Words from Walsh
Palabras de Walsh
Words from Walsh
Coogan’s owner speaks on assault incident and changes in neighborhood
Story by Gregg McQueen
Anyone who has visited Coogan’s Restaurant in Washington Heights will surely know Peter Walsh.
The eatery’s gregarious co-owner can usually be seen bouncing from table to table, greeting customers and engaging in lively chats with Coogan’s diverse assortment of customers, which includes doctors, track athletes, local elected officials, among others.
Quick with a smile or a joke, Walsh seems the type it would hard to have a beef with.
“You could disagree with me on everything, but I’d still love to talk with you,” he remarked.
That’s why many in the neighborhood were surprised to learn that Walsh was involved in an altercation outside of Coogan’s on July 23, after he was attacked by a homeless man who demanded money.
The man was living at the Fort Washington Men’s Shelter, located in the nearby Armory.
Walsh said he’s witnessed increasingly aggressive behavior from shelter residents, who frequently ask for money from pedestrians and businesses alike.
“It doesn’t compare to anything I’ve seen in the last 25 years,” stated Walsh.
Coogan’s, located on Broadway at 169th Street, is not the only establishment to face issues involving men from the shelter, said Walsh.
“My neighbors aside from us, the pizza store, they threatened to break his window,” he explained. “At the bagel shop nearby, the tip jar has been taken right off the counter.”
According to Walsh and others in the community, shelter residents have been harassing locals, begging for cash in a confrontational manner.
“They not only work solo, but they also work as groups, antagonizing and intimidating people,” Walsh said.
Police have acknowledged a spike in complaints about the shelter, which houses 200 men with mental illness, some of whom are dealing with addiction issues.
Increased aggression from shelter residents, combined with large crowds that can form around the Armory and nearby New York-Presbyterian Hospital, is something Walsh considers a red flag for the neighborhood, signaling more dangerous situations on the horizon.
“This is just begging for a tragedy to happen,” stated Walsh.
“I think a lot of people are coming here from other shelters where they’re considered too violent, or from prisons,” he added. “It’s a dumping ground because they’ve gotten away with it so long.”
To Walsh, violent individuals do not belong at the Armory’s shelter.
“They should be on Rikers Island or in Manhattan Psychiatric Center,” Walsh said. “That shelter there has no program whatsoever to help people — they just turn them loose in the neighborhood.”
According to the city’s Department of Homeless Services (DHS), onsite programs do exist for men staying at the Fort Washington Men’s Shelter, including individual and group counseling as well as case management.
And despite the uptick in neighborhood complaints over the past few months, a DHS spokesperson said there have been no changes to the shelter’s operating procedures in that time frame, nor an increase in the number of residents at the shelter.
The man who attacked Walsh, 53-year-old Aaron Kaalund, has a lengthy police record, including three terms in state prison for crimes including attempted robbery, grand larceny and attempted sale of a controlled substance.
He was last released from prison in 2002.
Prior to his altercation with Walsh, Kaalund had been hovering around Coogan’s outdoor seating area that same day, bothering customers and forcefully asking them for cash, according to restaurant employees.
Kaalund later returned and approached Walsh, who was chatting with people outside. Walsh said that Kaalund threatened him after the Coogan’s owner declined to give him money.
Surveillance video from the scene shows that Kaalund shoved Walsh, who said that the push was violent and meant to injure.
“I think he was aiming for my solar plexus,” explained Walsh.
“I was caught off guard,” he said. “And my next reaction is survival.”
After Kaalund’s shove, video shows that Walsh immediately went into a fighting stance. Kaalund did the same, and punched Walsh in the face.
The two men continued to scuffle until onlookers intervened and broke up the tussle.
Walsh, who is 68 years old, said he was not expecting to engage in fisticuffs.
“I’m an Army veteran, and I have the confidence to defend myself,” he remarked. “But that’s not something I’m proud of having to do.”
After the attack outside Coogan’s, Kaalund was arrested at the Fort Washington Men’s Shelter. He was later arraigned on felony assault charges and held on bail at Rikers Island.
He is due back in court on September 8, according to the Manhattan District Attorney’s office.
Though he could have been seriously hurt, Walsh expressed compassion for his attacker.
“I consider the guy a victim as much as me,” stated Walsh.
