When Should You See a Cardiologist?

When Should You See a Cardiologist?

The Signs Your Heart Needs Attention

A HealthMatters NewYork-Presbyterian Publication | By Julia Morrill

Photos: Shutterstock

“Heart disease is the leading cause of death for both men and women in the U.S.”

“You’re never too young to start thinking about prevention.”

“Coronary heart disease happens over decades; it’s a slow process of plaque accumulation.”

Heart disease is the leading cause of death for both men and women in the U.S., often developing over decades before symptoms become impossible to ignore. Most people see a cardiologist for the first time after unexpected results of a lab report, experiencing shortness of breath or a flutter in the chest. But visiting a cardiologist doesn’t always need to happen when something is wrong — a visit can also help prevent or catch heart disease early.

“Seeing a cardiologist allows you to have a really comprehensive conversation about your heart disease risk and what it means to you as an individual,” says Dr. Corey Bradley, a cardiologist at NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center. “What is your family history of heart disease? Did you go through menopause early? Did you have complications during pregnancy? Those are some questions I ask in conversations with my patients. It’s really personalized.”

To learn more about when to see a cardiologist and what to expect for your visit, Health Matters spoke to Dr. Bradley.

When should you see a cardiologist?
Dr. Bradley: If you have a family history of a cardiovascular disorder, whether it be heart disease or aortic disease, you should see a cardiologist. Also, if you have symptoms that are related to your heart and a cause for concern, it could be an indicator of early cardiovascular disease. The symptoms could be obvious — like chest pain, shortness of breath or heart palpitations — or they may be more subtle, like a change in your exercise tolerance.
You can also make an appointment with a cardiologist if you have questions that you feel are beyond the scope of your primary care doctor. I see patients all the time who are simply nervous about their lab results or just want to ask about being high risk because of family history. The visit with a cardiologist allows both of you to dig in deeper and understand the context of your numbers and risk.

If you have a family history of heart disease, at what age should you see a cardiologist?
It’s never too early to see a cardiologist if you have a family history. The earlier that we think about heart disease risk the better, whether that means starting medication immediately or just being aware of what could develop.
The good news is parents tend to share more with their children about their health now; it’s less taboo to speak about your health issues than it was 30 years ago. And I think young people are also taking more ownership of their health. People want to know about their risk.

What happens at the first visit with a cardiologist?
The first visit usually includes a physical exam and family history. Sometimes a patient needs one visit, and I go over lab results and complete their risk profile to better understand their needs. In other cases, I identify a genetic disorder that is causing abnormal lipid levels, and that requires close, regular follow-up.

Should you see a cardiologist if you have high blood pressure or high cholesterol?
It’s important to know your blood pressure because untreated high blood pressure can lead to long term health complications. If you are not responding to first-line blood pressure management with your primary care doctor, it may be helpful to talk to a specialist.
If your cholesterol test (also called a lipid panel) shows an LDL cholesterol of over 190 mg/dL, you really want to have a conversation about what those labs mean. Other important tests to discuss with a specialist are apolipoprotein B (ApoB) and lipoprotein(a) because they evaluate cardiovascular risk.
Outside of severely elevated cholesterol, however, what is considered “normal” on your lipid panel really depends on your personal risk factors for heart disease and should always be interpreted in the context of your personal medical and family history.

Who should get a stress test and when do people need to get one?
If you are having symptoms of chest pain or shortness of breath with exertion, a stress test may be done to help determine if the symptoms are related to your heart. There are several different types of stress tests, as well as specialized CT scans of the heart, that can be used — it depends on your circumstances and what your doctor feels would be the best choice for you.

Why is early intervention important when it comes to preventing heart disease?
I feel very passionate about this: You’re never too young to start thinking about prevention. Coronary heart disease happens over decades; it’s a slow process of plaque accumulation. So, we should start interventions (like a regular exercise routine and eating a low-salt diet emphasizing plants and lean protein) when we’re all in our 20s, not waiting until we are already having symptoms of heart disease in middle age.

What heart symptoms mean I should call 911 right away?
The major symptoms of a heart attack include:

• Chest pain or discomfort (including tightness or pressure in the chest)
• Shortness of breath
• Pain or discomfort in one or both arms, the shoulders, back, neck, or jaw.
• Feelings of weakness or fatigue
• Feeling lightheaded or faint
• Breaking out in a cold sweat
• Feelings of heartburn or indigestion
• Nausea

If you have sudden symptoms that could be a life-threatening heart problem, call 911 for emergency assistance. But some people also experience warning signs for hours, days, or weeks. That persistent chest pain or pressure is a typical warning sign, so speak to a doctor if you experience these symptoms.

For more information, visit healthmatters.nyp.org or call 877-697-9355.

¿Cuándo debe consultar a un cardiólogo? 

Las señales de que su corazón necesita atención

Una publicación de HealthMatters NewYork-Presbyterian | Por Julia Morrill

Fotos: Shutterstock

“Las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres en los Estados Unidos”.

“Nunca se es demasiado joven para empezar a pensar en la prevención”.

“El infarto de miocardio se desarrolla a lo largo de décadas; es un proceso lento de acumulación de placa”.

Las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres en los Estados Unidos, y a menudo se desarrollan durante décadas antes de que los síntomas se vuelvan imposibles de ignorar. La mayoría de las personas acuden al cardiólogo por primera vez tras obtener resultados inesperados en un análisis de laboratorio o experimentar dificultad para respirar o palpitaciones en el pecho. Pero no siempre es necesario acudir al cardiólogo cuando algo va mal: una visita también puede ayudar a prevenir o detectar a tiempo una enfermedad cardíaca.

