“You need to build coalitions”
“Necesitan construir coaliciones”

“You need to build coalitions”

Political veteran touts experience

Story and photos by Gregg McQueen

As Robert Jackson stood on a Washington Heights street corner on a recent Friday afternoon, campaigning for State Senate, many passersby greeted him with familiarity, offering handshakes or high-fives and asking him, “How have you been?”

While getting people on the street to stop and listen, or take campaign literature, during rush hour can be a tough proposition for those running for office, Jackson appeared to engage commuters emerging from the “A” train station at 181^st Street with ease.

That’s likely because Jackson, who has lived in Northern Manhattan for more than 40 years, is a familiar face in the uptown political scene, having served three terms in the City Council from 2001 to 2013.

The former Councilmember is hoping that his experience and name recognition will push him to victory in the current race to represent the 31^st District of the State Senate.

With former Senator Adriano Espaillat poised to move into Congress, Jackson is vying for the seat along with Micah Lasher, a former Chief of Staff to Attorney General Eric Schneiderman, union organizer Marisol Alcantara and activist Luis Tejada.

“When you look at all the candidates, I’m the only one who has proven legislative experience,” argued Jackson. “People of the district want to know, what’s your track record? What have you done?”

Jackson previously ran for the Senate seat in 2014, where he lost a narrow Democratic primary race to incumbent Espaillat.

“Many people thought it wouldn’t be that close, but it was,” said Jackson, who noted that he garnered more votes than Espaillat in parts of the Senate district that did not overlap with the 72^nd Assembly District, which Espaillat previously represented as an Assemblymember.

Jackson said he is in good position to win this year’s Senate race, but realizes there is work to be done between now and Election Day.

“Espaillat was the incumbent in 2014, but now it’s an open seat and I have experience running for that seat,” Jackson remarked. “But the difference will be made on the ground.”

Jackson said that the mechanics of campaigning for office suit him.

“I’ve always been a grassroots person,” remarked Jackson. “I wasn’t born with a silver spoon in my mouth.”

He credited his high school track coach, Irwin Goldberg, with inspiring him to work hard and attend college.

A former Community School Board president, Jackson said that improving educational opportunities for district residents was essential to helping them raise their economic standing.

“Education is the key to uplifting all people,” he said. “It’s the key to getting decent jobs.”

Jackson made headlines in 2003 when he walked 150 miles to Albany from City Hall, to draw attention to a lawsuit against the state for not allocating enough funds to the city’s public schools.

He said he plans to repeat trek on October 2, as city schools are still owed money from the billions awarded in that lawsuit.

“When people fail to act on behalf of the children, then advocates need to take it to the limit,” Jackson said.

Since leaving the City Council, Jackson mounted a 2013 run for Manhattan Borough President, prior to his 2014 campaign for State Senate, and became District Leader in 2015.

He also helped form the Uptown Community Democrats club and was a founding member of activist group Northern Manhattan is Not for Sale, which is currently engaged in opposition to the proposed Sherman Plaza project in Inwood.

The veteran public servant explained that the political landscape in Northern Manhattan is changing, as residents are becoming more diverse and active in city government.

“I remember there was only one Democratic club when I started, but now there are several,” said Jackson.

To date, he has been endorsed by former Mayor David Dinkins, Congressman Charles Rangel,

State Senator Bill Perkins, Assemblymembers Denny Farrell and Keith Wright, as well as several unions including District Council 37, United Federation of Teachers, New York State United Teachers, Civil Service Employees Association, Operating Engineers Local 891 and Sanitation Workers.

Jackson added that rising rents are driving longtime Hispanic residents out of Washington Heights and Inwood, which once featured the largest Dominican population outside of the Dominican Republic.

“Demographics are changing,” commented Jackson. “More younger families are moving in from other Upper West Side and other places.”

Affordable housing is one of the key issues facing the district, Jackson stressed.

“I’ve been to senior centers and many of them are struggling to survive,” he said. “Rents are too high and people are getting priced out.”

Despite the urgent need for affordable housing uptown, Jackson indicated that Sherman Plaza would not be a good deal for the community, as the affordability level of many of the units would still be too high.

“The average family in Community Board 12 earns $37,000,” he said. “Sherman Plaza doesn’t meet the needs of the district.”

Jackson is of Muslim heritage, and was the only Muslim in the City Council.

He has proudly identified with his religious beliefs in the past, but insists that becoming the first Muslim in the State Senate is not a priority to him.

“Quite frankly, if I’m the first, that’s great, but what’s important to me is representing the people of my district, not what religion people are,” said Jackson.

With the ethnic makeup of district residents more varied than ever, Jackson said it was important to connect with community members of various backgrounds and income levels.

“You need to build coalitions, and that’s what I hope people see in me,” he said.

“Necesitan construir coaliciones”

Político veterano promociona experiencia

Historia y fotos por Gregg McQueen

Mientras Robert Jackson estaba parado en una esquina de Washington Heights un reciente viernes por la tarde haciendo campaña para el Senado Estatal, muchos transeúntes lo saludaban con familiaridad, ofreciendo un apretón de manos o chocando los cinco y le preguntaban: “¿cómo has estado?”.

Si bien conseguir que la gente se detenga en la calle y escuche, o tome literatura de campaña, durante la hora pico puede ser una proposición difícil para los candidatos al puesto, Jackson parecía involucrar a los pasajeros que salían de la  estación del tren “A” en la calle 181 con facilidad.

Eso es probablemente porque Jackson, quien ha vivido en el Norte de Manhattan por más de 40 años, es una cara conocida en la escena política del norte del condado después de haber servido tres términos en el Ayuntamiento, de 2001 a 2013.

