“Your worst nightmare”
“Su peor pesadilla”

“Your worst nightmare”

Tragedy on the tracks

Story by Robin Elisabeth Kilmer and Debralee Santos

On Sunday mornings, Adele Plot and her husband usually go for riverfront walks together.

Near the intersection of Palisade and Independence Avenues, they visit the Half Moon Overlook.

It is where Adele’s husband took her wedding photo 40 years ago.

The overlook is a quiet corner which offers sweeping vistas of the Hudson and Harlem Rivers; the Palisades; Inwood Hill Park; and in the distance, the George Washington Bridge.

But on Sun., Dec. 1, the typically peaceful nook was instead filled in the early morning with jockeying camera crews, while the surrounding tree-lined streets were packed with fire trucks, police cars and emergency vehicles.

Below the bluff, a Metro-North Railroad commuter train lay sprawled improbably on its side, resembling toys tossed aside by an errant toddler.

One of the cars lay perilously close to the water’s edge.

All seven of the commuter train’s cars and its locomotive had derailed at approximately 7:20 a.m., killing four passengers and injuring over seventy more.

The southbound Train No. 8808, which was carrying 100 to 150 people, had left Poughkeepsie at 5:54 a.m. It had been due to arrive at Grand Central Terminal at 7:43 a.m.

“I wasn’t aware, until I heard the helicopters and turned on the news,” said Plot. “Then, I saw that this sad tragedy had occurred.”

The morning was quickly marked with shock, confusion, and the grave realization that the derailment had proven deadly for four passengers, and had injured over seventy others. At least eleven were in critical condition.

Three of the dead were found outside the train, and one was found inside, authorities said.

By late Sunday afternoon, ladders used by rescue workers to extract survivors from the train were still leaning against derailed cars, and personnel in hazmat suits lingered.

Victims of the crash had been taken to several area hospitals, including New-York Presbyterian’s Allen Hospital. Officers from the New York Police Department (NYPD) guarded the entrance to the hospital’s emergency ward to protect the privacy of the victims and their families. Other victims were also transferred to St. Barnabas Hospital, Jacobi Medical Center, and Montefiore Medical Center.

John F. Kennedy High School was briefly used on Sunday afternoon as a gathering point for the families of the victims who wanted information on their loved ones. A worker for the Red Cross estimated that at most five people visited the site, none of whom were survivors of the derailment.

The site was closed later in the afternoon.

Since Sunday, members of the National Transportation Safety Board (NTSB) have remained on the scene to continue the investigation.

More than 130 firefighters and responders helped extricate passengers and crew at the crash site, which was along a curve near the convergence of the Hudson and Harlem Rivers, just 100 yards north of the train station.

The crash site was at a point along the Metro-North track at which the straight-away track turns sharply into a curve.

According to the Metropolitan Transportation Authority (MTA), engineers must drop to the maximum allowable capacity of 30 miles per hour, from 70 m.p.h., for trains going along the curve. Rates are often slower for local trains stopping at the Spuyten Duyvil station, though it was not a stop the derailed train was scheduled to make.

A freight train carrying refuse had derailed in the same place on July 18th.

“There is a problem. I don’t know if it’s this stretch of track of this specific area, but it’s something I’m going to be looking into,” said State Senator Jeff Klein at the site on Sunday. “We need some answers quickly.”

Gov. Andrew Cuomo was on the scene shortly after the accident.

“It was actually much worse than it looked,” he said on The Today Show.

“As the cars were skidding across the ground, they were actually picking up a lot of debris, a lot of dirt and stones and tree limbs were going through the cars so it actually looked worse up close.”

It was, he said, “your worst nightmare.”

Law enforcement officers were told by the train’s engineer, 46-year-old William Rockefeller, a 15-year Metro-North Railroad veteran, that he hit brakes but they didn’t work.

It has since been reported that Rockefeller may have fallen asleep.

In a press briefing late Monday, NTSB member Earl Weener confirmed that the train was going 82 miles per hour around the curve, nearly three times the speed limit allowable at the curve.

Rockefeller’s cell phone was taken for the investigation, and he has submitted to tests to determine if alcohol or drugs may have played a role.

Weener said it was still too soon to determine if the cause of the accident was human error or mechanical error.

The curve’s danger was documented over a century ago when two trains burst into flames on Jan. 13, 1882 after a local train headed south from Tarrytown crashed into the rear of a train stalled on the track when the brakes went out after taking the curve, reported Frank Leslie’s Illustrated Newspaper, which covered the wreck at the time.

