Word Up Bookstore strives to stay alive, and open
Story and video by Sherry Mazzocchi
Credit: Isaacc García
Volunteers at Word Up Bookstore now hand out slips of paper to each customer.
It lists the names, phone numbers and email addresses of local Councilmembers, state and federal representatives and even Michelle Obama.
“Contact them,” they tell customers. “We are losing our space.”
In response, customers say they will feel a huge loss if the store closes.
Michele Grate was curled up on the store’s overstuffed sofa this past Fri., July 6th in the afternoon, leafing through a pile of books.
“It means worlds to this neighborhood,” she said.
Before Word Up opened, she took the subway downtown to Barnes and Nobles to find books. Now, she stays in the neighborhood. It’s easier to find time, relax and read after work. Other days, she brings her two children, ages five and one.
Word Up is unique, she said, because it builds culture.
“We’re a multi-cultural neighborhood,” she said. People from abroad, like her parents from the Dominican Republic, brought their culture with them.
The store’s overflowing calendar of events, created by locals, reflects that sensibility – and also mirrors the new and emerging neighborhood cultures.
During the past year, the store has hosted theater, music, comedy and literary events. Some nights have several events slated.
“I need a place where I can build my own culture,” said Grate. “This is a space where I can grow.”
Vasco Wellington, a Washington Heights high school student who stopped by with his younger brother, agreed.
“I really enjoy the vibes,” he said. “I think it’s a really great place for people to come and build,” he said.
There are a lot of influences in the neighborhood that “aren’t so positive.”
He said, “If you’re in a bookstore, you’re mind is at a level where it will be healthy to interact with you.”
Other patrons said it would be unjust to shut down the store just open another nail salon, fast food place or drug store.
“They should get rid of all this other stuff around here that’s worthless,” said Richard Garcia.
Veronica Liu, the store’s founder and unpaid volunteer, said she is exploring every opportunity to keep the store open. Unless the landlord, Alma Realty, decides to extend their lease, they will have pack up and move their books to storage at the end of the month until they can find another home.
The store’s funding comes entirely from the sale of books, many of which are donated, and contributions from neighborhood people who say “keep the change.”
“I don’t know if people really understand the scope of how much people really want this here, in the neighborhood,” Liu said.
Sandy Jimenez, another long-time volunteer at the store, said that the store has evolved into something entirely created by the community.
“You have to think of this as an organism,” he said.
Credit: Sandra E. García
“If we get displaced by a Kentucky Fried Chicken,” he said, “that’s a reality that’s pretty hard to beat back against.”
Rent for a retail space like Word Up is in the $9,000 a month range and upward.
It would be a mistake, Jimenez said, to discount Word Up just because it can’t pay a market rent.
Cultural institutions shouldn’t have to compete with a McDonald’s. It is, he argued, as vital as an established museum like the Metropolitan Museum of Art.
“These are the experiments,” he said. “These are the ones that will fuel all those institutions in the future.”
To hear from loyal customers why Word Up is so important, please visit http://bit.ly/MT_45.
La Librería Word Up se esfuerza por mantenerse viva, y abierta
Historia y video por Sherry Mazzocchi
Crédito: Sandra E. García
Voluntarios en la Librería Word Up ahora le reparten un papel a cada cliente.
En él se enumeran los nombres, números de teléfono y correos electrónicos de los concejales locales, representantes estatales y federales e incluso de Michelle Obama.
“Póngase en contacto con ellos”, les dicen a los clientes. “Estamos perdiendo nuestro espacio”.
En respuesta, los clientes dicen que van a sentir una gran pérdida si la tienda cierra.
Michele Grate estaba acurrucada en el mullido sofá de la tienda, el pasado viernes 6 de julio por la tarde, ojeando una pila de libros.
“Esto significa mundos para este barrio”, dijo.
Antes de que Word Up abriera, ella tomaba el metro hacia el centro, iba hasta Barnes & Noble para encontrar libros. Ahora ella se queda en el barrio. Es más fácil encontrar el tiempo, relajarse y leer después del trabajo. Otros días, trae a sus dos hijos, de cinco y un año de edad respectivamente.
Word Up es único, dijo, porque fortalece la cultura.
“Somos un barrio multicultural”, dijo. Las personas procedentes del extranjero, tal como sus padres que vinieron de la República Dominicana, trajeron su cultura.
El rebosante calendario de eventos de la tienda, creado por la población local, refleja esa sensibilidad – y también refleja las nuevas y emergentes culturas del barrio.
Durante el pasado año, la tienda ha sido anfitriona de múltiples espectáculos de teatro, música, comedia y eventos literarios. Algunas noches tiene varios eventos programados.
“Necesito un lugar que me permita crear mi propia cultura”, dijo Grate. “Éste es un espacio en el que puedo crecer”.
Vasco Wellington, un estudiante de Washington Heights High School que pasaba por la tienda con su hermano menor, estuvo de acuerdo.
“Me gustan mucho la buena honda que hay aquí”, dijo. “Creo que es un gran lugar para que la gente venga y se fortalezca”, afirmó.
Hay muchas influencias en el barrio que “no son tan positivas”.
Él dijo: “Si estás en una librería, tu mente está en un nivel en el que será saludable interactuar contigo.”
Otros clientes dijeron que sería injusto cerrar la tienda para abrir otro salón de belleza, un lugar de comida rápida o una farmacia.
“Deberían de deshacerse de todas esas cosas que por aquí no valen la pena”, dijo Richard García.
Verónica Liu, fundadora de la tienda y voluntaria no remunerada, dijo que está explorando todas las oportunidades para mantener la tienda abierta. A menos que la propietaria del local, Alma Realty, decida prorrogar el contrato de arrendamiento, tendrán que empacar y almacenar sus libros a finales del mes, hasta que puedan encontrar otro hogar.
El financiamiento de la tienda proviene enteramente de la venta de libros, muchos de los cuales son donados, y de las contribuciones de la gente del vecindario que dice “quédate con el cambio.”
“No sé si la gente realmente comprende el alcance de los que quieren esto aquí, en el barrio”, dijo Liu.
Sandy Jiménez, otro voluntario con mucha antigüedad en la tienda, dijo que la tienda se ha convertido en algo totalmente creado por la comunidad.
“Hay que pensar en esto como un organismo”, dijo.
“Si somos desplazados por un Kentucky Fried Chicken”, dijo, “eso es una realidad contra la que será muy difícil luchar.”
Crédito: Isaacc García
El alquiler de un espacio comercial, como el de Word Up, está en el rango de $9,00 por mes o más.
Sería un error, dijo Jiménez, desechar a Word Up simplemente porque no puede pagar el precio del mercado de arrendamiento.
Las instituciones culturales no deberían tener que competir con un McDonald’s. Ésta es, argumentó él, tan vital como un museo establecido, tal como el Metropolitan Museum of Art.
“Estos son los experimentos”, dijo. “Estos son los que impulsarán a todas aquellas instituciones en el futuro.”
Para escuchar de los clientes leales de Word Up, por favor visite http://bit.ly/MT_45.