El ex concejal espera que su experiencia y reconocimiento le empujen a la victoria en la carrera actual para representar al Distrito 31 del Senado Estatal.

Con el ex senador Adriano Espaillat a punto de entrar en el Congreso, Jackson está compitiendo por el lugar junto con Micah Lasher, ex jefe de Personal del fiscal general Eric Schneiderman, la organizadora sindical Marisol Alcántara y el activista Luis Tejada.

“Cuando miras todos los candidatos, yo soy el único que ha demostrado experiencia legislativa”, argumentó Jackson. “La gente del barrio quiere saber ¿cuál es tu trayectoria? ¿Qué has hecho?”.

Jackson se postuló previamente para el puesto en el Senado en 2014, donde perdió la carrera primaria democrática contra el titular Espaillat por una estrecha diferencia.

“Mucha gente pensó no sería tan cerrada pero lo fue”, dijo Jackson, quien señaló que él obtuvo más votos que Espaillat en partes del distrito del Senado que no coincidían con el Distrito 72 de la Asamblea, al que Espaillat representó previamente como asambleísta.

Jackson dijo que está en buena posición para ganar la carrera del Senado de este año, pero sabe que hay trabajo por hacer entre hoy y el día de la elección.

“Espaillat fue el titular en 2014, pero ahora es un asiento libre y tengo experiencia postulándome a ese asiento,” comentó Jackson. “Pero la diferencia se hará en el suelo”.

Jackson dijo que la mecánica de la campaña para el cargo le conviene.

“Siempre he sido una persona de base”, comentó Jackson. “No nací con una cuchara de plata en la boca”.

Él le atribuye a su entrenador de atletismo de la escuela secundaria, Irwin Goldberg, quien lo inspiró a trabajar duro y asistir a la universidad.

Un ex presidente del Consejo Escolar de escuela comunitaria, Jackson dijo que la mejora de las oportunidades educativas para los residentes del distrito es esencial para ayudar a elevar su nivel económico.

“La educación es la clave para fortalecer a todas las personas”, dijo. “Es la clave para conseguir puestos de trabajo dignos”.

Jackson fue noticia en 2003 cuando caminó 150 millas a Albany desde el Ayuntamiento para atraer la atención a una demanda contra el estado por no asignar suficientes fondos para las escuelas públicas de la ciudad.

Dijo que planea repetir la caminata el 2 de octubre, ya que todas las escuelas de la ciudad aún reciben el dinero de los miles de millones otorgados en esa demanda.

“Cuando la gente no puede actuar en nombre de los niños, entonces los defensores tienen que llevarlo al límite”, dijo Jackson.

Desde que dejó el Ayuntamiento, Jackson montó una carrera de 2013 para la presidencia del condado de Manhattan, antes de su campaña de 2014 para el Senado Estatal, y se convirtió en líder de distrito en 2015.

Él también ayudó a formar el Club de los Demócratas de la Comunidad del Norte del condado, y fue miembro fundador del grupo activista el Norte de Manhattan no Está en Venta, que se dedica actualmente a la oposición al proyecto Sherman Plaza propuesto en Inwood.

El veterano servidor público explicó que el panorama político en el Norte de Manhattan está cambiando, ya que los residentes se están volviendo más diversos y activos en el gobierno de la ciudad.

“Recuerdo que sólo había un Club Demócrata cuando empecé, pero ahora hay varios”, dijo Jackson.

Hasta la fecha, ha sido respaldado por el ex alcalde David Dinkins, el congresista Charles Rangel, el senador estatal Bill Perkins, los asambleístas Denny Farrell y Keith Wright, así como varios sindicatos, incluyendo el Consejo del Distrito 37, la Federación Unida de Maestros, Maestros Unidos del Estado de Nueva York, Asociación Civil de Empleados de Servicio, Engineers Operating Local 891 y empleados de Sanidad.

Jackson agregó que el aumento de los alquileres está impulsando a los residentes hispanos de toda la vida de Washington Heights e Inwood, que una vez aparecieron como la mayor población dominicana fuera de la República Dominicana.

“Los datos demográficos están cambiando”, comentó Jackson. “Las familias más jóvenes se están mudando desde el Upper West Side y otros lugares”.

La vivienda asequible es una de las cuestiones clave que enfrenta el distrito, subrayó Jackson.

“He estado en centros de personas mayores y muchos de ellos están luchando por sobrevivir “, dijo. “Los alquileres son demasiado altos y la gente está siendo expulsada”.

A pesar de la necesidad urgente de vivienda asequible del norte del condado, Jackson indicó que Sherman Plaza no sería un buen negocio para la comunidad, ya que el nivel asequibilidad de muchas de las unidades aún sería demasiado alto.

“La familia promedio en la Junta Comunitaria 12 gana $37,000 dólares”, dijo. “Sherman Plaza no cumple con de las necesidades del distrito”.

Jackson es de herencia musulmana, y fue el único musulmán en el Ayuntamiento.

Se ha identificado con orgullo con sus creencias religiosas en el pasado, pero insiste en que convertirse en el primer musulmán en el Senado del Estado no es una prioridad para él.

“Francamente, si yo soy el primero, eso es genial, pero lo que es importante para mí es representar a la gente de mi distrito, y no qué religión son las personas,” dijo Jackson.

Con la composición étnica de residentes del distrito más variadas que nunca, Jackson dijo que era importante conectar con miembros de la comunidad de diferentes orígenes y niveles de ingresos.

“Necesitan construir coaliciones y eso es lo que espero que la gente vea en mí”, dijo.