“The cause of the accident is unclear, but it seems there was an almost total absence of an attempt to flag the approaching train,” reported the Illustrated Newspaper then.

Two luxury cars telescoped and burst into flames, killing between ten to twelve people.

Cole Thompson, an Inwood resident and hobby historian who wrote about the 1882 crash for his blog, My Inwood, was walking his dog Sunday morning at Inwood Hill Park, situated directly across the accident’s site.

“I saw many of my neighbors walking out of the park with tears in their eyes,” he said.

Thompson heard helicopters overhead and went to observe.

“When I saw the passenger cars toppled over by the bend, I immediately thought of the 1882 crash,” he said. “The location was the same. The hairpin turn where the railroad departs the Hudson River and cuts east has been a nightmare for engineers for well over a century.”

Thompson said the 1882 train carried 500 passengers, and rescue efforts had been hampered by heavy snowfall.

Out for his own walk in the park on Monday, José Espinal, said he was not surprised that an accident had happened at the curve across the river.

“One day it was going to happen. You can hear the rails screaming all the time,” he said.

Andrew Williams, also of Inwood, also surveyed the accident site from Inwood Hill Park on Monday, and watched as several of the cars were set upright.

“I saw all the helicopters hovering over,” he recalled. “But I didn’t know what it was for. All the years I’ve been here I’ve never seen a train derailed.”

“In the world of unexpected and random events, this scale is very different, but it’s a huge reminder of how uncontrollable life is,” observed KC Byrnes. She had come to the park’s riverfront to pray for the victims.

Robert Jacobs, whose Spuyten Duyvil apartment overlooks the train tracks, said he always knows when the trains are coming by.

“I’ve lived here for 20 years, and you can hear the sound as they come around the curve,” he said.

The sound generally registers as a loud squeaking, he said.

“It’s horrible, horrible that people lost their lives and others were hurt.”

Standing on Palisade Avenue on Sunday, yards from the toppled train, Plot said she could think only of the victims.

“Their lives are changed forever,” she said.

Damage to train cars and tracks that occurred during the incident:

Recovery efforts as crews work to remove rail cars in order to begin rebuilding 800 feet of damaged track:

PROVIDING AID

The four individuals killed in Sunday’s derailment were James Lovell, 58, a father of four from Cold Spring, New York; Ahn Kisook, 35, a nurse from Woodside, Queens; Donna Smith, 54, a paralegal from Newburgh, New York; and superintendent James Ferrari, 59, of Montrose in Westchester.

Victims of the derailment received care from Hospitals in Northern Manhattan and the Bronx.

New York-Presbyterian Hospital received 14 patients at its medical complex on 168th Street and Broadway. Of those, eight were released on Monday. Of the remaining six, two are in critical condition.

New York-Presbyterian’s Allen Hospital, the closest hospital to the site of the crash, received 4 patients. They were all evaluated, treated and released on Sunday.

Some victims were sent to Montefiore Medical Center in the Northwest Bronx on Sunday, though no specific numbers were available. As of Tuesday, there were still 2 victims at the hospital. They were not in critical condition.

12 victims were admitted to Saint Barnabas Hospital in the Belmont section of the Bronx. As of Tuesday, there were still seven patients, there. One patient was listed in critical condition, with the rest in stable condition.

Jacobi Medical Center in the Morris Park area of the Bronx received 13 victims, 11 have already been released, and two are in stable condition. None were in critical condition.

“Su peor pesadilla”

Tragedia en las vías

Historia por Robin Elisabeth Kilmer y Debralee Santos

Los domingos por la mañana Adele Plot y su marido suelen dar paseos por la orilla del río juntos.

Cerca de la intersección de las avenidas Independencia y Palisade, visitan el mirador Half Moon.

Es el lugar donde el marido de Adele le tomó su foto de boda hace 40 años.

El mirador es un lugar tranquilo, que ofrece vistas panorámicas de the Palisades, Inwood Hill Park, y a lo lejos, el puente George Washington.

Pero el domingo 1 de diciembre, el rincón típicamente pacífico se llenó temprano por la mañana con equipos de camarógrafos, mientras que las arboladas calles circundantes estaban llenas de camiones de bomberos, patrullas y vehículos de emergencia.

Por debajo del risco, un tren de pasajeros de Metro-North Railroad quedó tendido inverosímilmente de lado, como quedan los juguetes cuando son dejados de lado por un niño errante.

