Push on HALT
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Story and photos by Mónica Barnkow
“I am a survivor.”
The Albion Correctional Facility is one of several state facilities exclusively for women in New York State. While an inmate there, Regina Wyley spent 90 days in solitary confinement.
“It was brutal,” she recalled.
The isolation was punishment for getting into a fight with an inmate. It was 1991, but the experience – and its memory – has remained with her long after her release.
It generated confusion and hallucinations.
“I thought I was in a cloud,” she said. “I didn’t know where I was. There were times when I saw shadows.”
Wyley took part this past Wed., Sept, 23rd in a rally organized by the Campaign for Alternatives to Isolated Confinement (CAIC), comprised of formerly and currently incarcerated individuals, their families and friends, members of human rights organizations, among others – to demand that Governor Andrew Cuomo and the state legislature pass the Human Alternative to Long Term (HALT) Solitary Confinement Act.
The proposed legislation would significantly lessen the amount of time an inmate can be placed in solitary confinement, and, in some instances, ban its use altogether.
The rally was held at the intersection of White Plains Road and Gun Hill Road.
It was the third protest held so far by the Harlem-based CAIC.
The date of the 23rd is a deliberate choice by organizers, who seek to highlight the 23 hours every day on average that an inmate spends in solitary confinement and away from the general prison population. Further rallies are planned for the 23rd of every month going forward.
On Wednesday, protestors argued that the practice of enforcing discipline with long periods in solitary confinement was counter-productive, as no rehabilitative activity or meaningful programming is provided.
Scott Paltrowitz is the Associate Director of the Correctional Association of New York (CA). The non-profit organization, which was granted the authority to inspect state prisons in 1846, advocates for a more humane criminal justice system.
The practice of placing prisoners in solitary confinement, said Paltrowitz, was being abused in New York, which employs the exercise at rates above the national average.
“It is torture,” he said. He argued that more than 15 consecutive days in solitary confinement could cause psychological damage. “Violent inmates can be separated from the general population without having to endure extreme isolation.”
New York State law does not currently place a specific limit on the total amount of time an inmate may spend in isolation. CAIC has estimated that approximately 4,500 people are in solitary confinement in New York’s prisons and jails on any given day. Some, asserts CAIC, are confined for months and even years with minimal interaction with others.
HALT, which is co-sponsored by Assemblymember Luis Sepulveda, proposes to create alternative programs for challenging inmates, and seeks to limit isolated confinement to 15 consecutive days and 20 days total within a 60-day interval. In addition, the bill would prohibit members of certain groups considered vulnerable – such as the young, the elderly, pregnant women, people with physical or mental disabilities or impairments – to spend even a single day in solitary confinement.
“Nobody deserves that kind of treatment. If you have mental problems, [isolation] could last forever,” said activist Derick Roberts. “People need treatment, not solitary confinement.”
The repercussions, insist advocates, are felt long after release.
Beyond the challenges faced by all inmates upon reentry into society, those subjected to long stays in solitary face additional struggles establishing and maintaining relationships.
Anthony Lamar Davis, whose story was cited at the rally, has spent over a decade in solitary confinement in several prisons.
Repeatedly being in and out of isolation has created a vicious cycle within which he feels trapped.
“For every time that I have been subjected to extreme isolation, my mental health deteriorated upon my release back into general population, and the more I am subjected to that type of inhumane torture, the worse I become,” wrote Davis, whose letter was distributed.
He is currently an inmate at the Green Haven Correctional Facility, a maximum security prison whose inmates have included Lucky Luciano and John Gotti.
“The extreme sensitivity that I have been experiencing as a result of being isolated for substantial amounts of time has increased my rage,” he observed. “I often find myself wanting to hurt people for minor things.”
It is an anger with which Wyley says she is able to relate.
When she came out of isolation, it was hard to adjust. She was bellicose and full of hatred.
“I was so angry,” she said. “I was very aggressive, and still am.”
The formerly incarcerated are not the only ones affected.
Maribel Guillet’s brother spent four months in solitary confinement at the Rikers Island complex.
The facility is where Kalief Browder, then a 16-year-old sophomore, was detained for three years without facing trial, for a robbery he said he did not commit. During his time at Rikers, Browder was placed in solitary confinement for long periods.
He was released in 2013 after the charges against him were dropped.
“Prior to going to jail, I never had any mental illnesses,” Browder said in an interview a few months after his release. “I never tried to hurt myself. I never tried to kill myself. I never had any thoughts like that. I had stressful times prior to going to jail, but not like during jail. That was the worst experience that I ever went through in my whole life.”
Just after turning 22, Browder killed himself at his family’s home in the Bronx.
Guillet said the change in her brother’s behavior since his own stay at Rikers has been dramatic.
“Right now, he is not there. I feel like I am talking to a wall,” she said. “It is like he is talking to himself. He is no longer alright.”
For more information on CAIC, call 212.254.5700 or visit nycaic.org.
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Historia y fotos por Mónica Barnkow
“Soy una sobreviviente”.
La Correccional Albion es una de varias instalaciones estatales exclusiva para mujeres en el estado de Nueva York. Siendo una reclusa ahí, Regina Wyley pasó 90 días en régimen de aislamiento.
“Fue brutal”, recordó.
El aislamiento fue un castigo por involucrarse en peleas con una presa. Era 1991, pero la experiencia –y su recuerdo- se ha mantenido con ella mucho tiempo después de su liberación.
Le generó confusión y alucinaciones.
“Pensaba que estaba en una nube”, dijo. “No sabía dónde estaba. Hubo momentos en que vi sombras”.
