“You have an ally” El Alcalde en el Alto
“You have an ally”
Story and photos by Marimer Navarrete
It was time to talk.
Mayor Bill de Blasio held the first town hall meeting since taking office nearly two years ago this past Wed., Oct. 14th at Gregorio Luperón High School in Washington Heights.
At his side was Councilmember Ydanis Rodríguez, who served as moderator and occasional translator, during a meeting that ran for nearly two hours and was organized, in part, by Community League of the Heights (CLOTH), the Northern Manhattan Improvement Corporation (NMIC), and Community Board 12.
The questions were proffered in English and Spanish, and centered largely on affordable housing, tenant protection, and rent control.
There are about 53,000 rent-regulated units in Washington Heights and Inwood – the largest concentration of such housing stock in the city.
De Blasio made note of the city’s Rent Guidelines Board (RGB) historic move in June to approve a zero percent increase on rent for rent-regulated apartments on one-year leases.
“It protects people,” he said. “We are here to protect people, to protect tenants.”
Approximately 300 area residents attended, and others watched live on television monitors in an “overflow” room. Fellow elected officials, including Borough President Gale Brewer; State Senator Adriano Espaillat; Assemblymembers Guillermo Linares and Herman “Denny” Farrell; and Councilmember Mark Levine sat together in the front rows.
Among those with questions Marta Beato, who said her landlord had embarked on a harassment campaign and pressured her repeatedly to accept money to leave the apartment as soon as possible.
“That is un-American,” responded de Blasio, reminding attendees that the city offers free legal assistance to tenants and urging them to take advantage of the services. “[This sounds] like a set-up. We can help you.”
Others pressed de Blasio on his plan to plan to build and preserve 200,000 affordable units over the next decade; the precise definition of “affordable”; the services provided specifically to aid immigrant residents; and the costs of gentrification.
Repeatedly, the mayor called upon the many agency heads and commissioners who joined him uptown to answer queries.
“Here is your 311,” he said, signaling to the rows filled with members of his administration. They included Housing Preservation and Development Commissioner Vicki Been; Human Resources Administration Commissioner Steven Banks; Commissioner of Immigrant Affairs Nisha Agarwal; New York City Housing Authority (NYCHA) Chair Shola Olatoye; Parks Commissioner Mitchell Silver; Commissioner of Homeless Services Gilbert Taylor; New York City Economic Development Corporation President Maria Torres-Springer; Taxi and Limousine Commissioner Meera Joshi; Department of Transportation Commissioner Polly Trottenberg; and Department of Design and Construction Feniosky Peña–Mora, among others.
Tenant Felix Severino presented his concerns in the form of a letter from a group called “Community Coalition for Housing as Human Right,” and urged the mayor to lend administrative help to a cooperative system in which tenants organize and become building co-owners.
Severino argued that such mobilization would ensure the best possible quality of life for tenants, would maintain property values, and keep long-term residents from being forced out of the neighborhood.
“[It assures direct participation of users in [the building’s] control and management,” said Severino.
The mayor promised to look into it.
Rodríguez said it was important that tenants realize and take advantage of the resources offered by the city and he argued that the meeting demonstrated de Blasio’s commitment to Northern Manhattan.
“The Mayor brought not only commissioners but also dozens of staff to help provide services to the attendees,” he noted. “This town hall shows that now more than ever [we are] not only on the radar of the administration, but its priority.”
As the event came to a close, de Blasio sounded a note of promise.
“You have a partner,” he said. “You have a friend, you have an ally at City Hall.”
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El Alcalde en el Alto
Historia y fotos por Marimer Navarrete
Era momento de hablar.
El alcalde Bill de Blasio celebró la primera reunión del ayuntamiento desde que asumió el cargo hace casi dos años, el pasado miércoles 14 de octubre en la Preparatoria Gregorio Luperón en Washington Heights.
A su lado estaba el concejal Ydanis Rodríguez, quien fungió como moderador y traductor ocasional en una reunión que duró casi dos horas y fue organizada, en parte, por ‘Community League of the Heights’ (CLOTH, por sus siglas en inglés), el ‘Northern Manhattan Improvement Corporation’ (NMIC, por sus siglas en inglés), y la Junta Comunal #12.