“Acudir al cardiólogo le permite mantener una conversación muy completa sobre su riesgo de padecer una enfermedad cardíaca y lo que eso significa para usted como persona”, afirma la Dra. Corey Bradley, cardiólogo del NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center. “¿Qué antecedentes familiares tiene de enfermedades cardíacas? ¿Tuvo una menopausia precoz? ¿Tuvo complicaciones durante el embarazo? Estas son algunas de las preguntas que hago a mis pacientes. Es un trato muy personalizado”.

Para obtener más información sobre cuándo acudir al cardiólogo y qué esperar de la visita, Health Matters habló con el Dr. Bradley.

¿Cuándo se debe consultar a un cardiólogo?
Dra. Bradley: Si tiene antecedentes familiares de trastornos cardiovasculares, ya sea una enfermedad cardíaca o de la aorta, debe consultar a un cardiólogo. Además, si tiene síntomas relacionados con el corazón y que son motivo de preocupación, podrían ser un indicador de una enfermedad cardiovascular incipiente. Los síntomas pueden ser evidentes, como dolor en el pecho, dificultad para respirar o palpitaciones, o pueden ser más sutiles, como un cambio en su tolerancia al ejercicio.
También puede concertar una cita con un cardiólogo si tiene preguntas que considera que exceden el ámbito de competencia de su médico de cabecera. A menudo atiendo a pacientes que simplemente están nerviosos por los resultados de sus análisis o que solo quieren preguntar si tienen un riesgo elevado debido a sus antecedentes familiares. La visita al cardiólogo les permite a ambos profundizar y comprender el contexto de sus cifras y su riesgo.

Si usted tiene antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, ¿a qué edad debería consultar a un cardiólogo?
Nunca es demasiado pronto para acudir al cardiólogo si usted tiene antecedentes familiares. Cuanto antes pensemos en el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, mejor, ya sea para empezar a tomar medicación de inmediato o simplemente para ser conscientes de lo que pudiera ocurrir.
La buena noticia es que ahora los padres tienden a compartir más información sobre su salud con sus hijos; hablar de problemas de salud es menos tabú que hace 30 años. Y creo que los jóvenes también se están responsabilizando más de su salud. La gente quiere saber cuáles son sus riesgos.

¿Qué sucede en la primera visita al cardiólogo?
La primera visita suele incluir un examen físico y el historial familiar. A veces, el paciente solo necesita una visita, y yo reviso los resultados de laboratorio y completo su perfil de riesgo para comprender mejor sus necesidades. En otros casos, identifico un trastorno genético que está causando niveles anormales de lípidos y que requiere un seguimiento estrecho y regular.

¿Debería consultar a un cardiólogo si tiene presión arterial alta o colesterol alto?
Es importante conocer su nivel de presión arterial porque la hipertensión arterial no tratada puede provocar complicaciones de salud a largo plazo. Si no está respondiendo al tratamiento de primera línea para la hipertensión arterial con su médico de cabecera, puede ser útil consultar a un especialista.
Si sus resultados de pruebas de colesterol (también llamado perfil de lípidos) muestra un colesterol LDL superior a 190 mg/dl, es muy importante que hable con su médico sobre lo que significan esos resultados. Otras pruebas importantes que debe comentar con un especialista son la apolipoproteína B (ApoB) y la lipoproteína (a), ya que evalúan el riesgo cardiovascular.
Sin embargo, aparte de un colesterol muy elevado, lo que se considera «normal» en su perfil de lípidos depende realmente de sus factores de riesgo personales de enfermedad cardíaca y siempre debe interpretarse en el contexto de su historial médico personal y familiar.

¿Quiénes deben realizarse una prueba de esfuerzo y cuándo es necesario hacérsela?
Si tiene síntomas de dolor en el pecho o dificultad para respirar al realizar esfuerzos, se le puede realizar una prueba de esfuerzo para ayudar a determinar si los síntomas están relacionados con el corazón. Existen varios tipos diferentes de pruebas de esfuerzo, así como tomografías computarizadas especializadas del corazón, que se pueden utilizar, dependiendo de sus circunstancias y de lo que su médico considere que es la mejor opción para usted.

¿Por qué es importante la intervención temprana cuando se trata de prevenir las enfermedades cardíacas?
Esto es algo que me apasiona: nunca se es demasiado joven para empezar a pensar en la prevención. Las enfermedades cardíacas coronarias se desarrollan a lo largo de décadas; es un proceso lento de acumulación de placa. Por lo tanto, deberíamos empezar a tomar medidas (como hacer ejercicio regularmente y seguir una dieta baja en sal, rica en vegetales y proteínas magras) cuando tenemos veintitantos años, sin esperar a tener síntomas de enfermedades cardíacas en la mediana edad.

¿Qué síntomas cardíacos indican que debo llamar al 911 de inmediato?
Los principales síntomas de un ataque cardíaco incluyen:

• Dolor o malestar en el pecho (incluyendo opresión o presión en el pecho)
• Dificultad para respirar
• Dolor o malestar en uno o ambos brazos, hombros, espalda, cuello o mandíbula.
• Sensación de debilidad o fatiga
• Sensación de mareo o desmayo
• Sudores fríos
• Sensación de acidez estomacal o indigestión
• Náuseas

Si presenta síntomas repentinos que podrían indicar un problema cardíaco potencialmente mortal, llame al 911 para solicitar asistencia de emergencia. Sin embargo, algunas personas también experimentan señales de advertencia durante horas, días o semanas. El dolor o la presión persistentes en el pecho son una señal de advertencia típica, por lo que debe consultar a un médico si presenta estos síntomas.

Para obtener más información, visite healthmatters.nyp.org o llame al 877-697-9355.