Uno de los carros yacía peligrosamente cerca de la orilla del agua.

Los siete carros del tren de pasajeros y su locomotora se habían descarrilado aproximadamente a las 7:20 am, matando a cuatro pasajeros e hiriendo a más de setenta.

El tren N° 8808 con rumbo hacia el sur, que transportaba entre 100 y 150 personas, salió de Poughkeepsie a las 5:54 a.m. Tenía previsto llegar a la Terminal Grand Central a las 7:43 a.m.

“No estaba consciente, hasta que oí los helicópteros y encendí las noticias”, dijo Plot. “Entonces me di cuenta de que se había producido esta triste tragedia”.

La mañana estuvo marcada rápidamente por shock, confusión, y la grave comprensión de que el descarrilamiento había resultado mortal para cuatro pasajeros, y había heridos a otros sesenta más. Al menos once se encuentran en estado crítico.

Tres de los muertos fueron encontrados fuera del tren y uno en el interior, dijeron las autoridades.

Por la tarde del domingo, los equipos de rescate utilizaron escaleras para extraer a los sobrevivientes del tren, el cual seguía apoyado contra carros estacionados en la avenida Palisade y personal con trajes especiales se quedó.

Las víctimas del accidente fueron llevados a varios hospitales de la zona, entre ellos el Hospital Allen del Presbyterian New York. Oficiales del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD por sus siglas en inglés) custodiaban la entrada a la sala de emergencias del hospital para proteger la privacidad de las víctimas y sus familias. Otras víctimas fueron trasladadas al Hospital St. Barnabas, Jacobi Medical Center y el Montefiore Medical Center.

La escuela secundaria John F. Kennedy fue utilizada brevemente en la tarde del domingo como punto de encuentro para las familias de las víctimas que querían información sobre sus seres queridos. Un trabajador de la Cruz Roja estima que un máximo de cinco personas visitaron el sitio, ninguna de las cuales eran sobrevivientes del descarrilamiento.

El sitio fue cerrado por la tarde.

Desde el domingo, miembros de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB por sus siglas en inglés) se han mantenido en la escena para continuar con la investigación.

Más de 130 bomberos y socorristas ayudaron a sacar a los pasajeros y la tripulación en el lugar del accidente, que fue a lo largo de una curva cerca de la convergencia de los ríos Hudson y Harlem, a sólo 100 yardas al norte de la estación de tren.

El lugar del accidente fue en un punto a lo largo de la vía Metro-North en el que la vía recta gira bruscamente en una curva.

De acuerdo con la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA por sus siglas en inglés), los maquinistas deben reducir la velocidad a la capacidad máxima permitida de 30 millas por hora, de 70 mph, para los trenes que van a lo largo de la curva. Los rangos son a menudo más lentos para los trenes locales que se detienen en la estación Spuyten Duyvil, aunque no era una parada que el tren descarrilado estaba programado para hacer.

Un tren de carga que llevaba basura se descarriló en el mismo lugar el 18 de julio.

“Hay un problema. No sé si se trata de este tramo de la vía en esta área específica, pero es algo que voy a investigar”, dijo el senador estatal Jeff Klein en el lugar el domingo. “Necesitamos respuestas rápidamente”.

El gobernador Andrew Cuomo estuvo en el lugar poco después del accidente.

“En realidad, fue mucho peor de lo que parecía”, dijo a The Today Show.

“A medida que los carros estaban derrapando por el suelo, en realidad estaban recogiendo un montón de escombros, una gran cantidad de tierra y piedras y ramas de árboles estaban pasando por los carros, así que en realidad se veía peor de cerca”.

Fue, dijo, “su peor pesadilla”.

Los oficiales de policía fueron informados por el operador del tren, de 46 años de edad, William Rockefeller, veterano de 15 años, que puso los frenos pero no funcionaron.

Desde entonces se ha reportado que Rockefeller pudo haberse quedado dormido.

En una rueda de prensa la noche del lunes, Earl Weener, miembro de NTSB, confirmó que el tren iba a 82 millas por hora alrededor de la curva, casi tres veces el límite de velocidad permitido en la curva.

El teléfono celular de Rockefeller fue recolectado para la investigación, y fue presentado para realizarle pruebas y determinar si el alcohol o las drogas pueden haber jugado algún papel.

Weener dijo que aún era demasiado pronto para determinar si la causa del accidente fue un error humano o un error mecánico.