He said Kaalund has been let down by the city’s failure to provide sufficient programs to aid homeless individuals, and to rehabilitate those who are prone to violence.
“To me, it shows the breakdown in the system,” Walsh commented. “And it’s the system that’s guilty — not those people inside the shelter, and not us as a community.”
Walsh said he was moved by the tragic shooting of nine members of a Charleston, S.C. church in June, and how relatives of the victims forgave the gunman.
“We could all learn a lot from that,” he remarked.
On August 6, Mayor Bill de Blasio announced that the city would provide $22 million in funding to boost mental health services, primarily to connect those who are prone to violence with much-needed resources.
The plan would add additional staff and peace officers to the city’s homeless shelters, and is intended to foster greater collaboration between the police and DHS.
Yet Walsh expressed skepticism that the plan would be implemented wisely enough to improve the issues surrounding the Fort Washington Men’s Shelter.
“I don’t think it’s a question of money — it’s a question of administrative efficiency and having functional programs,” he said.
For now, Walsh is set to put the recent incident behind him and focus on plans to commemorate Coogan’s 30th anniversary.
![“Nobody [has] ever felt like an outsider,” says Walsh.](http://www.manhattantimesnews.com/wp-content/uploads/2015/08/Untitled-2.jpg)
“We were integrated from the first day we opened, and that was a very important thing,” he remarked. “It was Dominican, African American, Caribbean, Jewish, Irish, whoever. Everybody always felt relaxed there, and nobody ever felt like an outsider.”
Palabras de Walsh
Dueño de Coogan habla sobre el incidente del ataque y los cambios en el barrio
Historia por Gregg McQueen
Cualquiera que haya visitado el Restaurante Coogan en Washington Heights seguramente conoce a Peter Walsh.
Rápido con una sonrisa o una broma, Walsh parece un tipo con el que sería difícil tener un problema.
“Usted puede estar en desacuerdo conmigo en todo, pero aun así me encantaría que platicáramos”, remarcó.
Es por eso que muchos en el barrio se sorprendieron al enterarse de que Walsh estuvo involucrado en un altercado afuera de Coogan del día 23 de julio, después de que fue atacado por un hombre sin hogar que le exigió dinero.
El hombre vivía en el albergue para hombres Fort Washington, ubicado en la cercana Armería.
Walsh dijo que ha presenciado un comportamiento cada vez más agresivo de parte de los residentes del refugio, quienes con frecuencia solicitan dinero a los peatones y los negocios por igual.
“No se puede comparar con nada de lo que he visto en los últimos 25 años”, declaró Walsh.
Coogan, situado en Broadway, en la calle 169, no es el único establecimiento que enfrenta situaciones con los hombres del albergue, dijo Walsh.
“A mis vecinos de al lado, la tienda de pizzas, los amenazaron con romper su ventana”, explicó. “En la cercana tienda de bagels, el frasco para las propinas fue robado justo al lado del mostrador”.
Según Walsh y otros en la comunidad, los residentes del refugio han estado acosando a los locales, mendigando agresivamente por dinero en efectivo.
“No solamente se mueven en solitario, también funcionan como grupos, enfrentando e intimidando a la gente”, dijo Walsh.
La policía ha reconocido un aumento en las quejas sobre el refugio, que alberga a 200 hombres con enfermedades mentales, algunos de los cuales lidian con problemas de adicción.
El aumento en las agresiones de los residentes del albergue, junto con las grandes multitudes que se pueden formar alrededor de la Armería y el cercano Hospital New York-Presbyterian, es algo que Walsh considera una bandera roja para el barrio, señalando situaciones más peligrosas en el horizonte.
“Esto dice a gritos que una tragedia sucederá”, dijo Walsh.
“Creo que mucha gente viene de otros refugios donde son considerados demasiado violentos, o de prisiones”, agregó. “Es un basural porque se han salido con la suya mucho tiempo”.
Para Walsh, los individuos violentos no pertenecen al refugio de la Armería.
“Deberían estar en Rikers Island o en el Centro Psiquiátrico de Manhattan”, dijo Walsh. “Ese refugio no tiene ningún programa para ayudar a la gente, solo los deja sueltos en el barrio”.