Wyley participó el pasado miércoles 23 de septiembre en una manifestación organizada por la Campaña de Alternativas al Confinamiento Aislado (CAIC por sus siglas en inglés), compuesta por individuos encarcelados en el pasado o en la actualidad, sus familias y amigos y miembros de organizaciones de derechos humanos, entre otros, para pedir que el gobernador Andrew Cuomo y la legislatura estatal aprueben la ley Alternativa Humana al Confinamiento Solitario a Largo Plazo (HALT por sus siglas en inglés).
La legislación propuesta reduciría significativamente el tiempo que un recluso puede ser puesto en confinamiento solitario, y, en algunos casos, prohibiría su uso por completo.
La manifestación se llevó a cabo en la intersección de White Plains Road y Gun Hill Road.
Fue la tercera protesta realizada hasta ahora por CAIC, con sede en Harlem.
La fecha del 23 fue una elección deliberada por los organizadores, quienes buscan destacar las 23 horas que todos los días, en promedio, pasa un preso en confinamiento solitario y lejos de la población general de la prisión. Se prevén nuevas manifestaciones para el 23 de cada mes en el futuro.
El miércoles los manifestantes argumentaron que la práctica de aplicación de disciplina con largos períodos de confinamiento solitario es contraproducente, ya que no proporciona actividad de rehabilitación o programación significativa.
Foto: www.nycaic.org
Scott Paltrowitz es el director asociado de la Asociación Correccional de Nueva York (CA por sus siglas en inglés). La organización sin fines de lucro, a la que le fue concedida la autoridad para inspeccionar las prisiones estatales en 1846, aboga por un sistema de justicia penal más humano.
La práctica de poner presos en régimen de aislamiento, dijo Paltrowitz, está siendo abusada en Nueva York pues emplea el ejercicio en tasas superiores a la media nacional.
“Es tortura”, dijo. Sostuvo que más de 15 días consecutivos en régimen de aislamiento pueden causar daño psicológico. “Los presos violentos pueden ser separados de la población general sin tener que soportar aislamiento extremo”.
La ley del estado de Nueva York no impone actualmente un límite específico al tiempo que un preso puede pasar en aislamiento. CAIC ha estimado que aproximadamente, cualquier día, 4,500 personas se encuentran en confinamiento solitario en las prisiones y cárceles de Nueva York. Algunos, afirma CAIC, son confinados durante meses e incluso años, con mínima interacción con los demás.
HALT, copatrocinada por el asambleísta Luis Sepúlveda, propone la creación de programas alternativos para los reclusos desafiantes y busca limitar el confinamiento aislado a 15 días consecutivos y 20 días en total dentro de un intervalo de 60 días. Además, el proyecto de ley prohibiría a los miembros de ciertos grupos considerados vulnerables -como jóvenes, ancianos, mujeres embarazadas, personas con discapacidades físicas o mentales o impedimentos- pasar un solo día en régimen de aislamiento.
“Nadie merece ese tipo de tratamiento. Si usted tiene problemas mentales el aislamiento podría durar para siempre”, dijo el activista Derick Roberts. “La gente necesita tratamiento, no confinamiento solitario”.
Las repercusiones, insisten los defensores, se sienten mucho tiempo después de la liberación.
Más allá de los desafíos que enfrentan todos los reclusos al reingresar en la sociedad, las personas sometidas a largas estancias en aislamiento enfrentan luchas adicionales al establecer y mantener relaciones.
Anthony Lamar Davis, cuya historia fue mencionada en la manifestación, ha pasado más de una década en confinamiento solitario en varias prisiones.
El entrar y salir repetidamente del aislamiento le ha creado un círculo vicioso en el que se siente atrapado.
“Cada vez que he sido sometido a un aislamiento extremo, mi salud mental se ha deteriorado tras mi liberación de vuelta en la población general, y cuanto más soy sometido a ese tipo de tortura inhumana, peor me vuelvo”, escribió Davis, cuya carta fue leída en voz alta.
Actualmente se encuentra recluido en Green Haven, una prisión de máxima seguridad cuyos reclusos han incluido a Lucky Luciano y John Gotti.
“La sensibilidad extrema que experimento como resultado de haber estado aislado durante tanto tiempo ha aumentado mi rabia”, observó. “A menudo tengo ganas de lastimar a la gente por cosas mínimas”.
Es una rabia con la que Wyley dice que puede identificarse.
Cuando salió del aislamiento fue difícil adaptarse. Era belicosa y estaba llena de odio.
“Estaba tan enojada”, dijo. “Era muy agresiva, y todavía lo soy”.
Los ex encarcelados no son los únicos afectados.
El hermano de Maribel Guillet pasó cuatro meses en confinamiento solitario en el complejo de la Isla Rikers.
La instalación es donde Kalief Browder, entonces un estudiante de segundo año de 16 años de edad, fue detenido durante tres años sin ser juzgado por un robo que dijo no haber cometido. Durante su tiempo en Rikers, Browder fue puesto en confinamiento solitario durante largos períodos.
Fue liberado en 2013, después de que se le retiraron los cargos.
“Antes de ir a la cárcel, nunca tuve ninguna enfermedad mental”, dijo Browder en una entrevista unos meses después de su liberación. “Nunca traté de hacerme daño, nunca intenté suicidarme ni tuve pensamientos de ese tipo. Tuve momentos de estrés antes de ir a la cárcel, pero no como en la cárcel. Esa fue la peor experiencia de toda mi vida”.
Después de cumplir tan sólo 22 años, Browder se suicidó en la casa de su familia en el Bronx.
Guillet dijo que el cambio en el comportamiento de su hermano desde su estancia en Rikers fue dramático.
“No estaba ahí. Sentía como que hablaba con la pared”, dijo. “Era como si estuviera hablando consigo mismo. Él ya no estaba bien”.
Para más información sobre CAIC, llame al 212.254.5700 o visite nycaic.org.