El peligro de la curva fue documentado hace más de un siglo, cuando dos trenes se incendiaron el 13 de enero de 1882 después de que un tren local con rumbo hacia el sur desde Tarrytown, se estrelló contra la parte trasera de un tren detenido en la vía cuando los frenos se apagaron después de tomar la curva, reportó Frank Leslie del Illustrated Newspaper, que cubrió el accidente en la época.

“La causa del accidente no está clara, pero parece que había una ausencia casi total de un intento de señalar al tren que se aproximaba”, reportó entonces el Illustrated Newspaper.

Dos carros de lujo se plegaron e incendiaron, matando a entre diez y doce personas.

Cole Thompson, un residente de Inwood e historiador aficionado quien escribió sobre el accidente de 1882 en su blog, My Inwood, paseaba a su perro la mañana del domingo en Inwood Hill Park, situado justo enfrente del sitio del accidente.

“Vi a muchos de mis vecinos caminando afuera del parque con lágrimas en los ojos”, dijo.

Thompson oyó helicópteros por encima de su cabeza y fue a observar.

“Cuando vi los carros de pasajeros volcados en la curva, pensé inmediatamente en el accidente de 1882”, dijo. “La ubicación era la misma. La curva cerrada donde el ferrocarril se aleja del río Hudson y corta al este ha sido una pesadilla para los maquinistas durante más de un siglo”.

Thompson dijo que el tren de 1882 llevaba 500 pasajeros, y los esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por una fuerte nevada.

Estando afuera el lunes para su paseo por el parque, José Espinal dijo que no le sorprendía que un accidente hubiera ocurrido en la curva a través del río.

“Un día iba a suceder. Se escuchan los rieles gritando todo el tiempo”, dijo.

Andrew Williams, también de Inwood, inspeccionó el lugar del accidente desde Inwood Hill Park el lunes, y observó cómo varios de los carros fueron puestos en posición vertical.

“Vi todos los helicópteros sobrevolando”, recordó. “Pero yo no sabía para qué eran. En todos los años que llevo aquí nunca había visto un tren descarrilado”.

“En el mundo de los eventos inesperados y aleatorios, esta escala es muy diferente, pero es un gran recordatorio de cómo la vida es incontrolable”, observó KC Byrnes, quien fue a la orilla del río del parque para orar por las víctimas.

Robert Jacobs, cuyo departamento en Spuyten Duyvil tiene vista a las vías del tren, dijo que siempre sabe cuando los trenes están por llegar.

“He vivido aquí durante 20 años, se puede oír el sonido a medida que dan la vuelta alrededor de la curva”, dijo.

El sonido en general, se registra como un chirrido fuerte, dijo.

“Es horrible, horrible, que personas perdieran la vida y otras resultaran heridas”.

De pie en la avenida Palisade el domingo, a yardas del tren derribado, Plot dijo que ella sólo podía pensar en las víctimas.

“Sus vidas han cambiado para siempre”, dijo.

OFRECIENDO AYUDA

Los cuatro individuos que murieron en el descarrilamiento del domingo fueron James Lovell, de 58 años, padre de cuatro hijos de Cold Spring, Nueva York; Ahn Kisook, de 35 años, una enfermera de Woodside, Queens, Donna Smith, de 54 años, asistente legal de Newburgh, Nueva York, y el superintendente James Ferrari, de 59 años, de Montrose en Westchester.

Las víctimas del descarrilamiento recibieron atención de los hospitales del norte Manhattan y el Bronx.

Hospital New York-Presbyterian, recibió 14 pacientes en su complejo médico de la Calle 168 y Broadway. De ellos, ocho fueron dados de alta el lunes. De los seis restantes, dos se encuentran en estado crítico.

Hospital Allen del New York-Presbyterian, el hospital más cercano al sitio del accidente, recibió 4 pacientes. Todos ellos fueron evaluados, tratados y dados de alta el domingo.

Algunas víctimas fueron enviadas al Centro Médico Montefiore en el noroeste del Bronx el domingo, aunque no hay cifras específicas disponibles. El martes todavía había 2 víctimas en el hospital. No estaban en estado crítico.

12 de las víctimas fueron admitidas en el Hospital Saint Barnabas en la sección Belmont del Bronx. El martes aún había siete pacientes ahí. Un paciente se encontraba en condición crítica, el resto estaba en condición estable.

El Centro Médico Jacobi en el área de Morris Park del Bronx recibió 13 víctimas, 11 ya han sido dadas de alta y dos están en condición estable. Ninguna estaba en estado crítico.