Remote Reboot
Reinicio remoto

Remote Reboot

KIPP kicks off with all-virtual learning

By Gregg McQueen

It was first day meets Wi-Fi.

KIPP Washington Heights Middle School, which serves grades four through eight, officially launched its fall semester this past Mon., Aug. 24.

“The kids were excited,” said Principal Danny Swersky. “They were excited to see their friends and their new teachers.”

But this year, students were sitting at their home computers, engaged in virtual discussions with their respective classes, instead of gathering at a school building.

Along with the rest of the KIPP NYC charter school network, which consists of 15 public schools in the Bronx, Brooklyn and Northern Manhattan, the Washington Heights Middle School will be holding all classes remotely until at least September 30.

The delay will allow more time for the city to implement safety protocols at public school buildings and ensure that facilities are inspected for properly functioning HVAC systems and adequate ventilation.

“We would love for our kids to be there in person. The decision to have September be all remote seemed like the best thing to do,” said Swersky, whose school is housed at 21 Jumel Place in a building with documented ventilation issues.

Citing a 2019 building inspection report that labeled the site’s HVAC system as defective, teachers have said that holding classes in the building would pose a health risk.

“It’s definitely a concern we have,” Swersky said. “The most important thing is keeping people safe and we’d prefer to return to the building when the system has been repaired.”

The middle school serves more than 460 students, all of whom are children of color.

In their opening week, KIPP students engaged in more social activities such as scavenger hunts and sharing stories with classmates.

“Everybody had a smile, everybody was engaged. It was high-energy, Swersky said. “After what kids have experienced in the past few months, it’s good to have them connected again.”

Though staffers at KIPP spent several weeks preparing for the first day of school, Swersky said those remote conferences do not have the same vibe.

“Teachers and staff have had frequent virtual meetings recently, but it’s not the same as having the kids there,” he remarked. “As educators, there’s something tangible that happens to the psyche and the soul when you get to interact with the students.”

Though KIPP typically begins its classes before September 1, Swersky said the ongoing pandemic created more reasons to bring kids back on August 24.

“We want to address socio-emotional concerns the students might have. They’ve been through a lot and we want to get them talking about how they feel,” he explained. “Relationship building, community building is important to us. And in addition to learning, we also want to have some fun.”

The late August kickoff allows KIPP staffers to work out any technology kinks before more serious academic activities commence after Labor Day, Swersky said.

“We’re also getting data on where kids are in their reading level or in math, so we can make sure that classes are properly tailored for them,” he said.

KIPP’s middle school focuses on the use of technology and individualized programs, and emphasizes character growth along with academic instruction.

The school’s butterfly logo is inspired by the Mirabal Sisters – four Dominican sisters who formed an underground movement to challenge the brutal dictatorship of Rafael Trujillo during the 1950’s.

Collectively nicknamed “The Butterflies,” the women fought to restore civil liberties to the Dominican Republic despite extreme odds. The school campus at Jumel Place is named the sisters.

The majority of KIPP Washington Heights Middle School students are of Dominican background, Swersky said.

The school employs three social workers, who joined with teachers to perform weekly check-ins on KIPP families since the start of the pandemic.

A food pantry operates at the school every Friday, and has provided thousands of meals since March.

“We are in partnership with your family. We provide a support structure,” Swersky remarked. “In the pandemic, our goal was to maintain that sense of family.”

In March, as students first switched to all-remote learning, KIPP furnished children with Chromebooks and worked with internet providers to ensure they Wi-Fi access at home.

“We want to try to remove any barriers — if teachers are able to teach because other student needs have been taken care of, then the system functions much more smoothly,” said Swersky.

KIPP also ran a series of focus groups to gauge how parents were feeling about a potential return to classroom instruction.

While Swersky is optimistic his students can return to a hybrid learning model after September, he acknowledged that it is premature to count on that due to evolving circumstances around COVID-19.

“I hope we will go back,” he said. “But it’s too soon to say for sure.”

“Even if we return to the building on certain days, there could be some families that would not,” he said. “Ultimately, they have to make a decision about the most valuable thing in their lives, which is their children.”

For more, please visit kippnyc.org. 

Reinicio remoto

KIPP comienza con un aprendizaje totalmente virtual 

Por Gregg McQueen

El primer día conoció el Wi-Fi.

KIPP Washington Heights Middle School, que atiende los grados del cuarto al octavo, lanzó oficialmente su semestre de otoño el pasado lunes 24 de agosto.

“Los niños estaban emocionados”, dijo el director Danny Swersky. “Estaban emocionados de ver a sus amigos y a sus nuevos maestros”.

Pero este año, los estudiantes estuvieron sentados frente a las computadoras de sus hogares, participando en discusiones virtuales con sus respectivas clases, en lugar de reunirse en un edificio escolar.

Junto con el resto de la red de escuelas charter de KIPP NYC, que consta de 15 escuelas públicas en el Bronx, Brooklyn y el norte de Manhattan, Washington Heights Middle School llevará a cabo todas las clases de forma remota hasta al menos el 30 de septiembre.

