“Why not us?”
“¿Por qué nosotros no?”

“Why not us?”

Marisol Alcántara makes push for State Senate seat

Story and photos by Gregg McQueen

Marisol Alcántara’s New York is under siege.

As an organizer for various labor unions, Marisol Alcántara has made a career out of advocating for low-wage, immigrant workers.

But the low-wage population in the city is finding it harder to survive, she said.

“I think there are two New Yorks,” she stated. “There is the New York for people with means, and the New York for poor people.”

Alcántara, who is vying to represent the 31^st District in the State Senate, said that many immigrant residents in the district are living on the cusp of displacement, and that the recent Sherman Plaza proposal threw a scare into them, with its potential to bring upscale housing into Inwood and Washington Heights.

“In this neighborhood, you have three or four families that live in a two-bedroom apartment,” she remarked. “You have people that sleep in a living room. And then people saw a luxury building potentially going up.”

“We need more housing that low-wage workers people can afford,” she said. “What about us?”

Alcántara was born in the Dominican Republic and came to the United States at age 12.

For over a decade, Alcántara worked as an organizer for labor unions such as SEIU 32BJ, SEIU 758, HERE Local 100, the Immigrant Worker Assistance Alliance and the New York State Nurses Association.

She also served as a Democratic District Leader in West Harlem and coordinated SEIU’s Latino outreach efforts, including a campaign to engage voters in the 2008 presidential election.

As a union representative, Alcántara stumped for higher wages for workers. She expressed optimism about Governor Andrew Cuomo raising the minimum wage to $15 an hour, and working to improve paid family leave policies.

“But it’s still not enough,” she said. “We need to raise wages even higher.”

Alcántara said that if voted into Albany, she would push for more housing developments featuring 100 percent affordable units to help low-income residents.

“We need to work with non-profits who have a history of doing 100 percent affordable projects,” stated the candidate. “Right now, this district the only place left in Manhattan where you still have a huge immigrant and working class population. Where are these workers going to live?”

Alcántara’s Senate bid has received endorsements from State Senator Adriano Espaillat, Public Advocate Letitia James, Bronx Borough President Rubén Díaz Jr, City Councilmembers Ydanis Rodríguez and Ritchie Torres, and former Bronx Borough President Fernando Ferrer.

She has also received endorsements from the New York State Immigration Action Fund, TWU Local 100, District Council 9, New York State Nurses Association, Hotel and Motel Trades Council, Uniformed Firefighters Association and Stonewall Veterans Association.

While announcing his endorsement for Alcántara in July, Espaillat declared 2016 “the year of the women,” stating that more female representation in the state legislature is sorely needed.

“With [Hillary] Clinton at the top of the Democratic ticket, we also have to make sure that that’s transferred down to the grassroots,” Espaillat said.

Alcántara is attempting to become the first Dominican woman to serve in the State Senate.

“Latinos are the largest minority group in the city, and yet there’s not one of us sitting at the table,” she remarked. “To me, our concerns as immigrants and low-wage workers are not being addressed enough. Latinas are the lowest-wage workers of all, yet we are not represented right now.”

If elected, Alcántara said she would also fight for increased funding for the city’s public hospitals, to prop up the sagging NYC Health + Hospitals (HHC) system.

Whether you’re rich or poor, they’re going to take care of you,” she said. “They’re always there when the city or state has a crisis. During Hurricane Sandy, HHC was there. During Ebola, Legionnaires, they were there.”

While participating in her first political campaign, Alcántara said she has been surprised to experience the stigma that still exists toward immigrants.

“I’ve had people ask me if I speak English,” she said. “I think Donald Trump has fanned the flames of that, where people have anti-immigrant feelings.”

She also bristled at insinuations about her qualifications for office due to lack of prior legislative experience, and claims that she is riding the coattails of her predecessor.

“I have seen people referring to me as Adriano Espaillat’s ‘handpicked candidate.’ They don’t say that about any other candidate,” she remarked. “They don’t say that Micah Lasher was handpicked by Scott Stringer, or that Robert Jackson was handpicked by Keith Wright. How come it only applies to me?”

She said that her union experience has been just as valuable in preparing her for Albany.

“Everybody running for this office has different types of experience at some level,” she explained. “I’m glad that I’m not a politician. I think what you need in Albany right now who isn’t part of the establishment.”

“Being an activist is what I love, and I’m comfortable with that,” Alcántara added. “We need people in Albany who are going to fight for the people they represent. And I know how to fight for people.”

“¿Por qué nosotros no?”

Marisol Alcántara presiona por lugar en el Senado 

Historia y fotos por Gregg McQueen

La Nueva York de Marisol Alcántara está bajo sitio.

Como organizadora para diversos sindicatos, Marisol Alcántara ha hecho una carrera abogando por los trabajadores inmigrantes que ganan salarios bajos.

Pero a la población de salarios bajos de la ciudad le está resultando más difícil sobrevivir, dijo.

“Creo que hay dos Nueva Yorks”, afirmó. “Existe una Nueva York para las personas con los medios y la Nueva York para la gente pobre”.