Las preguntas, en inglés y español, se centraron en gran medida en la vivienda asequible, la protección del inquilino y el control del alquiler.
Hay alrededor de 53,000 unidades de renta regulada en Washington Heights e Inwood, la mayor concentración en la ciudad.
De Blasio destacó el histórico movimiento de la Junta Reguladora de Alquileres (RGB por sus siglas en inglés) de la ciudad en junio para aprobar un aumento del cero por ciento en el alquiler de apartamentos de renta regulada en los arrendamientos de un año.
“Protege a las personas”, dijo. “Estamos aquí para proteger a las personas, a los inquilinos”.
Asistieron aproximadamente 300 residentes del área y otros observaron en vivo en monitores de televisión en una habitación “desbordada”. Compañeros funcionarios electos, entre ellos la presidenta del condado Gale Brewer, el senador estatal Adriano Espaillat, los asambleístas Herman “Denny” Farrell y Guillermo Linares, y el concejal Mark Levine, se sentaron juntos en las primeras filas.
Entre aquellos con preguntas estuvo Marta Beato, quien dijo que su propietario emprendió una campaña de hostigamiento y la presionó repetidamente para aceptar dinero para dejar el apartamento tan pronto como fuese posible.
“Eso es antiamericano”, respondió de Blasio, recordando a los asistentes que la ciudad ofrece asistencia legal gratuita a los inquilinos e instándolos a aprovechar los servicios. “[Esto suena] como a una trampa. Podemos ayudarles”.
Otros presionaron de Blasio por su plan para construir y preservar 200,000 unidades asequibles en la próxima década; por la definición precisa de “asequible”; por los servicios prestados específicamente para ayudar a los residentes inmigrantes y por los costos del aburguesamiento.
Repetidamente el alcalde pidió a los muchos jefes de organismos y comisionados que se le unieran en el norte del condado para responder a las consultas.
“Aquí está su 311”, dijo, señalando a las filas llenas de miembros de su administración: Vicki Been, comisionada de Preservación de la Vivienda y Desarrollo; Steven Banks, comisionado de Administración de Recursos Humanos; Nisha Agarwal, comisionada de Asuntos de Inmigrantes; Shola Olatoye, presidenta de la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Nueva York (NYCHA por sus siglas en inglés); el comisionado de Parques, Mitchell Silver; el comisionado de Servicios para las Personas sin Hogar, Gilbert Taylor; la presidenta de la Corporación de Desarrollo Económico de la ciudad de Nueva York, María Torres-Springer; la comisionada de Taxis y Limosinas, Meera Joshi; la comisionada del Departamento de Transporte, Polly Trottenberg; y Feniosky Peña-Mora del Departamento de Diseño y Construcción, entre otros.
El inquilino Félix Severino presentó sus preocupaciones en forma de una carta de un grupo llamado “Coalición Comunitaria de Vivienda como Derecho Humano”, e instó al alcalde a prestar ayuda administrativa a un sistema cooperativo en el que los inquilinos se organizan y se convierten en copropietarios de la construcción.
Severino argumentó que dicha movilización garantizaría la mejor calidad de vida posible para los inquilinos, mantendría el valor de la propiedad y evitaría que los residentes de largo plazo fuesen forzados a salir del barrio.
“Asegura la participación directa de los usuarios en el control y la gestión del edificio”, dijo Severino.
El alcalde se comprometió a estudiarlo.
Rodríguez dijo que es importante que los inquilinos conozcan y aprovechen los recursos que ofrece la ciudad y sostuvo que la reunión demostró el compromiso que de Blasio tiene con el norte de Manhattan.
“El alcalde trajo no sólo comisionados, sino también decenas de empleados para proporcionar servicios a los asistentes”, señaló. “Esto demuestra más que nunca que estamos no sólo en el radar de la administración, sino que somos su prioridad”.
Mientras el evento llegaba a su fin, de Blasio cantaba una nota de promesa.
“Tienen un socio”, dijo. “Un amigo, un aliado, en el Ayuntamiento”.
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