Según el Departamento de Servicios para las Personas sin Hogar de la ciudad (DHS por sus siglas en inglés), existen programas en el sitio para los hombres que se alojan en el albergue Fort Washington, incluyendo terapia individual y de grupo, así como manejo de casos.
Y a pesar del repunte en las quejas vecinales en los últimos meses, un portavoz del DHS dijo que no ha habido cambios en los procedimientos de operación del refugio en ese tiempo, ni un aumento en el número de residentes en el refugio.
El hombre que atacó a Walsh, Aaron Kaalund de 53 años de edad, tiene extensos antecedentes policiales, incluyendo tres períodos en prisión por delitos que incluyen intento de robo, hurto mayor e intento de venta de una sustancia controlada.
Fue liberado de prisión, por última vez, en 2002.
Antes de su altercado con Walsh, Kaalund había estado rondando por la zona al aire libre de Coogan ese mismo día, molestando a los clientes y pidiendo enérgicamente dinero en efectivo, de acuerdo con empleados del restaurante.
Kaalund regresó más tarde y se acercó a Walsh, quien estaba charlando con gente afuera. Walsh dijo que Kaalund lo amenazó después de que se negara a darle dinero.
Un video de vigilancia de la escena muestra que Kaalund empujó a Walsh, quien dijo que el empujón fue violento y con la intención de herir.
“Creo que él apuntaba a mi plexo solar”, explicó Walsh.
“Me atrapó con la guardia baja”, dijo. “Y mi siguiente reacción fue de supervivencia”.
Después del empujón de Kaalund, el video muestra que Walsh inmediatamente entró en una posición de combate. Kaalund hizo lo mismo y golpeó a Walsh en la cara.
Los dos hombres siguieron forcejeando hasta que algunos espectadores intervinieron y disolvieron la pelea.
Walsh, quien tiene 68 años, dijo que no esperaba quedar envuelto en una pelea a puños.
“Soy un veterano del ejército y tengo la confianza para defenderme”, remarcó. “Pero eso no me siento orgulloso de tener que hacerlo”.
Tras el ataque afuera de Coogan, Kaalund fue arrestado en el refugio para hombres Fort Washington. Más tarde fue procesado por cargos de asalto por delito grave y se encuentra bajo fianza en Rikers Island.
Él debe regresar a la corte el 8 de septiembre, según la oficina del fiscal del distrito de Manhattan.
A pesar de que podría haber sido herido gravemente, Walsh expresó compasión por su atacante.
“Considero que el hombre es una víctima tanto como yo”, dijo Walsh.
Dijo que Kaalund ha sido decepcionado por el fracaso de la ciudad para ofrecer programas suficientes para ayudar a las personas sin hogar y para rehabilitar a aquellos que son propensos a la violencia.
“Para mí, muestra la descompostura del sistema”, comentó Walsh. “Y es el sistema el culpable, no las personas del albergue y tampoco nosotros como comunidad”.
Walsh dijo estar conmovido por el trágico asesinato de nueve miembros en una iglesia de Charleston, Carolina del Sur, en junio, y cómo los familiares de las víctimas perdonaron al atacante.
“Todos podríamos aprender mucho de eso”, comentó.
El 6 de agosto, el alcalde Bill de Blasio anunció que la ciudad proporcionaría $22 millones de dólares en fondos para impulsar los servicios de salud mental, principalmente para conectar aquellos que son propensos a la violencia con recursos muy necesarios.
El plan agregaría más personal y oficiales de paz a los refugios para personas sin hogar de la ciudad y buscaría fomentar una mayor colaboración entre la policía y el DHS.
Sin embargo, Walsh expresó su escepticismo de que el plan se lleve a cabo de forma inteligente para mejorar los problemas relacionados con el albergue para hombres Fort Washington.
“Yo no creo que sea una cuestión de dinero, sino de eficiencia administrativa y que tengan programas funcionales”, dijo.
Por ahora Walsh está listo para poner el reciente incidente detrás y concentrarse en los planes para conmemorar el 30 aniversario de Coogan.
Como lo hizo cuando abrió el lugar en 1985, Walsh ve al restaurante como una parte vital de la comunidad.
“Nos integramos desde el primer día que abrimos y eso fue muy importante”, remarcó. “Ya fuesen dominicanos, afroamericanos, caribeños, judíos, irlandeses, todo se sintieron siempre relajados, nadie se sintió como un extraño”.