Alcántara, quien está compitiendo para representar al Distrito 31 en el Senado Estatal, dijo que muchos residentes inmigrantes en el distrito están viviendo en la cúspide del desplazamiento, y que la reciente propuesta de Sherman Plaza les dio un gran susto, con su potencial de llevar vivienda de lujo a Inwood y Washington Heights.

“En este barrio, usted tiene tres o cuatro familias viviendo en un apartamento de dos habitaciones”, comentó. “Hay personas que duermen en una sala de estar. Y entonces la gente vio un potencial edificio de lujo construyéndose”.

“Necesitamos más viviendas que los trabajadores de salarios bajos puedan pagar”, dijo. “¿Que hay de nosotros?”.

Alcántara nació en la República Dominicana y vino a los Estados Unidos a los 12 años.

Durante más de una década, ella trabajó como organizadora de sindicatos de SEIU 32BJ, SEIU 758, HERE Local 100, la Alianza de Apoyo al Trabajador Inmigrante y la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York.

También se desempeñó como líder del distrito demócrata en West Harlem y coordinó los esfuerzos de difusión de SEIU Latino, incluyendo una campaña para involucrar a los votantes en la elección presidencial de 2008.

Como representante sindical, Alcántara hizo campaña por salarios más altos para los trabajadores. Ella expresó optimismo respecto a que el gobernador Andrew Cuomo aumentó el salario mínimo a $15 dólares por hora y ha trabajado para mejorar las políticas de licencias familiares pagadas.

“Pero todavía no es suficiente”, dijo. “Necesitamos aumentar los salarios aún más”.

Alcántara dijo que si es votada para Albany, presionaría para conseguir más desarrollos de vivienda que ofrezcan un 100 por ciento de unidades asequibles para ayudar a los residentes de bajos ingresos.

“Tenemos que trabajar con las organizaciones no lucrativas que tienen un historial de hacer proyectos  100 por ciento asequibles”, indicó Alcántara. “En este momento, este distrito es el único lugar que queda en Manhattan donde todavía existe una gran población de inmigrantes y clase trabajadora. ¿Dónde van a vivir estos trabajadores?”.

La candidatura al Senado de Alcántara ha recibido el apoyo del senador estatal Adriano Espaillat, la defensora pública Letitia James, el presidente del condado del Bronx Rubén Díaz Jr., los concejales  Ydanis Rodríguez y Ritchie Torres, y el ex presidente del condado del Bronx, Fernando Ferrer.

También ha recibido el apoyo del Fondo de Acción de Inmigración del Estado de Nueva York, TWU Local 100, el Concejo del Distrito 9, la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York, el Concejo de Gremios de Hoteles y Moteles, la Asociación de Bomberos Uniformados y la Asociación de Veteranos de Stonewall.

Al anunciar su respaldo para Alcántara en julio, Espaillat declaró el 2016 “el año de las mujeres”, afirmando que se requiere una mayor representación femenina en la legislatura estatal.

“Con [Hillary] Clinton en la cima de la candidatura demócrata, debemos asegurarnos de que eso se transfiera a las bases”, dijo.

Alcántara está tratando de convertirse en la primera mujer dominicana en servir en el Senado Estatal.

“Los latinos son el grupo minoritario más grande de la ciudad, sin embargo, no hay uno sentado en la mesa”, comentó. “Para mí, nuestras preocupaciones como los inmigrantes y los trabajadores de bajos ingresos no se están abordando lo suficiente. Las latinas son las trabajadoras que ganan los salarios más de bajos y no están representadas en este momento”.

De ser electa, Alcántara dijo que también luchará por aumentar los fondos para los hospitales públicos de la ciudad para apuntalar el caído sistema de NYC Salud + Hospitales (HHC por sus siglas en ingles).

“Tanto si eres rico o pobre, ellos van a cuidar de ti”, dijo Alcántara. “Ellos siempre están ahí cuando la ciudad o el estado tiene una crisis. Durante el huracán Sandy, HHC estuvo disponible. Durante el ébola y la legionelosis, estuvieron apoyando”.

Participando en su primera campaña política, Alcántara dijo que se ha sorprendido de experimentar el estigma que aún existe hacia los inmigrantes.

“Algunas personas me han preguntado si hablo inglés”, dijo. “Creo que Donald Trump ha avivado esas llamas, donde la gente tiene sentimientos anti-inmigrantes”.

También se molestó con insinuaciones sobre sus credenciales para el cargo debido a la falta de experiencia legislativa previa, y afirman que se está aprovechando del éxito de su predecesor.

“He visto a personas referirse a mí como la ‘candidata elegida’ por Adriano Espaillat”.

“No dicen eso sobre ningún otro candidato”, comentó. “No dicen que Micah Lasher fue escogido por Scott Stringer o que Robert Jackson fue seleccionado por Keith Wright. ¿Cómo es que sólo aplica para mí?”.

Dijo que su experiencia sindical ha sido igual de valiosa al prepararla para Albany.

“Todos los que competimos para este cargo tenemos diferentes tipos de experiencia en algún nivel”, explicó. “Me alegro de no ser política. Creo que lo que se necesita en Albany en este momento es alguien que no sea parte de la clase dirigente”.

“Ser activista es lo que me gusta y me siento cómoda con eso”, agregó. “Necesitamos a alguien en Albany que luche por las personas que representa. Y sé cómo luchar por la gente”.