantalones cortos de ciclista”, respondió.

Shah también mostró el drapeado Marathamoli, que históricamente llevaban las mujeres guerreras del Imperio Maratha. Su forma versátil es, según explica el video, “ideal para montar a caballo, trabajar en el campo y combatir”.

Si bien la exposición “New York Sari” aborda la historia antigua, su enfoque es principalmente contemporáneo. Ofrece una colección de historias de mujeres locales que visten saris.

Uno de los saris más llamativos de la exposición pertenece a Sudha Acharya, fundadora de Consejo de Servicios Sociales del Sur de Asia (SACSS). Con sede en Flushing, Queens, esta organización sin fines de lucro, fundada hace 25 años, ha prestado servicio a más de un millón de sudasiáticos neoyorquinos con un centro comunitario, una despensa de alimentos y servicios esenciales ofrecidos en más de 20 lenguas sudasiáticas.

Acharya lució el sari Banarasi Jamawar en la boda de su hija en Bangalore, en el sur de la India. Su sari no solo es uno de los elementos más destacados de la exposición, sino que también aparece en un video, Coser con SACSS. El programa gratuito enseña a las mujeres a coser y les ofrece oportunidades para crear negocios desde casa.

Además de las historias de las neoyorquinas contemporáneas, el programa se centra en algunas de las primeras inmigrantes del sur de Asia que llegaron a la ciudad como compañía de danza en los años 1800. También trabajaron en el Luna Park de Coney Island cuando abrió sus puertas a principios de los años 1900.

“La pasaron muy mal”, dijo Bhaman. “No fueron bien recibidas por el público”. Sin embargo, inspiraron a Ruth St. Denis, considerada una pionera de la danza moderna estadounidense. St. Denis vio a las bailarinas del Luna Park e incorporó sus movimientos a su coreografía.

Las fotografías de St. Denis ya formaban parte de la colección del museo, etiquetadas erróneamente como imágenes de una mujer india no identificada. “Pero en realidad se trata de Ruth St. Denis con la cara pintada de marrón, algo bastante habitual en ella y su compañía”, explica Bhaman.

Bhaman se refirió a las bailarinas originales del Luna Park como personas que han quedado fuera de la historia. “Pero su influencia es enorme en lo que podríamos considerar la cultura normativa dominante”.

St. Denis fue maestra de Doris Humphrey y Martha Graham, y tuvo un gran impacto en la danza moderna. “Por lo tanto, algunas de nuestras decisiones curatoriales fueron guiadas por esa dinámica de personas invisibles, trayéndolas de vuelta a la historia, pero también contando la historia de cómo cambiaron la ciudad”, dijo Bhaman.

Krishnan habló de más personas invisibles en la inauguración. Mencionó a algunos ciudadanos que han sido detenidos y deportados recientemente, entre ellos una familia de Jackson Heights, uno de cuyos miembros era camarero en un restaurante muy querido por la comunidad, y una niña de seis años de Elmhurst.

“Contamos esta historia de nuestras comunidades, pero también recordamos el contexto al que nos enfrentamos actualmente en nuestro país, donde uno de los grupos más numerosos de personas que cruzan la frontera, vienen aquí y son detenidos y deportados, son los inmigrantes del sur de Asia”, dijo Krishnan. “Creo que sería bueno recordar eso en este momento”.

Para más información sobre la exposición “New York Sari”, que estará abierta hasta abril de 2026, visite https://www.nyhistory.org/.