El retraso dará más tiempo para que la ciudad implemente protocolos de seguridad en los edificios de las escuelas públicas y garantizará que las instalaciones sean inspeccionadas para verificar que los sistemas HVAC funcionen correctamente y exista una ventilación adecuada.

“Nos encantaría que nuestros hijos estuvieran ahí en persona. La decisión de que septiembre fuera completamente remoto parecía lo mejor que se podía hacer”, dijo Swersky, cuya escuela está ubicada en el No. 21 de Jumel Place en un edificio con problemas de ventilación documentados.

Citando un informe de inspección del edificio de 2019 que etiquetó el sistema HVAC del sitio como defectuoso, los maestros han dicho que impartir clases ahí representaría un riesgo para la salud.

“Definitivamente es una preocupación que tenemos”, dijo Swersky. “Lo más importante es mantener a las personas seguras y preferimos regresar al edificio cuando el sistema haya sido reparado”.

La escuela intermedia atiende a más de 460 estudiantes, todos los cuales son niños de color.

En su primera semana, los estudiantes de KIPP participaron en más actividades sociales como búsquedas del tesoro y compartir historias con sus compañeros de clase.

“Todos tenían una sonrisa, todos estaban comprometidos. Fue de alta energía”, dijo Swersky. “Después de lo que los niños han experimentado en los últimos meses, es bueno tenerlos conectados nuevamente”.

Aunque el personal de KIPP pasó varias semanas preparándose para el primer día de clases, Swersky dijo que esas conferencias remotas no tienen la misma vibra.

“Los maestros y el personal han tenido reuniones virtuales frecuentes recientemente, pero no es lo mismo que tener a los niños ahí”, comentó. “Como educadores, hay algo tangible que le sucede a la psique y al alma cuando interactúas con los estudiantes”.

Aunque KIPP generalmente comienza sus clases antes del 1 de septiembre, Swersky dijo que la pandemia en curso creó más razones para traer a los niños de regreso el 24 de agosto.

“Queremos abordar las preocupaciones socioemocionales que puedan tener los estudiantes. Han pasado por muchas cosas y queremos que hablen de cómo se sienten”, explicó. “La construcción de relaciones, la construcción de comunidad es importante para nosotros. Y además de aprender, también queremos divertirnos”.

El inicio de fines de agosto permite al personal de KIPP resolver cualquier problema tecnológico antes de que comiencen las actividades académicas más serias después del Día del Trabajo, dijo Swersky.

“También estamos obteniendo datos sobre dónde se encuentran los niños en su nivel de lectura o en matemáticas, por lo que podemos asegurarnos de que las clases se adapten correctamente a ellos”, dijo.

La escuela intermedia KIPP se enfoca en el uso de tecnología y programas individualizados y enfatiza el crecimiento del carácter junto con la instrucción académica.

El logotipo de la mariposa de la escuela está inspirado en las Hermanas Mirabal, cuatro hermanas dominicas que formaron un movimiento clandestino para desafiar la brutal dictadura de Rafael Trujillo durante la década de 1950.

Apodadas colectivamente “Las Mariposas”, las mujeres lucharon para restaurar las libertades civiles en la República Dominicana a pesar de las dificultades extremas. El campus de la escuela en Jumel Place fue nombrado en honor a las hermanas.

La mayoría de los estudiantes de KIPP Washington Heights Middle School son de origen dominicano, dijo Swersky.

La escuela emplea a tres trabajadores sociales, quienes se unieron con los maestros para realizar controles semanales a las familias de KIPP desde el comienzo de la pandemia.

Una despensa de alimentos opera en la escuela todos los viernes y ha proporcionado miles de comidas desde marzo.

“Estamos en asociación con las familias. Brindamos una estructura de apoyo”, comentó Swersky. “En la pandemia, nuestro objetivo fue mantener ese sentido de familia”.

En marzo, cuando los estudiantes cambiaron por primera vez al aprendizaje totalmente remoto, KIPP proporcionó a los niños Chromebooks y trabajó con los proveedores de Internet para garantizar que tuvieran acceso a una señal Wi-Fi en casa.

“Queremos tratar de eliminar cualquier barrera: si los maestros pueden enseñar porque se han atendido las necesidades de otros estudiantes, entonces el sistema funciona mucho mejor”, dijo Swersky.

KIPP también organizó una serie de grupos de sondeo para evaluar cómo se sienten los padres sobre un posible regreso a la instrucción en el aula.

Si bien Swersky es optimista de que sus estudiantes puedan volver a un modelo de aprendizaje híbrido después de septiembre, reconoció que es prematuro contar con eso debido a la evolución de las circunstancias en torno a la COVID-19.

“Espero que volvamos”, dijo. “Pero es demasiado pronto para decirlo con seguridad”.

“Incluso si regresamos al edificio ciertos días, podría haber algunas familias que no lo hagan”, dijo. “En última instancia, tienen que tomar una decisión sobre lo más valioso en sus vidas, que son sus hijos”.

Para más información, por favor visite kippnyc.org.